Antes de começar a construção de novas moradias estudantis em uma das 38 faculdades da Universidade de Oxford, os arqueólogos foram convocados para investigar o local em janeiro de 2008. Depois de apenas algumas horas de escavação, um arqueólogo descobriu os restos de um campo de 4.000 anos. antigo complexo religioso - um cercado de terraplenagem, construído por membros da tribo do Neolítico tardio, provavelmente para um culto ao sol. Com cerca de 400 pés de diâmetro, o templo era um dos maiores dos Henges pré-históricos da Grã-Bretanha, dos quais mais de 100 foram encontrados.
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Mais tarde, os arqueólogos encontraram poços cheios de cerâmica quebrada e restos de comida, sugerindo que as pessoas usaram o henge como um depósito de lixo medieval milenar depois de ter sido escavado. Animados, começaram a procurar itens que pudessem revelar detalhes da vida cotidiana na Idade Média. Em vez disso, encontraram ossos. Ossos humanos .
"No começo, pensávamos que eram apenas os restos mortais de um indivíduo", diz Sean Wallis, da Thames Valley Archaeological Services, a empresa que fez a escavação. “Então, para nossa surpresa, percebemos que os cadáveres haviam sido jogados um em cima do outro. Onde quer que cavássemos, havia mais deles. Não só temos um templo pré-histórico de 4.000 anos de idade, mas também uma vala comum. ”
Após um mês de escavação no cemitério e dois anos de testes laboratoriais, os pesquisadores concluíram que entre 34 e 38 indivíduos foram enterrados no túmulo, todos vítimas de violência. Cerca de 20 esqueletos perfuraram suas vértebras e ossos pélvicos e 27 crânios foram quebrados ou rachados, o que indica lesão traumática na cabeça. A julgar pelas marcas nas costelas, pelo menos uma dúzia havia sido apunhalada pelas costas. Um indivíduo foi decapitado; tentativas foram feitas em outros cinco.
A análise de radiocarbono dos ossos convenceu os arqueólogos de que os restos mortais datam de 960 a 1020 dC - período em que a monarquia anglo-saxônica chegou ao poder. Originalmente da Alemanha, os anglo-saxões haviam invadido a Inglaterra quase seis séculos antes, depois que o Império Romano entrou em desordem. Eles estabeleceram seus próprios reinos e se converteram ao cristianismo. Após décadas de conflito, a Inglaterra desfrutou de um grau de estabilidade no século X, sob o domínio do rei Edgar, o Pacífica.
Mas "pacífico" é um termo relativo. Execuções públicas eram comuns. Arqueólogos britânicos descobriram cerca de 20 "cemitérios de execução" em todo o país - testemunhando um rígido código penal que custou a vida de até 3% da população masculina. Um desses locais em East Yorkshire contém os restos mortais de seis indivíduos decapitados.
O túmulo de Oxford, no entanto, não se encaixava no perfil de um cemitério de execuções, que normalmente contém restos de pessoas mortas ao longo de muitos séculos - não de uma só vez, como em Oxford. E as vítimas de execução tendem a ter várias idades e tipos de corpo. Em contraste, os corpos enterrados em Oxford eram de homens vigorosos da idade da luta, a maioria entre 16 e 35 anos de idade. A maioria era extraordinariamente grande; Um exame das áreas de fixação muscular de seus ossos revelou físicos extremamente robustos. Algumas vítimas sofreram queimaduras graves em suas cabeças, costas, regiões pélvicas e braços.
A pista mais reveladora emergiria de uma análise de laboratório, na qual os cientistas mediram variações atômicas dentro do colágeno do osso esquelético. Os testes indicaram que os homens comiam, em média, mais peixe e marisco do que os anglo-saxões.
A crescente evidência apontava cada vez mais para uma conclusão surpreendente: era uma vala comum de guerreiros vikings.
No final do século VIII dC, os vikings - um povo escandinavo da Dinamarca, Noruega e Suécia - iniciaram uma campanha de 300 anos de pilhagem e pirataria em toda a Europa. Alguns estudiosos dizem que as mudanças políticas (especialmente o surgimento de menos governantes ainda mais poderosos) forçaram os chefes vikings locais a buscar novas fontes de receita através de conquistas estrangeiras. Outros apontam para avanços na construção naval que permitiram viagens mais longas - permitindo que os vikings estabelecessem redes comerciais que se estendiam até o Mediterrâneo. Mas quando uma recessão econômica atingiu a Europa no século IX, os marinheiros escandinavos passaram cada vez mais a negociar para a pilhagem.
A maioria dos historiadores acredita que a Inglaterra sofreu mais com os vikings do que com outros países europeus. No primeiro ataque registrado, em 793 dC, os Vikings invadiram uma comunidade monástica indefesa em Lindisfarne, no nordeste. Alcuin de York, um erudito anglo-saxão, registrou o ataque: “Nós e nossos pais já vivemos nesta bela terra há quase trezentos e cinquenta anos, e nunca antes tal terror foi visto na Grã-Bretanha como agora sofremos nas mãos de um povo pagão. Tal viagem não foi considerada possível. A igreja de São Cuthbert é salpicada com o sangue dos sacerdotes de Deus. ”
A anglo-saxônica Chronicle, um relato histórico contemporâneo, registra que os vikings travaram cerca de 50 batalhas e destruíram ou devastaram dezenas de assentamentos. Dublin, uma das maiores cidades viking nas Ilhas Britânicas, tornou-se um importante centro europeu de comércio de escravos, onde, segundo os historiadores, dezenas de milhares de irlandeses sequestrados, escoceses, anglo-saxões e outros foram comprados e vendidos.
"Em muitos aspectos, os vikings eram o equivalente medieval do crime organizado", diz Simon Keynes, professor de história anglo-saxônica na Universidade de Cambridge. "Eles se envolveram em extorsão em grande escala, usando a ameaça de violência para extrair grandes quantidades de prata da Inglaterra e de alguns outros estados vulneráveis da Europa Ocidental".
"Certamente os vikings fizeram todas essas coisas, assim como todos os outros", diz Dagfinn Skre, professor de arqueologia da Universidade de Oslo. "Embora seja certo, os Vikings fizeram isso em uma escala maior."
Martin Carver, professor emérito de arqueologia da Universidade de York, caracteriza o antagonismo entre os anglo-saxões e os escandinavos como parte de um choque mais amplo de ideologias. Entre os séculos VI e IX, os vikings na Escandinávia preferiram se organizar “em confederações frouxas, favorecendo o empreendimento”, diz Carver. Mas outras partes da Europa, como a Grã-Bretanha, ansiavam por um governo mais ordenado e centralizado - e consideravam o Império Romano um modelo.
Apenas um reino anglo-saxão - Wessex, governado por Alfredo, o Grande - é conhecido por ter resistido à invasão viking. Alfred e seu filho, Edward, construíram um exército e uma marinha e construíram uma rede de fortificações; então, Eduardo e seus sucessores retomaram o controle das áreas que os vikings tinham assumido, abrindo assim o caminho para a unificação inglesa.
Depois de décadas de paz, os vikings invadiram novamente a Inglaterra, em 980 dC Na época, o governante anglo-saxão era o rei Aethelred, o Unraed (literalmente "o desacreditado"). Como seu nome sugere, a história popular o retrata como um sucessor medíocre de Alfredo, o Grande, e de Edgar, o Pacífica. O historiador do século XII Guilherme de Malmesbury escreveu que Aethelred “ocupava mais do que governava” o reino. "A carreira de sua vida foi dita cruel no começo, infeliz no meio e vergonhosa no final."
Para evitar a guerra, Aethelred pagou aos vikings cerca de 26.000 libras em prata entre 991 dC e 994 dC Nos anos que se seguiram, o rei empregou muitos deles como mercenários para desencorajar outros vikings de atacar a Inglaterra.
Mas, em 997 dC, alguns dos mercenários atacaram seu patrão real e atacaram os condados do sul anglo-saxões. No início de AD 1002, Aethelred tentou novamente comprar os vikings - dessa vez com 24.000 libras em prata.
A situação geopolítica mudou a favor da Inglaterra apenas quando Aethelred fez uma aliança com a Normandia e selou o acordo casando-se com a irmã do Duque da Normandia em 1002. Talvez encorajada pelo apoio de um poderoso aliado, Aethelred decidiu tomar uma ação preventiva antes do Os dinamarqueses novamente quebraram a trégua.
De acordo com a Crônica Anglo-Saxônica, Aethelred foi "informado" que os mercenários dinamarqueses pretendiam "enganá-lo de sua vida". (Não se sabe se um informante soube de uma trama real, ou se Aethelred e seu conselho fabricaram a ameaça. Aethelred, em seguida, pôs em marcha um dos mais hediondos atos de assassinato em massa da história inglesa, cometido no dia de São Brice, 13 de novembro de 1002. Como ele mesmo relatou em uma carta escrita dois anos depois, “um decreto foi enviado por eu, com o conselho de meus principais homens e magnatas, no sentido de que todos os dinamarqueses que haviam surgido nesta ilha, brotando como joio [ervas daninhas] entre o trigo, seriam destruídos por um extermínio mais justo ”.
Antes de 2008, os únicos habitantes conhecidos do jardim do St. John's College tinham sido os pássaros e esquilos que corriam pelo gramado bem aparado e se escondiam em uma faia antiga. Gerações de dons e estudantes passeavam por aquele bosque, desavisados do que havia por baixo.
Os dados do laboratório indicam que os homens enterrados há mil anos haviam comido muitos frutos do mar, além das marcas de queimaduras e outras evidências, convenceram os arqueólogos de que o túmulo provavelmente foi vítima do massacre de St. Brice's Day. O próprio Aethelred contou exatamente como os moradores de Oxford mataram os dinamarqueses em uma igreja local: “Esforçando-se para escapar da morte, [os dinamarqueses] entraram em um santuário de Cristo, quebrando à força as portas e ferrolhos e decidiram fazer um refúgio e defesa para eles mesmos contra o povo da cidade e os subúrbios; mas quando todas as pessoas em perseguição se esforçaram, forçadas pela necessidade, para expulsá-los, e não puderam, atearam fogo nas tábuas do edifício e queimaram-nas.
Wallis, o arqueólogo responsável em Oxford, supõe que o povo da cidade carregou os cadáveres em uma carroça e partiu pelo portão norte da cidade, passando por terras que hoje englobam as faculdades de Oxford de Balliol e a maioria de St. John's, então jogou a Vikings no henge pré-histórico - a maior vala mais próxima da saída norte da cidade.
Um ano após essa descoberta, outra equipe de investigadores, da empresa Oxford Archaeology, procurava evidências de atividade pré-histórica em um local a 90 milhas a sudoeste no condado inglês de Dorset, perto de Weymouth, quando descobriram uma segunda vala comum. Este continha os esqueletos de 54 homens de idade de luta bem construídos, todos decapitados com armas afiadas, espadas mais prováveis. Testes laboratoriais dos dentes sugeriram que os homens eram escandinavos. A relação entre vários tipos de átomos de oxigênio no esmalte dentário dos esqueletos indica que as vítimas vieram de uma região fria (um homem de dentro do Círculo Polar Ártico). A datação por radiocarbono colocou as mortes das vítimas entre 910 e 1030 dC; registros históricos das atividades vikings na Inglaterra limitam isso entre 980 e 1009 dC Os cadáveres haviam sido despejados sem cerimônia em uma pedreira de giz e pederneira que havia sido escavada centenas de anos antes, possivelmente durante a época romana. Embora nenhum relato histórico do massacre exista, os arqueólogos acreditam que os Vikings foram apreendidos e levados ao local para serem executados.
A descoberta das duas valas comuns pode resolver uma questão que há muito incomoda os historiadores. Nos séculos que se seguiram ao massacre de St. Brice, muitos cronistas acreditavam que a comunidade dinamarquesa na Inglaterra (uma porcentagem substancial da população) era alvo de assassinato em massa, semelhante a um pogrom. Certamente havia ódio indisfarçado para os escandinavos, que foram descritos pelos escritores contemporâneos como "um povo muito vil", "uma peste suja" e "os odiados". Mas, mais recentemente, o massacre tem sido visto mais como uma ação policial contra apenas aqueles que representavam uma ameaça militar ao governo. A descoberta das duas valas comuns apoia esta visão, uma vez que as vítimas foram encontradas onde os mercenários rebeldes teriam sido posicionados: perto dos centros administrativos reais (geralmente cidades ou importantes propriedades reais) na costa sul da Inglaterra ou no Vale do Tamisa. Em contrapartida, nenhuma sepultura desse tipo foi encontrada na região do leste da Inglaterra, outrora conhecida como Danelaw, povoada por descendentes de colonos escandinavos. "Eu estimaria que, de uma população total de cerca de dois milhões na Inglaterra, talvez a metade fosse de origem escandinava ou parcialmente escandinava - a maioria deles eram súditos leais", diz Ian Howard, historiador que escreve uma biografia de Aethelred. "Eu acho que é intrinsecamente improvável que o rei tenha pretendido matá-los todos, como obviamente teria sido impossível fazê-lo."
Longe de ser apenas uma nota macabra para a história medieval, o massacre de dinamarqueses de Aethelred provavelmente reforçou a determinação dinamarquesa de atacar a Inglaterra e desencadeou uma série de eventos que mudariam o curso do futuro da Inglaterra. Em 1003 dC, no ano seguinte aos massacres, o rei Svein da Dinamarca lançou seu próprio ataque contra uma área muito maior da Inglaterra anglo-saxã. Essa agressão renovada continuou por mais de uma década, inspirando um nível de terror que os anglo-saxões não enfrentavam desde as primeiras invasões vikings, um século e meio antes. Um texto anglo-dinamarquês, o Encomium Emmae Reginae, escrito por volta de 1041 ou 1042 dC, descreveu a frota de guerra dinamarquesa de 1016: “Que adversário podia contemplar os leões, terrível no brilho de seu ouro ... tudo isso nos navios e não sentir medo e medo em face de um rei com tão grande força de combate?
Ambas as evidências circunstanciais e históricas sugerem que a vingança foi pelo menos parte da motivação para as invasões de Svein. Havia quase certamente laços de sangue entre as vítimas de Aethelred e a nobreza dinamarquesa. Segundo o cronista medieval William de Malmesbury, a irmã de Svein (ou, possivelmente, meia-irmã) Gunnhild foi vítima do massacre de St. Brice's Day (embora seu corpo nunca tenha sido encontrado). Nem seu sexo nem seu sangue real a salvaram, provavelmente porque ela era a esposa de Pallig, um dos mercenários vira-casaca. Escreveu William de Malmesbury: "[Ela foi] decapitada com os outros dinamarqueses, embora tenha declarado claramente que o derramamento de seu sangue custaria a toda a Inglaterra querida".
As palavras de Gunnhild provaram ser proféticas. Os dinamarqueses finalmente conquistaram a Inglaterra, em 1016 dC, e Canuto, filho de Svein, foi coroado rei da nação na catedral de St. Paul em janeiro de 1017. Vinte e cinco anos depois, os anglo-saxões retomariam a coroa, mas apenas por uma geração. Os escandinavos, que haviam se recusado a renunciar ao trono, iniciaram outra ofensiva contra a Inglaterra em setembro de 1066 - menos de quinze dias antes de Guilherme, o Conquistador, o duque da Normandia, lançar sua própria invasão do país.
Embora os ingleses tenham repelido os invasores escandinavos, o esforço enfraqueceu tanto os anglo-saxões que foram derrotados por Guilherme na Batalha de Hastings, também em 1066. A conquista normanda consolidou a unificação da Inglaterra, quando os novos governantes introduziram um sistema mais centralizado. governo hierárquico. Os anglo-saxões ressurgiriam, sua cultura e linguagem se fundiriam com a de seus opressores para produzir uma nova nação - a antecessora da Inglaterra moderna e, por fim, um império que ocuparia metade do globo.
David Keys é o correspondente de arqueologia do The Independent .
"Em muitos aspectos, os vikings eram o equivalente medieval do crime organizado", diz Simon Keynes, professor de história anglo-saxônica na Universidade de Cambridge. "Eles se envolveram em extorsão em grande escala, usando a ameaça de violência para extrair a prata da Inglaterra." Este manuscrito iluminado, por volta de 1130 dC, mostra navios vikings atacando a Grã-Bretanha. (Biblioteca de Pierpont Morgan / Recursos de arte, NY) 
Arqueólogos britânicos que procuravam evidências de atividade pré-histórica no condado inglês de Dorset descobriram uma vala comum com 54 esqueletos masculinos - todas as vítimas haviam sido decapitadas com armas afiadas. (Arqueologia de Oxford) 
Um marcador grave que acredita-se representar guerreiros vikings, esculpidos por volta do ano 900 dC (Ted Spiegel / Corbis) 
Análises laboratoriais dos restos descobertos por arqueólogos mostraram que as vítimas provavelmente vieram da Escandinávia. (Arqueologia de Oxford) 
Sean Wallis em Oxford com um crânio distorcido pelo ângulo da câmera. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
O massacre Viking ordenado pelo rei Aethelred provavelmente levou os dinamarqueses a lançarem uma enorme frota de navios em retaliação. Mostramos aqui uma ilustração de um manuscrito anglo-saxão, por volta de 1020 a 1050 dC (AKG-Images / Biblioteca Britânica / The Image Works) 
O rei Aethelred pôs em marcha um dos mais hediondos atos de assassinato em massa da história inglesa, cometido no dia de São Brice, 13 de novembro de 1002. (The British Library / HIP / The Image Works) 
Um especialista forense examina um esqueleto do site de Dorset. (Arqueologia de Oxford) 
Crânios rachados encontrados no site de Oxford mostraram sinais de ferimentos na espada. (Serviço Arqueológico do Vale do Tamisa) 
Marcas de punção nas vértebras eram sugestivas de facadas. (Serviço Arqueológico do Vale do Tamisa) 
"Nunca antes tal terror foi visto na Grã-Bretanha", escreveu um estudioso anglo-saxão do ataque de 793 dC à comunidade monástica de Lindisfarne. (Guilbert Gates)
