Como os gigantescos dinossauros saurópodes, os terríveis abanadores de terra como Apatossauro e Brachiosauro, se tornaram tão grandes? Essa tem sido uma das questões mais inquietantes de toda a paleobiologia. Estes dinossauros foram os maiores animais que já andaram na superfície da terra. Alguns dos maiores, como Argentinosaurus e Supersaurus, estenderam-se a mais de 30 metros da frente de seus focinhos até as pontas de suas caudas. Não havia nada como eles antes de evoluírem, nem houve desde então.
Os saurópodes eram um grupo muito diverso de dinossauros. O relativamente pequeno Nigersaurus tinha uma cabeça em forma de vacuo Hoover, enquanto Amargasaurus tinha duas velas em seu pescoço. Apesar dessas adaptações diferentes, no entanto, o plano básico do corpo de um saurópode consistia de uma pequena cabeça sustentada por um longo pescoço, um corpo pesado sustentado por pernas semelhantes a colunas e uma longa cauda. Parafraseando o comediante John Cleese, “os saurópodes eram magros em uma extremidade, muito mais grossos no meio e depois mais finos no outro extremo”.
Os saurópodes tinham que ser "magros na ponta da frente". Se tivessem cabeças grandes, provavelmente não conseguiriam levantá-los! Para ilustrar o porquê, coloque o braço à sua frente (depois de ter certeza de que você não vai bater acidentalmente em alguém, é claro) e segure-o ali por um momento. Fazer isso é bastante fácil, mas agora pegue algo pesado em sua mão e faça de novo. Você pode sentir a tensão em seu braço enquanto tenta segurar aquele peso extra, e você tem que ter cuidado ao mover seu braço, pois o objeto pesado dificulta o controle. O mesmo aconteceu com as cabeças e pescoços dos saurópodes. Se ter um pescoço longo fosse evolutivamente adaptativo, as cabeças teriam que permanecer pequenas.
Mas como poderiam animais tão grandes terem comido comida suficiente para se sustentarem com cabeças tão pequenas? Sabemos que eles fizeram isso (caso contrário, eles não teriam existido em primeiro lugar), mas como? Primeiro, uma regra geral do tamanho do corpo e nutrição precisa ser levada em conta. Quanto maior um animal, menos comida ele precisa em relação ao seu tamanho corporal. Um rato, por exemplo, come muito menos em termos absolutos do que você ou eu, mas precisa de mais comida em relação ao seu tamanho corporal para abastecer seu corpo. Essa mesma tendência teria sido verdadeira para os dinossauros saurópodes, assim como para os animais vivos.
De acordo com uma nova comunicação curta na revista Science, os dentes dos saurópodes fornecem uma importante pista de como eles digeriram seus alimentos. P. Martin Sander e Marcus Clauss escrevem que os saurópodes não mastigavam sua comida - e isso pode ter sido a chave para viver em grande escala.
Quase todo mundo pode se lembrar de uma ocasião em que suas mães os advertiram a fazer “mordidas sensatas” na mesa de jantar e a mastigar bem. Conselhos sábios, mas levou muito tempo para mastigar corretamente toda aquela comida.
Nossa espécie, é claro, tem armamento dental para comer qualquer coisa, mas os saurópodes não. Muitos tinham dentes como estacas ou lápis que eram encontrados apenas na frente de sua mandíbula. Outros dinossauros herbívoros, como os dinossauros com chifres e hadrossauros, tinham fileiras e fileiras de dentes para triturar alimentos em uma massa carnuda antes de engolir, mas os saurópodes não tinham esse tipo de equipamento.
Em vez disso, os saurópodes provavelmente engoliram rapidamente a comida e deixaram o resto do sistema digestivo fazer o trabalho. Pedras alisadas encontradas em associação com esqueletos de saurópodes sugerem que elas engoliram pedras (intencionalmente ou enquanto se alimentavam), que agiam como dentes substitutos em seu sistema digestivo, moendo a comida que ingeriam. Os parentes vivos mais próximos de dinossauros, pássaros e crocodilos engolem pedras também, e estes são chamados de “gastrólitos”.
Da mesma forma, embora os estômagos desses dinossauros não tenham sido preservados, é provável que eles tivessem adaptações especiais semelhantes àquelas vistas em animais como as vacas de hoje, onde a comida passa por várias câmaras digestivas para extrair a quantidade máxima de nutrição. Tudo isso permitiria que os saurópodes mastigassem a vegetação e passassem para as próximas plantas assim que a comida fosse engolida, em vez de mastigar cada gole.
O tamanho grande teria apresentado saurópodes com outros problemas, como perder o excesso de calor corporal e levar ar fresco aos pulmões para a absorção de oxigênio. Uma solução para esses problemas, os autores do artigo da Science, pode ter sido uma série de saurópodes que seus saurópodes tinham em seus corpos (particularmente suas vértebras), uma característica compartilhada com os dinossauros terópodes, como o recém-anunciado Aerosteon e os pássaros. Esses sacos aéreos surgiram dos pulmões e se infiltraram no osso, o que tornou o esqueleto mais leve, mantendo-o forte. Além da vantagem estrutural, eles também podem ter ajudado os saurópodes a regular a temperatura corporal e respirar com mais eficiência.
