A cada 15 minutos, um elefante é morto por suas presas - uma tendência que, se continuar, condenará os elefantes africanos à extinção na natureza durante nossas vidas. Os rinocerontes não estão se saindo melhor. No ano passado, 1.215 foram caçados por seus chifres apenas na África do Sul, reduzindo a população global de rinocerontes brancos e negros para cerca de 25.000. Tão pouco quanto 3.200 tigres vivem em estado selvagem, mas 200 são mortos a cada ano por suas partes de pele e corpo.
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Apesar dessas estatísticas espantosas, o comércio ilegal de animais silvestres continua a florescer - agora é classificado como a quarta maior rede de contrabando do mundo, estimada em US $ 20 bilhões por ano. As promessas de combater o comércio, emitidas por nações de todo o mundo, ainda não afetaram o enorme número de animais que são caçados todos os dias.
A corrupção, juntamente com a falta de fundos, recursos e vontade política, está implicada na tragédia. Mas dados esparsos também desempenham um papel. Agora, dois artigos tentam preencher as lacunas de conhecimento usando abordagens baseadas em dados. Reportando hoje na Sciencexpress, os pesquisadores identificaram os principais focos de caça furtiva de elefantes analisando geneticamente as apreensões de marfim para identificar sua origem geográfica. E no início desta semana, uma equipe descreveu um novo método em Proceedings da National Academy of Sciences, que divide a complexa rede de países envolvidos no comércio. Seu trabalho revela que a remoção de apenas 12 dessas nações da rede aliviaria a grande maioria da caça furtiva de elefantes, rinocerontes e tigres.
"Descobrir como parar a matança é o que realmente precisamos agora", diz Sam Wasser, diretor do Centro de Biologia da Conservação da Universidade de Washington, em Seattle, e principal pesquisador responsável pela análise de marfim. Em vez de simplesmente rastrear onde ocorreram as apreensões de marfim, Wasser e seus colegas queriam identificar a origem desses produtos ilegais. Colocar o fluxo de marfim cortando a caça furtiva, ele acredita, seria o método mais eficiente de interromper o comércio.
Para identificar pontos críticos de caça furtiva, ele e seus colegas se voltaram para as presas recuperadas de 28 grandes apreensões de marfim de elefantes nos últimos 19 anos. Todas as apreensões pesaram mais de meia tonelada e foram avaliadas em no mínimo um milhão de dólares. Tais remessas constituem cerca de 70% de todas as apreensões de marfim e, em comparação com as menores, têm maior probabilidade de serem supervisionadas por grandes sindicatos do crime altamente organizados. "A caça furtiva está acontecendo em toda a África - não há dúvida -, mas é assustador pensar dessa maneira", diz Wasser. "Estamos tentando identificar de onde vem o maior impulso da caça furtiva - a caça furtiva que está realmente impulsionando o crime transnacional".
Para rastrear as origens do marfim, os pesquisadores primeiro criaram um banco de dados genético massivo usando sequências genotípicas completas de 1.500 elefantes individuais de toda a África. Eles identificaram 16 fragmentos de DNA que variou consistentemente com a geografia, o que lhes permitiu identificar a origem de um elefante em particular para uma resolução mínima de 185 milhas.
O grupo então realizou análises genéticas em amostras de marfim que os países enviaram, representando até 60% das grandes apreensões nos últimos anos. Independentemente de uma remessa ter sido apreendida no Sri Lanka, Hong Kong ou Quênia, a equipe descobriu que a maioria do marfim interceptado desde 2006 tem origem em duas áreas geográficas principais: a Tanzânia e o norte de Moçambique, ou o nexo da África Ocidental onde Gabão, Congo-Brazzaville, Camarões e República Centro-Africana convergem.
O fato de os pontos quentes de caça terem permanecido estáveis por quase uma década indica que os caçadores furtivos estão relutantes em mudar de local. Isso é significativo, diz Wasser, porque pode significar que cortar o assassinato “não terá um efeito de“ tapa-taça ”, com novos pontos de acesso surgindo assim que um deles é desativado.
"A esperança é que, ao mostrar que a maior parte da caça furtiva está acontecendo nessas duas áreas, será muito difícil para eles continuarem a negar a extensão de suas responsabilidades", diz Wasser. “Eu também espero que isso faça com que a comunidade internacional realmente se junte para trabalhar com esses países para ajudá-los a resolver este problema.”
Embora sufocar o suprimento de marfim seja um primeiro passo essencial, também é necessário interromper o fluxo de mercadorias ilegais - não apenas marfim, mas também de muitas outras partes de animais. "Eu acho que há uma noção preconcebida de onde o comércio está vindo", diz Nikkita Patel, veterinária e epidemiologista que recentemente se formou na Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia.
Para descobrir os principais países envolvidos no comércio, Patel e seus colegas adaptaram uma técnica desenvolvida para analisar o tráfico de drogas e redes terroristas. Eles pesquisaram o modelo com informações sobre 108 apreensões relacionadas a tigres, 232 relacionadas a elefantes e 165 relacionadas a rinocerontes, todas interceptadas entre 2010 e 2013. As informações foram extraídas de um novo banco de dados chamado HealthMap Wildlife Trade, que rastreia o web for wildlife informações relacionadas ao comércio emitidas por fontes oficiais de monitoramento de comércio, notícias, posts em blogs e fóruns de discussão. Os algoritmos do modelo testaram diferentes combinações de países para identificar quais cadeias, se removidas, criariam o resultado mais fragmentado.
Um exemplo das visualizações de rede que os pesquisadores produziram, este para rinocerontes. A imagem à esquerda mostra os países envolvidos no comércio. A imagem à direita mostra a rede fragmentada depois que os seis maiores jogadores são removidos. (PNAS) De acordo com os resultados, se apenas 12 países fossem completamente removidos do comércio, 89, 5% da pressão sobre os elefantes, 92% da pressão sobre os rinocerontes e 98% da pressão sobre os tigres seriam aliviados. A remoção da China, não surpreendentemente, criou o maior obstáculo, seguida por outros importadores e exportadores importantes, como Vietnã, África do Sul e Quênia. Mas os pesquisadores também descobriram que alguns países de trânsito - o Reino Unido e os EUA, por exemplo - também apareceram.
Esse método é particularmente útil por causa da velocidade com que pode fornecer uma análise, mas seria reforçado por depender de uma fonte de dados mais confiável, diz Richard Thomas, coordenador global de comunicações da rede de monitoramento TRAFFIC, que não era envolvido em qualquer estudo. "Como os autores reconhecem, há uma grande variabilidade na cobertura da mídia e, crucialmente, há sempre preocupação com a precisão de tais relatórios", diz ele.
No entanto, acrescenta, “quanto mais detalhado for o perfil formado por aqueles envolvidos na orquestração do tráfico de marfim em larga escala, mais cedo eles poderão ser levados a livro e punidos como criminosos da vida selvagem”. E garantir que isso aconteça a tempo de salvar animais requer açao. Todos os dados do mundo não impedirão a ocorrência da caça se os resultados não forem traduzidos em medidas no terreno, alertam os pesquisadores.
"Este é realmente o lugar onde a coordenação internacional se torna fundamental", diz Wasser. “Todo mundo quer resolver o problema sozinho, mas chegou o momento de nos unirmos e termos um grande momento Kumbaya e realmente consertarmos tudo isso.”
