Irene Peden precisava entrar no avião para Christchurch, na Nova Zelândia, ou iria embora sem ela. Mas antes que pudesse continuar da Nova Zelândia até o fundo do mundo, onde planejava conduzir pesquisas sobre as propriedades do gelo antártico, alguém precisava encontrar outra mulher - e rápido.
Em 1970, Peden estava a caminho de se tornar a primeira pesquisadora principal a trabalhar no interior da Antártida. Mas a Marinha, que supervisionava a logística antártica na época, não a deixaria ir a menos que outra mulher a acompanhasse. A geofísica neozelandesa originalmente programada para se juntar a Peden foi desqualificada no último minuto depois de não ter conseguido passar no exame físico. Peden entrou no avião para a Nova Zelândia sem saber se ela seria capaz de continuar na Antártica ou se seu projeto estava fadado ao fracasso antes mesmo de começar.
Quando o avião pousou em Christchurch, um novo companheiro foi providenciado. Uma bibliotecária local chamada Julia Vickers se juntaria a Peden na Antártida como sua assistente de campo. Vickers não era cientista, era membro de um clube alpino da Nova Zelândia, mas as habilidades científicas não eram um requisito para a viagem. Vickers só precisava ser mulher e passar no exame físico, o que não era problema para o montanhista experiente.
A exigência de trazer outra mulher foi apenas uma das muitas barreiras que Peden enfrentou a caminho da Antártida, onde planejava usar ondas de rádio para investigar as camadas de gelo do continente. Ela se lembra da Marinha dizendo que precisava de outra mulher presente para qualquer tratamento médico que Peden necessitasse durante seu tempo no continente. “A única coisa que achei que aconteceria era que eu giraria o tornozelo e que diferença faria?”, Lembra Peden, agora com 93 anos e morando em Seattle.
Irene Peden fala na Convenção Nacional da Sociedade Feminina de Engenheiros de 1983 em Seattle, Washington. (Sociedade de Engenheiras de Mulheres / Wayne State University) Peden não precisou de tratamento médico durante sua permanência de um mês no interior da Antártida, mas enfrentou uma série de desafios. Quando ela chegou, estava tão frio e seco que seus óculos se partiram ao meio, salvos por uma garrafa de epóxi fortuita. Suas unhas se romperam e ela sofreu constantes hemorragias nasais e dores de cabeça, mas apesar do ambiente brutal, ela foi direto ao trabalho. Sua pesquisa envolveu a implantação de uma sonda no interior do manto de gelo para estudar como ondas de rádio de baixa frequência (VLF) viajam através do gelo.
No ano anterior à chegada de Peden, Christine Muller-Schwarze estudou pingüins com o marido na ilha de Ross, tornando-se a primeira mulher a conduzir pesquisas na Antártica, e um grupo de seis mulheres chegou ao pólo geográfico em novembro de 1969. Peden tornou-se o primeira mulher a conduzir sua própria pesquisa no interior da Antártida - um dos ambientes mais hostis da Terra.
Anteriormente, os cientistas coletavam medições de gelo superficial e inferiam as propriedades dos reinos subsuperficiais, mas Peden tinha um plano para aprofundar ainda mais a pesquisa. Sua equipe foi a primeira a medir muitas das propriedades elétricas dos mantos de gelo da Antártica e determinar como as ondas de rádio VLF se propagam por longas distâncias polares. O trabalho foi posteriormente expandido para medir a espessura das camadas de gelo e procurar estruturas abaixo da superfície usando uma variedade de frequências de ondas de rádio.
Irene Peden conduzindo pesquisas na Antártida. (Irene Peden, cortesia da Universidade do Colorado Boulder) Perto da Byrd Station, os Laboratórios de Pesquisa das Regiões Frias do Exército dos EUA haviam perfurado um buraco de 2, 16 km de profundidade no gelo em 1967, e Peden usou o buraco para abaixar sua sonda. O buraco originalmente foi para o fundo da camada de gelo, e ainda chegou a 1, 67 km nas profundezas geladas quando Peden chegou em 1970. A sonda incluiu duas cápsulas de equipamentos eletrônicos, incluindo instrumentos de telemetria, um receptor, amplificador de dados e amplificador de sinal.
Peças cruciais de equipamentos foram perdidas em trânsito, por isso Peden emprestou e modificou equipamentos de um estudante de pós-graduação da Universidade de Stanford. Ela e Vickers trabalharam 12 horas por dia em temperaturas que caíram para menos de 50 graus Celsius, suportando nevascas e rajadas de vento.
Muita coisa estava acontecendo no trabalho de Peden além de desenvolver uma nova ferramenta para investigar o subsolo gelado da Antártida. Embora a National Science Foundation (NSF) apoiasse o trabalho de Peden, a Marinha ainda hesitava em trazer mulheres para o continente meridional. Peden foi informada oficialmente antes de partir que, se não completasse o experimento e publicasse os resultados, outra mulher não teria permissão para seguir seus passos por pelo menos uma geração.
“Se meu experimento não foi bem sucedido, eles nunca iriam levar outra mulher para a Antártida”, diz Peden. “Isso é o que [a Marinha] disse [NSF], e foi o que a NSF me disse. Então eles colocaram muita pressão em mim através da NSF - "você não deve falhar". Bem, isso é uma coisa difícil de dizer a uma pessoa que faz um trabalho experimental, porque se é experimental e é realmente uma pesquisa, você não sabe como vai acabar até acontecer. Então isso era um pouco arriscado, mas eu estava disposto a aceitar. Eu pensei que sabia o que estava fazendo.
Membros da Society of Women Engineers sentam-se juntos durante a Conferência Henniker III de 1973 em Henniker, New Hampshire. Na fila da frente, da esquerda para a direita: Irene Peden, Arminta Harness e Nancy Fitzroy. Segunda fila, da esquerda para a direita: Alva Matthews, Margaret Pritchard e Katherine Anner. (Sociedade de Engenheiras de Mulheres / Wayne State University) O experimento de Peden foi um sucesso, e ela foi capaz de descrever como as ondas de rádio se propagaram através do gelo em um estudo publicado. Suas realizações foram tão significativas que Peden Cliffs na Antártica foram posteriormente nomeadas em sua homenagem, embora ela nunca as tenha visto pessoalmente.
As realizações de carreira de Peden são múltiplas, apesar de enfrentar vários obstáculos devido ao seu sexo. Ela se formou na Universidade do Colorado, onde muitas vezes era a única mulher em suas aulas, com diploma em engenharia elétrica em 1947. Então, ela ganhou um mestrado e o primeiro doutorado em engenharia elétrica concedido a uma mulher da Universidade de Stanford. Em 1962, ela se tornou a primeira mulher a ingressar na Faculdade de Engenharia da Universidade de Washington e foi presidente da Associação de Antenas e Propagação do IEEE, recebendo o prêmio de “Homem do Ano” da organização. Ela foi a Engenheira do Ano da National Science Foundation em 1993, e suas conquistas lhe renderam um lugar no Hall of Fame da Sociedade Americana de Engenharia de Educação.
Crescendo, a maior inspiração de Peden foi sua mãe, cujo pai não acreditava na educação para as mulheres. A mãe e a tia de Peden queriam ir para a faculdade, então se revezaram trabalhando e se trocando pela escola. Embora sua mãe não tenha conseguido concluir seu curso, as duas irmãs atingiram seu objetivo de conseguir emprego no oeste do Kansas.
Quando ela era a única mulher em suas aulas, Peden não deixou que isso a incomodasse. "Eu nunca me senti desconfortável com isso", diz ela. “Claro, eles me fizeram sentir como se eu fosse uma pessoa de fora e eu estava ciente de tudo isso, mas eu não estava tão preocupado com isso quanto eu acho que algumas garotas teriam sido porque eu tinha aquela imagem no fundo do meu coração que minha mãe tinha feito. isso deve ter sido bom. ”
Irene Peden em sua casa em Seattle, Washington. (Universidade do Colorado Boulder / Brian DalBalcon) Desde que Peden completou sua viagem de estudo e pesquisa à Antártida, a paisagem da pesquisa científica progrediu. O diretor do Escritório de Programas Polares da NSF e do programa antártico dos EUA é uma mulher: Kelly Falkner. Um oceanógrafo de profissão, ela também enfrentou obstáculos devido ao seu sexo durante sua carreira, incluindo um período na década de 1980 e nos anos 90, quando ela não era autorizada em submarinos da Marinha para conduzir pesquisas. Ela destaca questões de assédio sexual em ambientes de campo remotos, como a Antártida.
“Você nunca sabe de onde as melhores idéias virão na ciência, e se você começar a fechar as portas direta ou indiretamente, como por exemplo por assédio, então você realmente corta um pool de talentos para avançar o campo, Falkner diz. “Eu acho que isso é fundamental para a diversidade em geral, e certamente as mulheres são uma parte forte de garantir que estamos recebendo o total de talentos na mesa.”
Graças a pioneiros pioneiros como Peden, as mulheres podem vir à mesa, ou o interior da Antártida, para fazer contribuições críticas para a pesquisa científica em todo o mundo.
