Logo após as notícias sobre Ötzi, as refeições finais do iceman vêm revelações sobre uma dieta ainda mais antiga. Novas descobertas mostram que há cerca de 8.000 anos, os habitantes do Vale Nanchoc, nos Andes peruanos, comiam feijões, amendoim, abóbora domesticada e uma vagem de frutas chamada pacay, cujo doce revestimento branco peruanos ainda hoje desfruta.
Isso é uma notícia surpreendente para os antropólogos. Oito mil anos atrás está de volta na madrugada nebulosa (ou pelo menos no início da manhã) da agricultura, quando as pessoas ao redor do globo estavam apenas começando a descobrir como cultivar plantas. Antes da publicação desta nova evidência (semana passada em Proceedings of National Academy of Sciences ), os pesquisadores pensavam que a agricultura levara outros 2.000 anos para se desenvolver no Peru.
Como você descobre exatamente quando as pessoas começaram a comer amendoim e abóbora? Se você é Dolores Piperno, do Smithsonian Tropical Research Institute, e Tom Dillehay, da Universidade Vanderbilt, você olha para os dentes. Especificamente no cálculo, que é aquela placa endurecida ao redor da linha da gengiva que seu dentista está sempre repreendendo você. Pequenos pedaços de comida ficam presos naquela lama bacteriana calcificada, onde podem permanecer por milênios sem se desintegrarem. E pessoas como Dolores Piperno podem identificá-las.
Piperno examinou 39 dentes que datam de um período de 1.000 anos em um sítio arqueológico de Nanchoc em que Dillehay estava trabalhando. Seus métodos de identificação consistiam em pacientemente treinar seu microscópio em grãos de amido capturados no cálculo. Apesar de ter menos de um vigésimo de milímetro de diâmetro, muitos desses grãos eram distintos o suficiente para Piperno identificá-los para as espécies. (Não é diferente da idéia de usar fragmentos de pena para identificar refeições de python: parece lógico, mas inimaginavelmente difícil.) Piperno poderia até dizer que parte da comida, particularmente os feijões, havia sido cozida antes de ser comida. Os grãos cozidos eram gelatinosos e combinavam com a aparência de amido de feijão que ela havia preparado em seu laboratório para comparação.
Trabalhos arqueológicos anteriores no vale de Nanchoc revelaram evidências de pessoas cultivando plantas, mas os cientistas não tinham certeza se haviam sido usados para alimentação ou outros fins. Por exemplo, uma planta de abóbora pode ter sido tão útil para as cabaças quanto para fazer abóbora para o jantar. O novo trabalho estabelece que as pessoas estavam comendo suas safras e fornece evidências de que elas já tinham um conjunto bastante diversificado de plantas para cozinhar.
Eu gosto de pensar em pessoas antigas sentadas ao redor do Vale Nanchoc desfrutando de um guisado de feijão e amendoim e pedaços macios de abóbora. Muitas vezes, quando imagino as primeiras refeições, é deprimente: figuras encardidas e trêmulas roendo a carne mal aquecida, estalando os dentes em nozes ou pacientemente mastigando um pouco de tubérculo.
Há algo de reconfortante também no pensamento de que ainda estamos desfrutando dessas mesmas plantas hoje. Eu tive um excelente ensopado de carneiro recentemente, com feijões e batatas cozidos até que eles estavam cremosos e infundidos com sabor. É tentador pensar que o povo Nanchoc comeu algo parecido, talvez observando o sol da tarde iluminar os picos dos Andes e ansioso por uma doce sobremesa de pacay, mordiscada em um casulo e passada pelo círculo familiar.
Por mais idílico que pareça, há uma última lição aqui: a importância de escovar os dentes. Já é ruim o suficiente andar por aí com pedaços de sua última refeição presa em seus dentes. Você não quer transmitir seu almoço para as pessoas daqui a 8 mil anos, não é?
