Quando Elizabeth Catlos decidiu se tornar uma geóloga, ela mal conseguia distinguir um tipo de granito de outro. Felizmente, ela é um estudo rápido. Ela se formou em química na Universidade da Califórnia em San Diego, e quando se matriculou na escola de pós-graduação da UCLA, ela se lançou em alguns dos trabalhos mais desafiadores em seu novo campo: Catlos se ofereceu para ir em um período de três meses de duração. mapeamento de expedição ao Himalaia tibetano. Em outras expedições ao Nepal, ela coletou pedras com granadas ao longo de uma falha espetacular que serpenteia por 1.500 milhas do Paquistão até o Butão.
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Agora, um professor associado da Universidade Estadual de Oklahoma, Catlos, 35, lembra vividamente essas primeiras viagens no final dos anos 90. A falha, um corredor acidentado de rochas fraturadas, conhecido pelos geólogos como o Main Central Thrust, é praticamente obscurecido pela selva em muitos lugares. "Eu ficava dizendo para mim mesmo: 'Eu não quero estar aqui! Há sanguessugas aqui!'", Lembra ela. Mas as granadas que ela e seus colegas coletaram eram lindas. "Eles pareciam que você poderia apenas arrancá-los, polir-los e colocá-los em um ringue!"
Forjada dezenas de quilômetros abaixo da superfície da terra, as granadas são mais do que pedras semipreciosas; eles também são excelentes registradores de dados geológicos. Por meio de variações em sua composição química, as granadas preservam informações sobre as pressões extremas e as temperaturas em que cristalizaram. Eles também contêm minúsculos grãos de monazita, um mineral de terras raras que se presta a datação radioativa.
De volta à UCLA, Catlos cortou as granadas e datou as monazitas com um instrumento chamado microssonda de íons. Os dados que ela registrou contradizem a imagem predominante de como as montanhas mais altas do mundo foram formadas. Os Himalaias, explica Catlos, traçam sua origem para um maciço amassamento da crosta terrestre que começou há cerca de 55 milhões de anos, quando a Índia, navegando para o norte em uma nuvem de rocha semi-fundida, atingiu a Ásia. Até recentemente, a maioria dos geólogos achava que esse amassamento ocorrera de maneira bastante ordenada, começando no norte e depois indo para o sul ao longo da sequência de falhas entre o Grande Himalaia e a Planície Indo-Gangética.
De acordo com essa imagem, o principal impulso central, a mais antiga e a mais alta das falhas, estava mais ativo há cerca de 20 milhões de anos. Mas as amostras de rocha de Catlos disseram-lhe que haviam sido enterradas há um milhão de anos, sugerindo que vários episódios de elevação da terra devem ter abalado o impulso central durante sua suposta quietude. Catlos acredita que ainda pode estar ativo hoje - representando uma ameaça para os milhões de pessoas que vivem nessa região.
As descobertas de Catlos causaram alguns tremores próprios, com tremores que continuam a abalar os geólogos uma década depois. O que não surpreende sua amiga e colega Sorena Sorensen, geóloga do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "Afinal de contas", diz Sorensen, "Liz basicamente reescreveu o cronograma geológico de uma das principais características da Terra, o que significa que o trabalho de muitas pessoas foi reexaminado muito rapidamente".
Não que a controvérsia seja capaz de deter Catlos. O geólogo da UCLA Mark Harrison, seu orientador de tese, se maravilha com sua "extraordinária tenacidade", uma característica que parece pertencer à família Catlos. Seu pai, um engenheiro, e sua mãe, uma pediatra, tiveram que se esforçar para se estabelecer nos Estados Unidos depois de fugir da Checoslováquia comunista em 1966. E sua falecida avó, também médica, recomeçou numa idade em que muitos começam a se enfraquecer. diz Catlos, que cresceu em San Mateo, Califórnia. "Ela veio para cá e, aos 54 anos, aprendeu inglês, aprovou seus conselhos médicos e abriu um consultório de dermatologia."
Catlos está saindo do estado de Oklahoma este ano para fazer uma pesquisa na Universidade do Texas em Austin, onde ela quer analisar as cerca de 200 rochas, a maioria delas repleta de granadas, que ela e seus colaboradores trouxeram recentemente do Maciço de Menderes. no oeste da Turquia. Em contraste com o Himalaia, essa faixa acidentada foi criada pelo rompimento das placas continentais da Terra, e sua história é ainda menos compreendida. Catlos espera poder ajudar a dissipar parte do mistério ou, como ela diz, "tomar o processo de construção da montanha a partir da escala de minerais e transformá-lo em uma imagem tão grande quanto possível". Deixe as fichas caírem onde puderem.
J. Madeleine Nash viajou para o planalto tibetano para uma história sobre o glaciologista Lonnie Thompson no Smithsonian de julho .
