Cerca de 40.000 anos atrás, os neandertais começaram a desaparecer da Europa, mas exatamente por que eles morreram é um mistério. Alguns paleoarqueólogos acreditam que é possível que eles simplesmente não pudessem se reproduzir com rapidez suficiente para acompanhar os humanos modernos que se mudaram para a Europa naquela época. Outros sugerem que os humanos modernos mataram quaisquer bandas de Neandertais que os encontraram ou os infectaram com novas doenças. E alguns sugerem que uma catástrofe ambiental, como uma erupção vulcânica na Europa, matou muitas plantas e animais.
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Pesquisadores propõem uma nova hipótese nesta semana que sugere que nossos irmãos bípedes não estavam preparados para suportar um período de frio que acompanhou dois longos períodos de mudanças climáticas prolongadas que ocorreram na época em que a espécie começou seu declínio, Malcolm Ritter no Relatórios da Associated Press .
Para investigar o clima da Europa central durante a era dos neandertais, os pesquisadores analisaram as estalagmites em duas cavernas romenas. De acordo com um comunicado de imprensa, como as árvores, as estalagmites crescem novas camadas cada ano. A temperatura influencia o tamanho e a composição química das camadas de carbonato de cálcio. Cada camada inclui dados de isótopos sobre chuva, bactérias do solo que revelam a fertilidade da terra e outras informações que podem ajudar a criar um registro climático anual detalhado. Neste caso, as formações nas cavernas forneceram o registro mais detalhado da mudança climática na Europa disponível até o momento.
Ritter relata que os novos registros paleoclimáticos mostram que um período particularmente frio e seco começou há cerca de 44.000 anos e durou 1.000 anos. Outro período de seca fria começou há 40.800 anos, durando cerca de 600 anos. Estava frio o suficiente para que as temperaturas médias caíssem abaixo de zero, criando permafrost durante o ano todo.
Essas rupturas do clima correspondem ao registro arqueológico, que mostra que, ao mesmo tempo, os neandertais começaram a desaparecer do vale do rio Danúbio e na França, o coração de seu território, enquanto os primeiros sinais dos humanos modernos começaram a aparecer. O artigo aparece na revista Proceedings of National Academy of Science .
“Por muitos anos nos perguntamos o que poderia ter causado sua morte. Eles foram empurrados "pela borda" pela chegada de humanos modernos, ou outros fatores estavam envolvidos? ", Diz o co-autor Vasile Ersek, da Universidade de Northumbria, na Inglaterra. "Nosso estudo sugere que a mudança climática pode ter tido um papel importante na extinção do homem de Neandertal".
A dupla dose de clima super-frio provavelmente mudou radicalmente o ambiente, transformando as florestas abertas da Europa central em estepes do Ártico, relata Ariel David no Haaretz . Os primeiros seres humanos com estratégias mais adaptáveis provavelmente se mudaram para o antigo território neandertal e não mataram ativamente a espécie.
"Parece que estamos fora do gancho para isso", diz o principal autor Michael Staubwasser, da Universidade de Colônia, na Alemanha.
Os pesquisadores não estão necessariamente sugerindo que os humanos modernos não tinham uma mão no final dos neandertais. Há alguma evidência de que houve violência entre as espécies. Mas David relata que em 2014 os mais recentes ossos de Neanderthal foram re-datados e encontrados com 40.000 anos de idade, não 30.000 anos de idade como se acreditava anteriormente.
Assim, em vez de ter uma janela de 15.000 anos para superar e exterminar os nendertais, os humanos, que entraram na Europa há apenas 45.000 anos, tiveram apenas alguns milhares de anos para fazer contato e eliminar a espécie. Esse cenário é improvável, o que significa que outro fator, como a mudança climática, provavelmente também ajudou a reduzir os números dos neandertais.
É possível que a população neandertal tenha caído durante o primeiro período frio. Quando o segundo aconteceu, as pequenas bandas remanescentes de Neandertais provavelmente foram absorvidas em populações humanas, como evidenciado pelo DNA neandertal no genoma dos humanos modernos.
Então, por que os neandertais morreram durante essas mudanças climáticas enquanto os humanos modernos sobreviveram? Os pesquisadores sugerem que, como os neandertais dependiam muito de proteínas de animais de grande porte, eles tinham problemas para se adaptar quando a mudança climática afetava as populações desses animais. O Homo sapiens, por outro lado, era mais adaptativo, comendo uma variedade de plantas, peixes e carne, o que significa que eles poderiam sobreviver na estepe fria.
Rick Potts, um especialista em origens humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, diz a Ritter que o artigo sugere uma dinâmica diferente entre humanos e nossos primos próximos. "Como já foi dito antes, nossa espécie não superou os neandertais", diz ele. “Nós simplesmente sobrevivemos a eles. O novo artigo oferece muito para contemplar como isso ocorreu ”.
Nem todo mundo está convencido pela pesquisa. Israel Hershkovitz, um antropólogo físico da Universidade de Tel Aviv, diz a David que os neandertais passaram por muitas pressões frias antes dos 45.000 anos atrás e resistiram bem a eles, então não faz sentido que esse evento os afete tão fortemente. Ele também questiona se o registro climático das cavernas na Romênia pode representar com precisão toda a Europa, dizendo que há evidências de que outras partes do continente tiveram um clima ameno no mesmo período.
No entanto, os pesquisadores apontam que os períodos de frio não afetaram apenas os neandertais. Eles continuaram a expulsar os humanos modernos depois que os neandertais desapareceram; cada vez que uma cultura de humanos antigos desaparecia diante de um clima em mudança, outra cultura os substituía quando o mundo se aquecia de novo.