Desde a descoberta do microscópio, há mais de 350 anos, os cientistas ficaram realmente bons em observar pequenas coisas, até os átomos. Mas mesmo os microscópios mais avançados têm uma grande falha: eles não funcionam debaixo d'água.
Pesquisadores do oceano normalmente têm que coletar amostras do azul salgado e trazê-los de volta para seus laboratórios para dar uma boa olhada, o que significa remover criaturas marinhas microscópicas de seu habitat, freqüentemente alterando seu comportamento. Mas uma equipe de oceanógrafos recentemente resolveu o problema, desenvolvendo um microscópio subaquático bentônico que permite que um mergulhador olhe e registre os menores pontos da vida marinha.
“Isso é importante, pois existem milhares de diferentes criaturas subaquáticas do tamanho de milímetros que antes não pudemos estudar, a menos que fossem removidas e levadas ao laboratório”, escreve a equipe para The Conversation .
O escopo foi desenvolvido no Laboratório Jaffe de Imagens Subaquáticas do Instituto Oceanográfico Scripps. Tem duas partes: um pequeno computador e uma unidade de imagem. O mergulhador usa o computador para controlar o microscópio e a câmera. E a unidade de imagem é equipada com uma lente de alta potência iluminada por um anel de luzes LED conectadas a uma lente flexível e sintonizável que funciona como o olho humano. Ele permite que a unidade se concentre em objetos com apenas um micron de diâmetro, cerca de 1/100 do tamanho de um fio de cabelo humano.
Em testes preliminares, a lente já provou ser uma mudança de jogo. Ao testá-lo em recifes de corais no Mar Vermelho, a equipe observou os pólipos de corais, observando comportamentos nunca vistos antes. Pólipos da mesma espécie ocasionalmente usam seus tentáculos para abraçar seus vizinhos, “potencialmente para compartilhar comida, no que chamamos de beijos de pólipos”, escreve a equipe no The Conversation .
Eles também notaram que quando os pólipos de diferentes espécies eram colocados próximos um do outro, eles atacavam. O pólipo mais forte envia filamentos, que são essencialmente parte de seu intestino, cobrindo o pólipo próximo em enzimas digestivas, relata Megan Daley no Los Angeles Times .
"Eles usam esses filamentos para basicamente digerir o vizinho ao lado deles", diz Andrew Mullen, o estudante de graduação que ajudou a desenvolver o microscópio e autor principal de um estudo sobre o microscópio na revista Nature Communications. Demorou um pólipo quase toda a noite para digerir o seu adversário.
Em Maui, os pesquisadores usaram o sistema para examinar o branqueamento de corais e como as algas colonizam e eventualmente sufocam os recifes de corais danificados. Eles descobriram um padrão único de favo de mel que as algas seguem quando colonizam o recife, algo nunca visto antes no laboratório.
Quando o oceanógrafo Victor Smetacek concebeu a idéia em 2002, ele ponderou se um microscópio subaquático poderia "fazer pela ecologia microbiana o que o telescópio de Galileu fez para a astronomia". E esses testes preliminares sugerem que o microscópio está a caminho. Há muitas perguntas que este gadget de fantasia pode ajudar a responder, incluindo como as algas se propagam, como as doenças dos recifes de coral progridem e como as larvas de coral se desenvolvem.
O sistema não está amplamente disponível, mas até que seja, a equipe diz que está disponibilizando seu microscópio para a comunidade científica e viajará para projetos de pesquisa em todo o mundo para ajudar a tirar fotos e vídeos.
Pólipos de coral documentados pelo BUM (Laboratório Jaffe de Imagens Subaquáticas / Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego)
