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O fedor de carcaças de bezerros apodrecendo está espesso no ar, e os insetos estão zumbindo, atraídos pelo cadáver disposto para atrair sete condores californianos da natureza. A partir da costa de Big Sur, levou vários pesquisadores de campo da Ventana Wilderness Society por duas horas e meia em tração nas quatro rodas e a pé para alcançar a caneta de liberação de condores situada nas montanhas de Santa Lucia. Eles viajaram aqui para examinar os condores e equipar vários deles com transceptores GPS.
Esta é uma das poucas vezes em que esses abutres de aparência pré-histórica, os maiores pássaros na América do Norte, interagem face a face com seus benfeitores humanos, e os humanos têm a intenção de torná-lo o mais desagradável possível; eles querem desencorajar os pássaros de confraternizar com qualquer pessoa que possam encontrar durante viagens futuras. Seis biólogos entram no cercado gritando e agitando os braços, espantando os condores para segurar as celas. Três pessoas recolhem um condor em um canto. Curt Mykut, coordenador do programa de condores de Ventana, agarra habilmente o bico do pássaro enquanto os outros dois membros da tripulação seguram seu corpo, comprimindo suas asas e acoplando seus pés. Qualquer deslize poderia levar ao derramamento de sangue. O bico de um condor é mais afiado do que a faca mais afiada; as garras do pássaro poderiam facilmente atravessar o jeans mais duro; e com uma envergadura de nove pés, um retalho abrupto de suas asas poderia derrubar um biólogo.
Quando o US Fish & Wildlife Service (USFWS) capturou o último condor na natureza em 1987 e o colocou em um programa de reprodução, elevando para 27 o número em cativeiro, ninguém sabia se a espécie poderia se recuperar. Para alívio de todos, os sobreviventes se acasalaram. A partir deste verão, 149 condores viviam em cativeiro, e 99 aves liberadas voavam livremente no centro da Califórnia, Arizona e Baja, no México - a maior população selvagem em mais de meio século. Mais doze pássaros serão libertados este mês. E cinco pares são conhecidos por serem acasalados na natureza.
No início, todos os pássaros foram equipados com dois transmissores de rádio movidos a bateria, mas os condores muitas vezes desaparecem por dias ou semanas em paisagens acidentadas, onde os humanos não vão e os sinais de rádio desaparecem. No ano passado, Margaret e William Randolph Hearst III, cuja família construiu San Simeon, em condor country, doaram US $ 100 mil para equipar 12 aves com unidades de GPS movidas a energia solar. Cada um, mais ou menos do tamanho de um pager, é afixado a um alfinete que perfura uma asa e se prende a ele da mesma forma que um brinco perfurado se prende a uma orelha. A unidade determina a localização de sinais de satélite, atualiza coordenadas geográficas dentro de 14 pés a cada hora por até 16 horas por dia e envia as informações para uma estação de satélite, que as envia para a sede de Salinas por e-mail a cada três dias.
A tecnologia de ponta permitiu aos biólogos se aventurarem mais no mundo dos condores do que nunca. Os primeiros retornos já mostraram que os condores voam muito mais em um determinado dia do que se esperava e que os filhotes e jovens condores exploram e expandem seu alcance à medida que crescem e ganham confiança. Mas a principal coisa que os biólogos aprenderam - a partir de observações e experimentos, e do GPS, bem como de outros sistemas de rastreamento - é o quanto os condores precisam aprender para sobreviver na natureza.
Os naturalistas há muito sabem que os condores são inquisitivos, brincalhões, altamente sociais e mais ou menos monogâmicos. Pesquisadores que trabalham no programa de recuperação do condor descobriram que as aves também são mais astutas e idiossincráticas do que se acreditava anteriormente. "Eles parecem os primatas com quem eu costumava trabalhar, porque são muito inteligentes e sociais, cada um com uma personalidade distinta que evolui em uma hierarquia altamente desenvolvida", diz Chandra David, líder do condor do Zoológico de Los Angeles.
"Agora sabemos que estamos analisando uma das espécies mais complicadas do mundo animal", diz Mike Wallace, do zoológico de San Diego, que comanda a equipe de recuperação da Condor, um painel que supervisiona os esforços de restauração. É também “um dos mais difíceis de estudar por causa da dinâmica da maneira como eles fazem seus negócios”.
Scavengers, ao que parece, tem que ser especialmente engenhoso. Ao contrário de um falcão peregrino ou de uma águia que pode arrancar a presa do ar ou da água, um condor tem que esperar que algo morra. "É um jogo de conhecimento, um jogo de informações para eles", diz Wallace. "É um caso de um recurso efêmero lá fora, e se eles não o encontram em um cronograma que pode mantê-los vivos, então eles não vão torná-lo como um condor." Um condor muitas vezes tem que lutar por uma carcaça. “Pode haver um puma ou coiote esperando no mato, e normalmente há abutres, águias ou corvos que já se alimentam lá, então os condores entrarão - mudando a cor de seus rostos para vermelho sangue e levantando seus pescoços, e Assim que eles estão prestes a pousar, eles mostram suas asas mostrando o branco por baixo - whoa! ”, diz Mike Clark, da equipe de recuperação da Condor, fingindo o choque de outro pássaro. "Eles chegam lá intimidando, fazendo power-trips e blefando."
Os primeiros condores a serem lançados, em 1992, ensinaram muito aos cientistas sobre a inteligência e o comportamento da ave. Em 1994, cinco dos 13 animais haviam morrido, 4 por se eletrocutarem. Eles haviam colidido com linhas de alta voltagem ou se empoleirado em postes de energia e desfraldado suas asas nas linhas enquanto se bronzeavam. Os oito pássaros sobreviventes foram trazidos para os centros de criação do Zoológico de Los Angeles para ensiná-los sobre eletricidade. Wallace e Clark ergueram um poste de poder falso que deu um leve choque a qualquer pássaro pousado nele. Para surpresa dos pesquisadores, alguns pássaros aprenderam a não se empoleirar no bastão de energia simplesmente observando outra ave ficar chocada, ou observando que um adulto nunca chegou perto do pólo.
Outro problema de comportamento das aves recém-libertadas foi a curiosidade sobre as pessoas. "Um dos nossos primeiros pássaros entrou no prédio do Post Ranch Inn em Big Sur", lembra Kelly Sorenson, diretora executiva da Ventana Wilderness Society. Outro, disse ele, foi ao Instituto Esalen, a casa de grupos de encontro dos anos 60 em Big Sur, e "empoleirado em um cipreste acima das banheiras de água cheias de gente nua". Outro condor pedia doações dos acampantes. Eles estavam agindo mais como animais de estimação que animais selvagens.
Acontece que aqueles pássaros em particular foram criados por bonecos feitos para parecerem condores adultos. Os manipuladores humanos dos centros de criação sempre se esconderam cuidadosamente dos pássaros, para que os filhotes não associassem seus benfeitores de duas patas com comida. Eventualmente, os pesquisadores descobriram o que os criadores estavam fazendo de errado. Aos três meses de idade, os filhotes foram colocados em grupos de quatro a nove, com base na teoria de que eles se uniriam após a soltura. Mas sem adultos presentes, eles não aprenderam a se comportar como condores. "Foi o cego liderando o cego", diz Wallace.
Pais realmente condescendentes passam muito tempo incomodando seus filhotes - bicando-os, arrastando-os pelo ninho, afastando-os quando se tornam curiosos demais - tudo para o bem deles. "Como os adultos estavam pegando e colhendo suas filhas, eles estavam ensinando a ser cautelosos, para se defender", diz Clark. E, de fato, aves criadas por pais condores - mesmo que apenas nos primeiros três meses de vida - são menos propensas a se aproximar de humanos, dizem os biólogos.
Agora, todos os filhotes de condores no Zoológico de Los Angeles são criados individualmente, seja por um pai ou por um fantoche de mão, até que ele comece a partir dos 6 meses de idade. Os manipuladores de marionetes humanos agora são treinados para incomodar e incomodar os filhotes. E uma vez que os filhotes são levados para uma caneta, eles são orientados por condores adultos por seis meses antes de serem libertados. "Agora, eles são cautelosos, tímidos, cautelosos e é isso que queremos", diz Clark.
Os condores jovens também precisam aprender a ser confiantes. Em Baja no ano passado, os condores incipientes # 218 e # 259 foram atacados por águias-douradas - seus inimigos frequentes. Depois dos encontros, os condores se agacharam e tomaram apenas vôos curtos, aparentemente intimidados demais para se elevarem acima do ridgeline, onde poderiam atrair a atenção dos raptores. Os trabalhadores da fauna selvagem recapturaram os condores e depois os libertaram em uma área próxima, onde gradualmente recuperaram a confiança.
Desde que os primeiros condores foram libertados, as tripulações os rastrearam de longe. Em 1999, Joe Burnett, depois com a Ventana Wilderness Society e agora no Oregon Zoo, em Portland, seguiu os sinais de rádio de dois condores para uma enseada escondida da Highway 1, abaixo dos penhascos íngremes de Big Sur. “Quando olhei através dos meus binóculos, vi-os alimentando-se de uma carcaça de leão-marinho”, diz Burnett. Foi a primeira evidência de que os pássaros Big Sur haviam encontrado sua própria comida selvagem e a primeira vez que alguém viu condores em qualquer lugar se alimentando de vida marinha em mais de um século.
Novos dados de GPS sugerem que o conhecimento sobre onde encontrar comida - e outras informações - pode ser compartilhado entre os condores. No ano passado, diz Sorenson, sinais do condor # 199, um pássaro mais jovem, mostraram que ele visitou o Big Sur Cove quatro ou cinco vezes por semana. Pode ter aprendido com outros condores que era um bom lugar para encontrar comida. Isso combinaria com a nova visão da criação de condores, segundo a qual as aves passam seus anos subadultos como aprendizes. Wallace diz: “O conhecimento de como encontrar uma carcaça e como se manter vivo é passado de geração em geração dentro do grupo, porque esse grupo conhece os detalhes de um habitat específico.”
As tecnologias de rastreamento também lançaram luz sobre a natureza social dos condores. Cerca de dois anos depois de serem libertados em 1997, membros do bando Big Sur descobriram os companheiros condores que haviam sido libertados 160 milhas ao sul de VenturaCounty. Desde então, os pássaros Big Sur voam intermitentemente ao longo da cordilheira costeira até o sul da Califórnia, uma viagem que costumam fazer em apenas cinco horas. Aparentemente, eles enfrentam todo esse problema apenas para sair com seus amigos do sul.
Depois que a tripulação do ventana termina de instalar os novos dispositivos GPS, as aves partem uma a uma. Tomando um pulo correndo da ponta da caneta, # 242, um homem de 3 anos de idade, empurra as pernas para trás, apontando suas garras em forma de ginasta enquanto suas asas pegam uma corrente ascendente e o erguem acima das copas das árvores do Big Sur.
Dentro de algumas semanas, as aves estão afirmando sua independência. O homem # 242 embarcou em sua viagem inaugural para a reserva de condores no sul da Califórnia. Ele surpreendeu a equipe de campo em Ventana, tomando uma rota costeira; outras aves seguiram o lado interior das montanhas. Na mesma época, o condor # 161 marcado com GPS levantou algumas sobrancelhas, deixando seu companheiro no comando de seu filhote e voando 100 milhas para procurar comida.
"Nós salvamos a espécie no sentido de números cativos, mas o ideal é ter o condor em estado selvagem fazendo sua própria coisa", diz Wallace. Quanto mais os pesquisadores aprenderem sobre as aves, maiores as chances de que algum dia realmente selvagens condores - sem tags numeradas ou unidades de GPS - voltem a subir nos céus do Ocidente.
