Em maio passado, pesquisadores fizeram uma surpreendente descoberta em Happisburgh, uma cidade costeira em Norfolk, na Inglaterra: uma coleção de pegadas humanas de 850.000 a 950.000 anos. A descoberta foi classificada como a mais antiga pegada humana já encontrada fora da África, segundo o Guardian - cerca de 345 mil anos mais velho do que um par de impressões encontradas na Itália. Mas, além de abrigar essa maravilha arqueológica, Happisburgh também é um dos lugares mais erodidos do Reino Unido. Dentro de duas semanas, as impressões haviam sido completamente desgastadas pela maré.
Felizmente, os pesquisadores conseguiram criar moldes das pegadas e criar modelos de computador 3D antes que a natureza os recuperasse. As pegadas foram deixadas por uma espécie humana primitiva que desde então foi extinta, pensam os pesquisadores, e foram feitas numa época em que o ambiente da Grã-Bretanha era mais parecido com o da Escandinávia moderna. O Guardião descreve o que mais essas antigas impressões revelam:
O padrão das gravuras sugere pelo menos cinco indivíduos indo em direção ao sul, parando e vasculhando para coletar plantas ou frutos do mar ao longo da margem. Eles incluíram várias crianças. As impressões mais bem preservadas, mostrando claramente o calcanhar, o arco e os quatro dedos - não se pode deixar uma impressão clara - são de um homem com um pé equivalente a um sapato tamanho 8 moderno, sugerindo um indivíduo de 1, 7 m de altura.
Antes desta descoberta, os pesquisadores só estudaram pessoas antigas que viviam na região através de ossos de animais coletados e sílex ao invés de evidências diretas:
Stringer diz que a confirmação terá que esperar pelas descobertas de fósseis, mas ele acredita que os hominídeos de Norfolk estavam relacionados a pessoas de Atapuerca, na Espanha, descritas como Homo antecessor, homem pioneiro. Ele acredita que eles foram extintos na Europa, talvez substituídos por outra espécie humana primitiva, Homo heidelbergensis, depois por neandertais de cerca de 400.000 anos atrás e, finalmente, por humanos modernos.
Os pesquisadores disseram ao Guardian que eles esperam que a maré exponha mais pegadas à medida que a terra se desintegra lentamente e - graças aos voluntários locais - que terão novamente a boa sorte de se depararem com essas impressões antes de partirem.