Durante o seco e quente verão de 2002, um silêncio revelador envolveu Chicago e seus subúrbios como uma neblina insidiosa, sutil demais para ser notada a princípio, estranha demais para ser ignorada depois de um tempo. Moradores das afluentes comunidades NorthShore e dos subúrbios ocidentais prósperos perceberam isso. As pessoas nos modestos enclaves suburbanos a sudoeste da cidade perceberam isso. Mais cedo ou mais tarde, de uma maneira gradual e quase onírica, as pessoas ao redor da cidade perceberam o que estava faltando: o som dos corvos. BENNIE CASALINA e Yvonne O'Neill notaram que não muito depois de se mudarem em junho para Oak Lawn, uma cidade de 55 mil habitantes a poucos quilômetros a sudoeste de Chicago. Seu bangalô de tijolos de um andar está afastado da rua arborizada e tem um selo de gramado na frente e um pequeno quintal com um pequeno canteiro de flores nos fundos. Bennie, um pedreiro de cimento aposentado de 71 anos, é um homem forte e de ossos largos, com um bigode espesso e uma fina cabeleira branca sobre os olhos tristes. Ele e Yvonne, uma pequena mulher de fala reta, estão casados há 13 anos. Foi Yvonne quem primeiro notou o silêncio. “Em todo o bairro, você nunca viu pássaros”, disse Yvonne, lembrando-se do verão passado. “Os corvos costumavam gritar o tempo todo e depois ficavam em silêncio. Você notou especialmente os corvos, porque geralmente são muito barulhentos ”.
No dia 9 de agosto, sexta-feira, Bennie jogou golfe com um vizinho, foi para casa e desenvolveu uma temperatura de 103 graus. No dia seguinte, ainda febril, ele começou a ver o dobro. No domingo, ele acordou um pouco antes das oito da manhã, saiu da cama e deu alguns passos em direção à cozinha antes de desmoronar no chão, perto de um mostruário emoldurado de “Lar Doce Lar”. Ele estava tão fraco que não conseguia se levantar, não conseguia se mexer, mal podia chamar a esposa para pedir ajuda. No momento em que uma ambulância o levou para o Centro Médico Christ de Advocate, a alguns quarteirões de distância, ele começou a "ficar louco", disse sua esposa. Ele repetidamente tentou arrancar seu vestido e teve que ser contido. Então, de repente, ele perdeu a capacidade de falar, e o lado esquerdo de seu corpo ficou fraco, quase paralisado; ele parecia "fora disso", disse Yvonne. Ele foi internado na unidade de terapia intensiva do hospital. Seus médicos não sabiam o que estava errado.
Durante semanas, o dr. Melvin Wichter vira pássaros mortos nas ruas arborizadas ao redor de sua casa em Hinsdale, um subúrbio a oeste de Chicago, e ele também notou que a familiar "cacofonia dos corvos", como ele dizia, desaparecido. Enquanto dirigia para trabalhar em Oak Lawn, ele passou por uma área que outrora era pradaria e agora era uma rede de concreto de vias expressas e áreas residenciais interrompidas por reservas florestais e cemitérios. Sem perceber, ele estava dirigindo por um ambiente que tinha os ingredientes de uma epidemia sem precedentes.
Na segunda-feira, 12 de agosto, Wichter conheceu Bennie Casalina. O encontro foi puramente profissional. Wichter é o presidente da equipe médica do ChristMedicalCenter e ex-chefe de neurologia, e no final daquele verão ele observava seu serviço lotado de pessoas que sofriam de meningite, uma inflamação da membrana que cobria a medula espinhal e o cérebro, ou de encefalite, uma inflamação. do próprio cérebro que pode causar danos neurológicos permanentes. "A encefalite e a meningite são sempre incomuns em qualquer hospital", lembrou Wichter certa manhã em seu consultório no primeiro andar. Um nativo do Brooklyn com uma franja de cabelos grisalhos e um cavanhaque, ele se parece com um velho beatnik. "Normalmente, podemos considerar a encefalite como um diagnóstico, talvez dez vezes por ano, e talvez ter dois ou três casos por ano", continuou ele. “Para nós, o que era notável é que entramos no trabalho e vemos dois ou três casos por dia . Nós estávamos fazendo batimentos na coluna como loucos.
Wichter tinha um palpite de que era algo importante, algo espalhado por um mosquito. Roland Brilla, um neurologista residente no hospital, estava cético. Mas, à medida que os resultados dos testes chegavam de um laboratório estatal, ficou claro que, como disse Wichter, "estávamos analisando a história".
O que eles estavam vendo era uma epidemia de encefalite causada pelo vírus do Nilo Ocidental, um patógeno, ou arboviral, patógeno que foi encontrado pela primeira vez em humanos décadas atrás na África e chegou aos Estados Unidos em 1999. E 2002 acabou sendo de longe o pior ano até agora, com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relatando 4.156 casos de doença e 284 mortes causadas por infecção pelo vírus do Nilo Ocidental, em comparação com apenas 149 casos nos três anos anteriores combinados. Illinois liderou a nação em 2002 com 884 doenças confirmadas e 64 fatalidades; cerca de 600 desses casos ocorreram em CookCounty, que inclui Chicago e muitos subúrbios. O Dr. William Paul, vice-comissário do Departamento de Saúde Pública de Chicago, observou a infecção irromper nos subúrbios e depois invadir a cidade, que registrou 227 casos de doença do Nilo Ocidental. "Sabíamos que os ingredientes estavam lá para um enorme surto arboviral", disse ele. "Mas eu não acho que alguém previsse que seria tão grande nesta parte do país." O Christ Medical Center, que tinha 56 casos, juntamente com a Evanston Northwestern Healthcare, que tinha 80, revelou-se dois dos pontos mais quentes. no que se tornaria silenciosamente a maior epidemia de encefalite transmitida por mosquitos já registrada no Hemisfério Ocidental.
Os médicos disseram a Yvonne O'Neill que Bennie não deveria se recuperar. No início de setembro, depois de Bennie ter sido hospitalizada e essencialmente muda por três semanas, Yvonne fixou uma cópia da foto de seu casamento na cama do hospital. No dia seguinte, ele abriu os olhos, sorriu e começou a falar novamente. Ele permaneceu no hospital por mais duas semanas e precisou de extensa fisioterapia e recondicionamento cognitivo após sua libertação. Ele está em casa agora, mas ainda lutando para recuperar sua força normal, e ainda não é capaz de voltar ao campo de golfe. “É difícil acreditar que isso tenha sido causado por um pequeno mosquito”, disse Bennie enquanto estava em seu quintal. "Mas tudo o que é preciso é um, eu acho."
O vírus do Nilo Ocidental foi detectado pela primeira vez nos Estados Unidos, em Nova York, em setembro de 1999. Lembro-me da noite de outono em que helicópteros começaram a pulverizar pesticidas perto do nosso bairro do Brooklyn. Como muitos nova-iorquinos, tentamos descobrir quanto de uma ameaça esse patógeno representava para nós mesmos, nossos filhos, nosso modo de vida. Tentamos seguir as recomendações da cidade para usar repelente de mosquitos. Nós obedientemente removemos os receptáculos de água parada no quintal; Acontece que brinquedos infantis inócuos, como baldes de praia ou carros de plástico virados, contêm água suficiente depois que chove para criar mosquitos. Também tentamos evitar estar ao ar livre depois do anoitecer, quando a força aérea local dos artrópodes era mais propensa a morder, embora nem sempre resistíssemos à tentação de jantar no jardim. Eu havia lido o suficiente sobre o vírus do Nilo Ocidental para saber que a taxa de infecção era muito baixa e que a taxa de doença neurológica grave era extremamente pequena. Mas tive uma reação mais visceral na manhã em que fui buscar meu filho de 1 ano de idade no berço e fiquei horrorizado ao ver que os mosquitos roeram as pernas dele. É uma luta para equilibrar essas reações, intelectuais e emocionais, especialmente quando informações novas e perturbadoras continuam a surgir sobre um vírus que surpreendeu repetidamente os especialistas.
Na primavera de 2003, o vírus havia colonizado 44 estados e o Distrito de Columbia. Em agosto passado, uma mulher na área de Los Angeles foi hospitalizada com a infecção pelo vírus do Nilo Ocidental, que ela aparentemente adquiriu lá, e autoridades de saúde da Califórnia esperam que o vírus faça muito mais do que uma aparição neste ano. A chegada do vírus à Costa Oeste foi confirmada no ano passado, quando um cavalo a noroeste de Seattle desenvolveu febre, anorexia e instabilidade devido à infecção do Nilo Ocidental. Pesquisadores não sabem exatamente como o vírus se espalhou pelo país, embora aves migratórias provavelmente tenham contribuído. Os únicos estados que não relataram um caso animal ou humano de infecção pelo vírus do Nilo Ocidental são o Alasca, o Havaí, o Oregon, o Nevada, o Utah e o Arizona. Mas Grant (Roy) Campbell, epidemiologista médico da Divisão de Doenças Infecciosas Transmitidas por Vetores do CDC, em Fort Collins, Colorado, prevê que em 2003 “o mapa provavelmente será preenchido em termos dos estados ocidentais”.
Pesquisadores dizem que o vírus é incrivelmente ágil. No ano passado, autoridades de saúde documentaram que o vírus do Nilo Ocidental pode ser transmitido ao receptor de um transplante de órgão de um doador infectado, de uma mãe grávida para um feto, por uma transfusão de sangue de uma pessoa infectada e possivelmente através do leite materno. A indústria de bancos de sangue está trabalhando com o CDC, a Administração de Alimentos e Medicamentos e a Cruz Vermelha Americana para iniciar o rastreamento do suprimento de sangue para o oeste do Nilo já neste ano.
Sabe-se que o vírus do Nilo Ocidental infecta mais de 160 espécies de aves, mesmo uma lista parecida com o índice de um guia de campo de Audubon: chickadees, pombas, águias, tentilhões, gralhas, gaviões, falcões, garças, martim-pescadores, corujas pelicanos, pardais, cisnes, perus, toutinegras, pica-paus e carriças. Aves comuns, como pardais e tentilhões, também incubam o vírus, e alguns pesquisadores sugerem que essas aves podem desempenhar um papel cada vez mais importante nas epidemias urbanas.
Nem outros animais foram poupados. Veterinários da Flórida descobriram no ano passado que até mesmo jacarés em uma fazenda de répteis haviam sido infectados (mosquitos aparentemente podem morder esses répteis de pele grossa em suas suaves manchinhas ou ao redor dos olhos). Entre os outros mamíferos que o vírus infectou estão morcegos, esquilos, cães, coelhos, renas e esquilos. A infecção pelo vírus do Nilo Ocidental no ano passado afetou cerca de 14.000 cavalos, principalmente no Centro-Oeste.
Enquanto isso, ainda não está claro quão séria a ameaça a longo prazo do vírus pode ser para a saúde humana - se causará muita doença ano após ano, como alguns especialistas prevêem, ou se estabelecerão e causarão doenças raramente. Thomas Monath, diretor científico da Acambis - uma empresa biofarmacêutica britânica com uma instalação em Cambridge, Massachusetts, que espera começar a testar uma vacina humana contra o Nilo Ocidental nos Estados Unidos neste verão - disse que o número pesado de 2002 provavelmente foi apenas o começo. credenciais impecáveis como perito Cassandra no campo da doença arboviral. Por 21 anos ele serviu na Divisão de Doenças Infecciosas Transmitidas por Vetores do CDC, e ele literalmente escreveu o livro sobre um dos parentes mais próximos do vírus do Nilo Ocidental, o vírus da encefalite de St. Louis. “A ampliação do Nilo Ocidental em 2003 pode ser pior do que em 2002”, previu, “e acho que pode ser muito pior”.
Faz parte da mitologia americana que as doenças espalhadas pela picada de mosquitos sejam flagelos que acontecem em outro lugar. A malária continua a devastar a África e as regiões tropicais e atinge um milhão a três milhões de vidas todos os anos. A dengue, ou febre da espinha dorsal, atinge 50 milhões de pessoas em todo o mundo e mata 24 mil, a maioria crianças. A febre amarela ainda atormenta a América do Sul e a África.
Aquelas doenças são na maior parte estranhas a nossas costas, mas isso não foi sempre o caso. A febre amarela costumava rugir por Nova York, Filadélfia e Nova Orleans nos séculos XVIII e XIX. Presidentes americanos fugiram da Casa Branca no verão, em parte para escapar dos surtos de febre amarela que atingiram Washington. Mas desde o fim da Segunda Guerra Mundial, graças a medidas de controle de mosquitos, como a pulverização de pesticidas e a eliminação de criadouros, doenças transmitidas por mosquitos nos Estados Unidos foram em grande parte limitadas a surtos de doenças virais geralmente raras que inflamam o tecido cerebral: encefalite de St. Louis (principalmente no Sul e Centro-Oeste), as formas oriental e ocidental de encefalite eqüina (que ocasionalmente atinge humanos) e La Crosse encefalite (principalmente no Centro-Oeste).
O último grande surto de doenças transmitidas por mosquitos nos Estados Unidos foi a epidemia de encefalite de St. Louis, em 1975, na qual cerca de 2.000 pessoas teriam contraído a doença e cerca de 170 teriam morrido. Curiosamente, a epidemia do vírus St. Louis atingiu muitos dos mesmos bairros da área de Chicago que seriam visitados pelo vírus do Nilo Ocidental 27 anos depois.
“Essa comunidade foi mordida antes, por assim dizer”, disse Wichter. De fato, ele conseguiu um emprego em 1977 no hospital Oak Lawn porque ficou intrigado com vários casos de encefalite de St. Louis na comunidade. “Eu vim aqui por causa dessa experiência de St. Louis [encefalite]”, ele disse com uma risada, “e é claro que nunca vimos um caso desde então. Então, estou esperando há 27 anos que algo aconteça! ”
As autoridades de saúde de Illinois estavam à procura do West Nile desde a primavera de 2000, e identificaram a primeira ave infectada no ano seguinte. Em 2002, disse Linn Haramis, um entomologista do Departamento de Saúde Pública de Illinois, as autoridades iniciaram a vigilância das aves em 1º de maio “e conseguiram nossa primeira ave morta em 2 de maio.” No final de julho, pessoas começaram a comparecer em emergências com queixa de febre dor de cabeça, dor muscular ou fraqueza, rigidez do pescoço, às vezes com náusea ou erupção cutânea; alguns tinham problemas neurológicos graves, como confusão mental ou incapacidade de andar. Como os laboratórios de saúde pública ficaram sobrecarregados com amostras de sangue e líquido espinhal de casos hospitalares suspeitos, e também porque o vírus leva dias para crescer no laboratório, os médicos não obtiveram resultados conclusivos de testes por duas ou três semanas. "Foi muito frustrante", lembrou Wichter.
A preocupação pública explodiu. No início de julho, o Departamento de Saúde Pública de Illinois tinha uma média de 4.000 acessos por semana na página do vírus do Nilo Ocidental em seu site; em setembro, as pessoas que buscavam informações chegavam à página 100 mil vezes por semana. Moradores locais relataram todos os corvos mortos. "Não nos envie mais pássaros!", Insistiu o departamento de saúde de Chicago. Aparentemente, todos os casos animais do West Nile - cachorro de colo ou lobo, pardal ou raptor - deram a notícia. Autoridades de Chicago drenaram piscinas residenciais negligenciadas, um importante local de reprodução de mosquitos. Os jardineiros do cemitério pediram aos que lamentam que não deixassem vasos nos túmulos. Trabalhadores da cidade se espalharam para colocar comprimidos de larvicida nas 210 mil bacias de coleta de esgoto de Chicago. Caminhões de combate a mosquitos percorriam a noite pulverizando pesticidas na cidade e nos subúrbios.
No auge do surto, Wichter se dirigiu à Câmara de Comércio de Oak Lawn. Cerca de 150 pessoas lotaram a sala para fazer as perguntas que toda comunidade quer que sejam respondidas: quanto risco esse vírus representa para a saúde humana? O que podemos fazer para impedir isso? Wichter, que também é professor de neurologia na Escola de Medicina da Universidade de Illinois, não tinha todas as respostas. Embora as autoridades de saúde recomendem a morte rápida de mosquitos adultos quando uma epidemia arboviral está em andamento, Wichter, como muitos neurologistas, está preocupado com os potenciais efeitos prejudiciais do uso de pesticidas. "A questão do risco-benefício não é muito clara", disse ele à platéia. “Algumas pessoas ficarão com febre do Nilo Ocidental e menos terão meningite ou encefalite, e menos ainda terão incapacidade permanente. Apenas uma minoria de uma minoria terá efeitos residuais. Então, se você jogar esse algoritmo, os números ficarão muito pequenos. A pulverização por grosso é justificada por uma doença desta benignidade? Você tem cães lambendo a grama e crianças pequenas rastejando por ele. Deus sabe o que isso fará com a saúde de nossa comunidade ”.
Mais tarde, explicou: “Eu poderia defender a pulverização focada em áreas onde havia grandes populações de mosquitos. Mas tive a sensação de que a comunidade queria ver os caminhões. Todos conheciam alguém que adoeceu e queriam fazer alguma coisa.
"Este era o ponto zero", disse Tracey McNamara, apontando para a piscina de flamingos do Zoológico do Bronx. Em um aviário logo depois da lagoa, andorinhas e gaivotas giravam e arquivavam. Gaiolas segurando as aves de rapina do zoológico - uma régia águia, abutres, uma coruja de neve - estavam bem atrás de nós. Você pode ver os prédios de apartamentos que lotam as ruas próximas aos limites do zoológico. Você podia ouvir o grasnar ocasional de um corvo.
Foi no verão de 1999 que o zoológico começou a receber ligações de moradores alarmados que estavam encontrando pássaros mortos, especialmente corvos, na cidade. Em agosto, corvos mortos estavam aparecendo nos jardins do zoológico. McNamara, que até pouco tempo atuava como chefe do departamento de patologia do zoológico, enviou corvos mortos para o laboratório do Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York, em Albany, para análise; Enquanto isso, centenas de corvos mortos estavam se acumulando nos refrigeradores do laboratório do estado. McNamara, preocupada que algum patógeno não identificado estivesse ameaçando os animais do zoológico, realizou suas próprias autópsias. O dano a chocou. Ela viu corações devastados pela inflamação. Nos cérebros dos pássaros, ela viu “algemas” pronunciadas de inflamação ao redor dos vasos sanguíneos - o dano cerebral mais grave que ela havia visto em 18 anos de pós-morte de animais.
Enquanto isso, Deborah Asnis, diretora da divisão de doenças infecciosas do Flushing Medical Center em Flushing, Nova York, ficou alarmada com vários casos estranhos de doença neurológica no hospital comunitário, pessoas com febre e cefaleia inexplicáveis, desconforto gastrointestinal, depois confusão seguida de fraqueza muscular. A maioria das vítimas vivia em um bairro do Queens conhecido como Whitestone, a poucos quilômetros ao sul do zoológico do Bronx, em um dedo do East River. Depois de uma enxurrada de atividades nos bastidores, as autoridades de saúde de Nova York e o CDC anunciaram em 3 de setembro que os casos representavam um surto de encefalite de St. Louis. As autoridades ficaram em êxtase por terem identificado o culpado. A cidade imediatamente começou a pulverizar.
Mas havia um problema. Todos os livros didáticos que McNamara examinou naquele fim de semana do Dia do Trabalho concordaram que o vírus da encefalite de St. Louis não mata os pássaros. E os pássaros estavam morrendo em todo o lugar, incluindo agora no zoológico. Os flamingos ficaram visivelmente doentes, incapazes de manter a cabeça erguida, os elegantes pescoços rosados afundaram-se numa batalha desesperada contra a gravidade. Uma águia careca amada desenvolveu um tremor na cabeça. O agente nadou em círculos sem fim na lagoa do aviário. Um por um, todos aqueles pássaros e mais morreram.
"Nós perdemos o cormorão Guanay e um flamingo chileno aqui, e a águia careca ali", McNamara lembrou quando estávamos à beira da piscina. Ela puxou a jaqueta vermelha apertada, aparentemente contra o vento frio de março, mas talvez também contra a lembrança do vírus que passou pela população de aves do zoológico. Na manhã de 7 de setembro, a assistente de McNamara trouxe suas lâminas de microscópio com tecido cerebral do flamingo morto, que se parecia com o tecido dos corvos mortos. "Eu vi a mesma encefalite e meu coração afundou", disse ela. “Porque o que quer que fosse, estava quente, era ruim e eu não sabia a que estava exposta.” A caminho de casa naquele dia, McNamara parou para ver um advogado e redigiu sua vontade.
A coincidência foi demais para McNamara ignorar. “O fato é que tenho um monte de aves mortas que morreram de encefalite ao mesmo tempo em que as pessoas tiveram encefalite.” McNamara - uma personalidade forte, franca a ponto de ser abrasiva, mas cientificamente tenaz - recusou Para obter uma resposta, a encefalite de St. Louis e a linha crescente de frascos de amostras com tampas pretas em um balcão de seu laboratório, cada uma preenchida com o tecido em conserva das vítimas animais do vírus, deram-lhe muita motivação. Em pouco tempo, não eram apenas pássaros. Arinoceros desenvolveu um lábio caído e um leopardo da neve ficou doente. Frenética por ajuda, ela enviou amostras de tecido para o Laboratório Nacional de Serviços Veterinários em Ames, Iowa, que descartou a encefalite de St. Louis, bem como outros prováveis agentes patogênicos, e para o laboratório Fort Collins do CDC, que se recusou a analisar suas amostras. Enquanto isso, autoridades de saúde do estado de Nova York enviaram amostras de vítimas de encefalite humana para Ian Lipkin, um especialista em distúrbios neurológicos de origem viral e, em seguida, na Universidade da Califórnia em Irvine. No final de setembro, Lipkin e o CDC (que testaram amostras humanas) concluíram que o patógeno não era a encefalite de St. Louis, a não ser o vírus do Nilo Ocidental, um patógeno não visto anteriormente no Hemisfério Ocidental.
O vírus deriva seu nome do Distrito do Nilo Ocidental, em Uganda, onde o primeiro caso humano foi identificado em 1937. É encontrado na África, Oriente Médio, Europa Oriental e Ásia, onde causa surtos esporádicos de doenças humanas. Duas principais linhagens do vírus do Nilo Ocidental circulam no mundo, e a que atingiu a América do Norte é a mais virulenta; é quase geneticamente idêntico a uma cepa que circulou em Israel em 1998. Seja transportada para cá por uma pessoa infectada ou um pássaro ou um mosquito, ninguém sabe e provavelmente nunca o fará.
Mas o fracasso inicial das autoridades de saúde dos EUA em identificar rapidamente o patógeno expôs as fraquezas da capacidade do país de detectar doenças infecciosas emergentes que ocorrem no exterior e, em seguida, jorrar para as nossas costas; Um exemplo ainda mais recente de como uma doença pode se espalhar é a Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS). De fato, alguns especialistas acreditam que o vírus do Nilo Ocidental é mais importante como um alerta sobre o perigo de outros micróbios que definem o jato do que uma grande ameaça à saúde pública. Nesse espírito, Dominic Travis, epidemiologista veterinário do Lincoln Park Zoo de Chicago, e McNamara, com assistência do CDC, organizaram uma rede de cerca de 120 parques zoológicos nos Estados Unidos para atuar como sentinelas no monitoramento da disseminação do Nilo Ocidental entre animais de zoológico. - e talvez servir como um sistema de alerta antecipado para a chegada de outros patógenos que afetam seres humanos e outros animais. “As lições a serem aprendidas do surto do Nilo Ocidental em 1999 é que recebemos uma ampla advertência, pelo menos seis semanas antes dos primeiros casos humanos”, disse McNamara. Mas porque veio de aves selvagens, ela acrescentou, "o aviso foi ignorado".
"O Nilo Ocidental é extraordinariamente bom para se adaptar a esse novo ambiente", disse Lipkin, que agora é diretor do Laboratório de Doenças Infecciosas Jerome L. e Dawn Greene, na Universidade Columbia. Ele observa o rio Hudson e, aparentemente, metade de Nova Jersey, do seu escritório no 18º andar. Ele estudou por muito tempo os vírus nascidos, uma classe amplamente obscura de patógenos que podem desempenhar um papel em alguma doença mental. Ele testou as amostras de encefalite de Nova York com uma variação do método conhecido como reação em cadeia da polimerase, que analisa os ácidos nucléicos, e identificou o patógeno como o vírus do Nilo Ocidental, um tipo de flavivírus. Outros flavivírus incluem os que causam febre amarela e dengue.
Normalmente, um arbovírus é adaptado para não mais do que um punhado de espécies de mosquito. Por outro lado, estudos de laboratório mostram que o Nilo Ocidental pode cuidar de pelo menos 36 espécies de mosquitos, tornando-o um dos arbovírus mais versáteis de todos os tempos. Michael Turell, um entomologista do Instituto de Pesquisa Médica de Doenças Infecciosas do Exército dos Estados Unidos em Fort Detrick, em Maryland, mostrou que entre os vetores norte-americanos estão o mosquito da casa do norte ( Culex pipiens ); o mosquito da casa do sul ( C. pipiens quinquefasciatus ); um mosquito praga comum no oeste ( C. tarsalis ); e o recém-chegado mosquito tigre asiático ( Aedes albopictus ), um agressivo mordedor durante o dia que pode ter desempenhado um papel significativo no surto do último Nilo Ocidental em Louisiana, que atingiu cerca de 330 pessoas e matou 25. As vítimas humanas são essencialmente inocentes que passam entre os mosquitos e o hospedeiro original do vírus, os pássaros. O CDC atualmente estima que menos de 1% das pessoas mordidas por um mosquito infectado com o vírus do Nilo Ocidental ficarão gravemente doentes.
Para causar doenças humanas, um mosquito deve primeiro morder um pássaro infectado e pegar o vírus. (Apenas mosquitos fêmeas picam; elas precisam de proteína do sangue para pôr ovos.) O vírus circula o sangue no intestino do inseto, onde ele deve infectar as células do intestino, replicar, passar pela parede do intestino, replicar novamente e espalhar-se pelo corpo do inseto até atingir as glândulas salivares e a própria saliva. Quando o mosquito logo morde um pássaro, um animal ou uma pessoa, ele injeta saliva e o vírus pode ser transmitido.
O complexo ciclo de transmissão depende de muitos fatores. Considere a temperatura. Se a temperatura ao ar livre for de 70 graus Fahrenheit, explicou Turell, são necessárias mais de três semanas para que o vírus do Nilo Ocidental se multiplique em todo o corpo de um mosquito doméstico do norte, e apenas 10% dos mosquitos poderão transmitir o vírus. A 80 graus F, o vírus se multiplica em duas semanas e 20 a 25% dos insetos são infecciosos. Mas quando a temperatura atinge 90 graus F, leva apenas uma semana para o vírus se multiplicar - e cerca de 75% dos insetos podem transmitir doenças. Não é coincidência que os surtos humanos da doença do vírus do Nilo Ocidental geralmente iniciem no final do verão: as altas temperaturas favorecem a transmissão viral, o número de aves infectadas é alto e as condições também são ótimas para a criação de mosquitos.
O vírus do Nilo Ocidental causa infecções incomumente graves em corvos e gaios-azuis, de acordo com um estudo liderado pelo CDC que mediu o número de partículas virais no sangue das aves, ou viremia. “Não pude acreditar nas incríveis viremias que esses pássaros preparam”, disse Monath, de Acambis, sobre o estudo. “Não há precedentes para isso. Havia de um trilhão a dez trilhões de partículas virais por mililitro de sangue ”- isto é, em uma quantidade de sangue igual a um quinto de uma colher de chá. “Isso é além de nenhum precedente. Isso é quase inacreditável. Nenhuma ave autoprespectiva pode gerar uma viremia superior a 100.000 partículas com o vírus da encefalite de St. Louis (LES). Portanto, algumas aves são quase um bilhão de vezes mais infecciosas com o Nilo Ocidental do que com o LES ”.
No início, os cientistas esperavam que o Nilo Ocidental não conseguisse sobreviver ao inverno norte-americano. Mas o vírus pode se esconder em mosquitos latentes. "Eles entram em esgoto durante o inverno, ficam dormentes e apenas ficam sentados descansando", disse Stephen Higgs, biólogo da Faculdade de Medicina da Universidade do Texas, em Galveston. "As paredes de alguns desses esgotos são apenas peludas com mosquitos." Os pesquisadores suspeitam que o vírus também pode sobreviver em ovos de mosquitos que hibernam e eclodem na primavera. Já existem indícios de que o Nilo Ocidental chegou ao México e à República Dominicana, onde o clima quente, dizem os pesquisadores, pode levar à atividade de doenças durante todo o ano, e não apenas a surtos sazonais.
Se, como a maioria dos especialistas concorda, o Nilo Ocidental se estabeleceu na América do Norte, pode ser um desastre para as aves e outros animais selvagens. Veterinários de zoológicos de Los Angeles e San Diego ficaram tão alarmados com a ameaça do Nilo Ocidental que usaram uma vacina experimental contra o vírus do Nilo Ocidental para proteger seus condores da Califórnia. Oficiais do zoológico em todo o país estão profundamente preocupados com o vírus. "Nós trabalhamos muito duro para ser a 'arca'", disse Travis sobre o Lincoln Park Zoo, "e isso tem o potencial de explodir isso".
O futuro da doença humana pelo vírus do Nilo Ocidental é mais difícil de avaliar. Uma possibilidade é que o Nilo Ocidental siga o padrão do vírus da encefalite de St. Louis, que causa apenas cerca de duas dúzias de casos de encefalite por ano. Os cientistas ainda não entendem exatamente por que a encefalite de St. Louis eclodiu em 1975 e, desde então, desapareceu. "Não sabemos o que o West Nile fará no futuro", disse Roy Campbell, do CDC. “O melhor indicador é olhar para o que o LES fez. Mas, na verdade, estamos dando um grande salto de fé ao dizer que será como o SLE. ”
Alguns especialistas não estão dispostos a dar esse salto, incluindo Anthony Marfin, epidemiologista médico da filial do CDC em Fort Collins. Ele vê paralelos entre o vírus do Nilo Ocidental e o vírus da encefalite japonesa, que causa entre 30.000 e 50.000 casos de encefalite humana a cada ano em todo o mundo, mas ele disse que ainda não havia informações suficientes para prever se o Nilo Ocidental se tornaria comum. Ainda assim, ele especulou que, eventualmente, os casos de doença do Nilo Ocidental nos EUA podem chegar a centenas a cada ano, “com explosões periódicas de milhares de casos”.
Autoridades federais, estaduais e locais começaram a se preparar para a temporada de mosquitos em 2003, já em fevereiro. A cidade de Chicago começou a eliminar os criadouros de mosquitos e a tratar as bacias de captura com inseticida em maio passado. "Não podemos controlar o clima", admitiu o funcionário de saúde da cidade, William Paul. “Não podemos controlar os padrões de migração das aves. O que podemos controlar é água parada no ambiente urbano. ”
Ainda assim, a capacidade dos profissionais de saúde de detectar doenças transmitidas por artrópodes foi seriamente degradada nos últimos 25 anos. Desde 1983, dois relatórios da Academia Nacional de Ciências alertaram para uma iminente escassez de entomologistas médicos e um declínio constante da infraestrutura para a vigilância de patógenos estrangeiros. Ambas as previsões se tornaram realidade, de acordo com Durland Fish, um entomologista da Yale University. "Estávamos melhor preparados para lidar com isso há 30 anos do que estamos agora", disse Fish, que está desenvolvendo mapas de satélite para analisar a dispersão do Nilo Ocidental. “Não sabemos prever o risco humano com esta doença. Não sabemos medir [sua propagação]. E mesmo se pudéssemos, o que faríamos? Pulamos e essa é uma resposta que tem 50 anos! ”
Alguns especialistas esperam por uma vacina. Monath disse que a Acambis fabricou sua vacina contra o Nilo Ocidental, integrando duas das proteínas externas do vírus em uma vacina contra febre amarela modificada, uma estratégia que funcionou em uma vacina contra a dengue. Monath disse que os testes da vacina em macacos foram bem.
Provar que uma vacina é realmente eficaz, no entanto, não será fácil. Como Campbell, do CDC, apontou, um ensaio clínico cientificamente válido da vacina requer um grande número de pessoas expostas ao vírus. "Se tivéssemos milhares de casos por ano e pudéssemos prever onde eles estariam, então sim, uma vacina poderia ser muito útil", disse Duane Gubler, diretor da Divisão de Doenças Infecciosas Transmitidas por Vetores do CDC. (O CDC está independentemente tentando desenvolver uma vacina contra o vírus do Nilo Ocidental.) O problema é que, segundo Gubler, ninguém ainda pode prever onde o Nilo Ocidental sairá em seguida.
Houve um momento estranho quando conheci Bennie e Yvonne no ChristMedicalCenter. Estávamos sentados em volta de uma mesa de reuniões no escritório de Wichter e perguntei a Bennie se ele voltaria ao normal depois de meio ano. "Quase", disse ele com um encolher de ombros, "mas ainda um pouco nebuloso." Enquanto ele falava, Yvonne estava sacudindo a cabeça. “Sua mente não está certa, não está de volta ao normal”, ela disse com surpreendente franqueza, “apenas em termos de seus processos de pensamento e esquecimento”.
A observação foi anedótica, mas ecoou os resultados de um estudo de Denis Nash e colegas do Departamento de Saúde de Nova York, que descobriu que apenas 37% das pessoas que desenvolveram meningite ou encefalite no Nilo Ocidental no surto original de 1999 tinham recuperado após 12 meses. A descoberta levanta questões sobre os efeitos a longo prazo da infecção pelo Nilo Ocidental e se poderia haver mais surpresas no quadro clínico.
McNamara disse algo que pode se qualificar como mais um sussurro do reino animal que vale a pena investigar. "Tivemos um rinoceronte sintomático em setembro de 1999", disse McNamara. Ele se recuperou, mas depois que ele morreu alguns meses depois de uma lesão física não relacionada, o departamento de McNamara fez uma autópsia e ficou surpreso ao descobrir que o cérebro do animal permaneceu inflamado, indicando dano contínuo da infecção do Nilo Ocidental. Mais tarde, ela examinou dois guindastes que haviam sido infectados anteriormente, mas não mostrara sinais de doença. Seus cérebros também apresentavam sinais de encefalite. "Então eu pensei, 'Uau, eu tenho animais sintomáticos e não sintomáticos que têm evidências de encefalite'", McNamara me disse. "O que isso significa para nós?"
As pistas, segundo ela, podem ser encontradas em um estudo de 1983 realizado por cientistas soviéticos, que deliberadamente infectaram macacos rhesus com várias cepas diferentes do vírus do Nilo Ocidental, de Uganda, União Soviética e Índia. Em muitos animais, a infecção viral persistiu por quase seis meses no cérebro. Se os animais infectados desenvolveram encefalite, ou apenas febres, ou nenhuma doença evidente, as autópsias descobriram que os cérebros dos animais haviam sofrido um "processo inflamatório degenerativo". As descobertas são "realmente desconcertantes", disse a psiquiatra Mady Hornig da Universidade Columbia. Ela observou que a região límbica do cérebro desses animais, que está associada à emoção e à memória em humanos, mostrou danos extensos, incluindo atrofia e cicatrizes. A implicação é que as pessoas com infecção pelo Nilo Ocidental que não apresentam sinais externos de doença podem ainda conter infecções cerebrais persistentes que podem produzir doença neurodegenerativa, um resultado previamente relatado com encefalite japonesa, de acordo com Robert Tesh, virologista e epidemiologista da Universidade de Ramo médico de Texas em Galveston. O número de pessoas que sofrem dos efeitos neurológicos de longo prazo da infecção pelo Nilo Ocidental pode ser substancialmente maior do que se supunha. "Ainda não vimos isso em seres humanos", disse Tesh, que documentou uma infecção do cérebro do Nilo Ocidental, persistente e crônica em hamsters, "mas é uma possibilidade, e deve ser estudada".
Para ter certeza, os pesquisadores médicos apontam que a inflamação observada em animais pode ser medicamente irrelevante, como uma cicatriz que parece ruim, mas não prejudica a função. Mas os pesquisadores estão apenas começando a estudar os possíveis efeitos na saúde a longo prazo da infecção viral. James Sejvar, médico do CDC, estudou 16 pessoas em Louisiana infectadas pelo vírus do Nilo Ocidental. Os mais gravemente afetados foram três que desenvolveram paralisia em forma de polio e não melhoraram após oito meses. "É provável que seja uma síndrome persistente, então isso é preocupante", disse Sejvar, que também disse que alguns dos pacientes com meningite e formas mais leves de encefalite sentem que voltaram ao normal depois de quatro meses.
Em uma conferência sobre o vírus do Nilo Ocidental patrocinada pelo CDC em Nova Orleans em fevereiro deste ano, McNamara, que tem um histórico de descrever aspectos do Nilo Ocidental que as pessoas não necessariamente querem ouvir, mencionou o dano neurológico a longo prazo que ela visto em aves infectadas que nunca tinham estado obviamente doentes. "A sala ficou muito silenciosa", lembrou ela. Como um funcionário de saúde disse depois, “as pessoas já estão assustadas”.
À medida que a temporada de 2003 do Nilo Ocidental se aproxima e eu olho para todos os cantos e recantos amigos da água em nosso jardim de quintal, cada um em potencial incubadora de mosquitos, percebo que sabemos muito mais sobre o Nilo Ocidental agora do que no outono de 1999, quando os helicópteros de pulverização de pesticidas voaram pela primeira vez. Ainda estou razoavelmente convencido de que a doença viral do Nilo Ocidental representa risco mínimo para minha família, mas esse risco não está totalmente em foco, e durante toda a curta permanência do vírus na América do Norte, pássaros e outros animais tentaram nos dizer algo sobre a doença. doença, e nem sempre fomos particularmente bons ouvintes. Enquanto os cientistas separam as mensagens dos rinocerontes, dos macacos e dos guindastes, vou ouvir o zumbido dos mosquitos e ficar longe da linha de fogo.
