El Niño tem sido notícia nos últimos tempos: os cientistas previram que este ano será um ano de El Niño. Isso trará tempestades para o oeste dos Estados Unidos, o que pode (ou não) salvar áreas como o Texas e a Califórnia que estão ressecadas pela seca. El Niño pode ter contribuído para o desenvolvimento de dois furacões em direção ao Havaí. O El Niño pode levar a preços mais altos do café e outros alimentos.
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Então, o que é o El Niño? O El Niño é metade da Oscilação Sul do El Niño, ou ENSO - um fenômeno caracterizado por ciclos de água anormalmente quente no Pacífico equatorial. Em imagens de satélite que medem o calor do oceano, o El Niño aparece como uma faixa vermelha brilhante que se estende da América do Sul para o oeste.
El Niño ocorre quando os ventos alísios que sopram para o oeste através do Pacífico equatorial relaxam ou mudam de direção, causando água morna que geralmente se acumula no Pacífico ocidental para se dirigir para o leste. O evento é efêmero: Eventualmente, os ventos alísios voltam ao normal e a água do Pacífico oriental esfria de volta. E se os ventos alísios normais ficarem mais fortes e a água esfriar ainda mais, um La Niña pode se desenvolver.
Todo esse calor oceânico tem um efeito direto nos padrões climáticos em todo o mundo. Nos Estados Unidos, especialmente no inverno, um El Niño geralmente traz chuva para a Califórnia, tempo seco para o noroeste do Pacífico, clima quente para o sul do Alasca e clima frio e úmido para o sudeste. A temporada de furacões diminui e a temporada de tornados é mais intensa.
Ao contrário das estações do planeta, o El Niño não tem um padrão regular. Pode variar em magnitude e por quanto tempo dura. Alguns anos podem ser leves (parece provável que o El Niño de 2014 caia nessa categoria). Outros anos são fortes, às vezes com efeitos devastadores. O El Niño de 1997-1998, o último muito forte, trouxe inundações e deslizamentos de terra fatais para o Peru e o Equador, o furacão mais forte já visto no Pacífico oriental e que registrou chuvas na Califórnia.
Exatamente o que faz com que os ventos mudem no início de um El Niño ainda não está claro. Uma das principais teorias é que as sutis mudanças na órbita da Terra alteram a quantidade de energia que o planeta recebe do Sol e isso influencia quando e El Niño (ou La Niña) se forma. Os cientistas gostariam de saber o que impulsiona o El Niño não apenas porque seria bom prever melhor quando os fenômenos ocorrem, mas também ter uma idéia de como tudo vai mudar conforme o planeta se aquece.
Mas para descobrir isso, os pesquisadores precisam saber como o El Niño variou no passado. Em um estudo publicado na revista Science, Matthieu Carré, do Centro Nacional francês de Pesquisa Científica de Montpellier, reconstruiu 10 mil anos de temperaturas superficiais passadas das conchas fossilizadas de amêijoas Mesodesma donacium na costa do Peru.
As pessoas naquela costa têm comido esses moluscos há milhares de anos, deixando para trás montes de moluscos de até 10 metros. O solo ao redor das conchas era datado por carbono, permitindo que os cientistas estimassem sua idade. As próprias conchas mantêm um sinal da temperatura da água em que foram banhadas quando se formaram, um sinal que os cientistas extraíram analisando a proporção de isótopos de oxigênio encontrados dentro das conchas.
O ciclo ENSO tem estado ativo ao longo dos últimos 10.000 anos, mas tem havido alguma variabilidade em sua força e geografia, revela o registro de amêijoas. De cerca de 4.000 a 5.000 anos atrás, por exemplo, o ENSO parece ter diminuído. E de 6.700 a 7.500 anos atrás, as águas frias ao longo da costa do Peru distorciam a localização das águas quentes do El Niño.
Essas flutuações nos padrões amplos do ENSO não combinam perfeitamente com as flutuações conhecidas na órbita da Terra ou na produção solar. O que tudo isso significa, dizem os pesquisadores, é que existem múltiplos fatores que afetam o ciclo do ENOS, e não apenas o caminho instável do planeta. Por exemplo, o derretimento do gelo polar pode irrigar o oceano com água doce e influenciar os padrões de ENOS, sugerem os autores.
Desvendar os múltiplos fatores que influenciam o ENSO pode ajudar os cientistas a entender melhor como as mudanças climáticas podem afetar os padrões climáticos no futuro. Infelizmente, porém, saber o que causa um El Niño não ajuda muito as pessoas no Havaí atualmente encarando mapas de dois furacões.
