Para os compradores de roupas conscientes dos custos em 1920, deve ter parecido um milagre: ternos masculinos em uma escolha de 50 estilos diferentes por apenas 60 centavos cada (cerca de US $ 7, 66 hoje). Além disso, quando um terno fica sujo, você pode limpá-lo facilmente com uma borracha.
Roupas de papel haviam chegado, em grande parte importadas da Alemanha e da Áustria, onde a escassez de lã e outros materiais na Primeira Guerra Mundial estimulava seu desenvolvimento. Já havia pegado na Itália e na Turquia, além da Inglaterra, que ainda estava se recuperando dos efeitos da guerra. Como o Evening Star, de Washington, noticiou, ternos alemães estavam sendo vendidos em Londres pelo equivalente a 46 centavos, para US $ 1, 95, e à taxa de câmbio atual, um homem poderia comprar um terno a cada semana do ano por menos de um dólar. Um único terno de lã britânica custaria a ele.
Antes de os EUA entrarem na guerra contra a Alemanha em abril de 1917, jornais e revistas americanas publicaram artigos sobre a inventividade do país no desenvolvimento de substitutos para todos os tipos de matérias-primas. A palavra alemã ersatz, para “substituto” ou “substituição”, foi introduzida no vocabulário americano cotidiano.
Em janeiro de 1917, o New York Sun notou que os alemães haviam desenvolvido fios de papel para fazer “sacos e bolsas, cintos, panos, aventais, roupas de trabalho”, bem como vestidos e outras roupas. "Os inventores descobriram uma maneira de dar à 'toalha de papel' grande resistência à umidade", acrescentou o jornal, respondendo a uma questão óbvia na mente dos leitores. Outros artigos notaram que os alemães faziam parte de uniformes militares sem papel, incluindo aqueles usados por seus pilotos e tripulações submarinas.
Apesar do que os leitores céticos podem ter assumido, a roupa não foi feita simplesmente colando folhas de papel. Como a publicação comercial Paper explicou, o método mais comum era "cortar o papel em tiras estreitas e torcer essas tiras em fusos" para tecer fios. O fio poderia então ser tecido em um tecido, como as fibras tradicionais.
Após o fim da guerra, em novembro de 1918, o papel foi anunciado como um super material perfeito para a reconstrução da França e da Bélgica devastadas pela batalha. Isso incluiu o invólucro à prova d'água feito de papelão e outros produtos de papel. “Essas habitações têm papel oleado no lugar de janelas de vidro. Eles serão colocados juntos com parafusos feitos de polpa de madeira ”, relatou o New York Sun em fevereiro de 1919.“ As mesas, cadeiras e outros pedaços de mobília agora estão sendo feitos de papel. Até mesmo os utensílios de cozinha são construídos ”.
A vantagem dos produtos baseados em papel não era apenas que eles poderiam ser produzidos de forma barata; eles também eram mais leves para enviar. Além do mais, embora países como a Alemanha e a Áustria pudessem importar lã novamente após a guerra, não havia o suficiente para sair por aí. Mesmo os Estados Unidos, um exportador de lã, enfrentaram uma escassez, em parte porque grande parte do material foi desviada para fabricar uniformes, cobertores e munições durante a guerra. As árvores, no entanto, permaneceram relativamente abundantes, e os alemães descobriram que, em uma pitada, era possível fazer roupas de junco e outras plantas.
Mas foram as possibilidades de roupas de papel que chamaram a atenção nos Estados Unidos, especialmente depois que o Departamento de Comércio Exterior e Doméstico do Departamento de Comércio importou um lote de trajes de papel austríacos, exibiu-os em seus escritórios em Washington, DC e os enviou em turnê. para as cidades de todo o país. Quando a exposição de Washington foi aberta em setembro de 1920, a Associated Press observou que "uma ação é cotada a quinze centavos e é lavável". A exposição também continha capas de papel, sacolas de lavanderia, enfeites de parede e cordéis, entre outros itens.
A AP informou que os trajes eram “descritos como quentes, confortáveis e duráveis, considerando o tecido do qual são feitos, e não podendo rasgar ou cair aos pedaços quando molhados”. Mas uma foto de notícias amplamente publicada na mesma época parecia para desmentir essa imagem. Uma família de três pessoas - "mamãe, papai e filho" - preparada para a câmera usando roupas de papel da Áustria e parecendo tão confortáveis quanto se estivessem vestidas com sacos de compras.
Paper Dress, empresa de sopa Campbell (Museu Nacional de História Americana) Pode ter parecido um gesto magnânimo por parte do governo para promover produtos de nações que os EUA haviam lutado recentemente nos campos de batalha da Europa. Mas havia motivos mais práticos no trabalho. Os EUA ainda eram um grande exportador de roupas baratas naquele momento, e os fabricantes americanos agora teriam que competir com os produtos de papel muito mais baratos nos mercados estrangeiros, onde os consumidores geralmente tinham pouca renda disponível. A exposição itinerante do Departamento de Comércio poderia dar aos fabricantes de roupas em todo o país a chance de examinar sua concorrência em primeira mão. Além disso, se a roupa de papel fosse pegar, as fábricas de papel e os fabricantes americanos também poderiam querer entrar em ação.
“Parece bastante evidente agora que os fabricantes alemães e austríacos pretendem cobrir os mercados do mundo com seus substitutos de papel para roupas reais”, observou a publicação comercial americana Textile World . Em uma nota mais esperançosa, acrescentou que “as autoridades em Washington não acreditam que essa competição seja sentida nos Estados Unidos. O material usado no produto alemão é muito grosso e bruto para atender a favor aqui em qualquer medida, a menos que muitos refinamentos sejam adotados ”.
Ainda assim, o público americano estava intrigado, e algumas almas aventureiras decidiram experimentar roupas de papel por tamanho.
Um repórter encontrou um homem de negócios da Filadélfia passeando pelo calçadão de Atlantic City em um terno “leve” de papel pardo leve. O terno não era apenas de papel, ele disse ao entrevistador, mas também o colarinho e a gravata da camisa. O terno lhe custara 75 centavos, o colarinho e gravata 7 centavos cada, para um total de 89 centavos. Na época, apenas um terno de lã lhe custaria US $ 30 ou mais.
Embora a moda masculina parecesse atrair a maior parte da atenção, roupas de papel para mulheres e crianças também estavam chegando às prateleiras de muitos varejistas. Uma foto de notícias de 1920 mostrou três mulheres felizes modelando papéis que custam de 25 a 50 centavos. E a legenda acrescentava: “eles são laváveis”. Na verdade, algumas roupas de papel podiam ser lavadas, embora apenas à mão, e não podiam ser tocadas depois, mas tinham que ser penduradas para secar.
No verão seguinte, uma fotógrafa de jornal fotografou uma banhista feminina em Chicago, modelando um traje de banho de US $ 1, 50 criado por um fabricante de papel local. A ação “resistiu surpreendentemente bem a todos os testes para tratamento áspero e desgaste da água”, relatou a legenda. No outono, vieram relatos de um fabricante de Chicago cujos chapéus femininos de US $ 2 ofereciam uma “imitação de palha e tecido [que] desafia a detecção”, completa, em alguns casos, com penas de papel.
Também naquele outono, um terno de papel criado por um fabricante de Wisconsin atraiu multidões em uma feira de Nova York. O New York Tribune informou que o terno era “extremamente leve, de cor azul escuro e com aparência muito durável. A uma curta distância, é fácil confundi-lo com um terno de tweed ”.
Nem todo mundo estava convencido. Um representante da National Clothing Manufacturers 'Association ridicularizou que a roupa de papel “não seria praticável na América. Estamos acostumados demais a empurrar nossos cotovelos ou a pisar animadamente para existir por muito tempo em uma roupa de papel ”.
A revista Scientific American disse que, embora as importações alemãs "cheguem bem perto de nossas idéias americanas de roupas baratas, mas usáveis", elas são "pesadas demais para o conforto".
Até mesmo a indústria de papel não foi usada. "Ninguém", escreveu um professor de produtos florestais de Yale, "quer usar roupas de papel se conseguir algo melhor".
De fato, em meados da década de 1920, a novidade havia se dissipado, devido não apenas às limitações do papel, mas também à prosperidade da América. Era um homem raro que queria ser visto sobre a cidade em um terno de 60 centavos.
A chegada da Grande Depressão, em 1929, pouco fez para reavivar o interesse pela roupa de papel, por mais barata que fosse. Os consumidores preferiam usar lã e algodão até ficarem surrados do que colocados no papel. Talvez eles achassem que já estavam sofrendo o suficiente.
Décadas mais tarde, na década de 1960, os vestidos de papel fariam um breve retorno, com cores ousadas, padrões de arte pop e desenhos psicodélicos. Groovy como a moda poderia ter parecido na época, provou ser ainda mais curta do que a precursora de 1920.
Enquanto os vestidos dos anos 60 não revolucionaram o negócio de roupas, eles se revelaram um investimento surpreendentemente bom para qualquer um com visão de futuro. Um vestido de papel inspirado em Andy Warhol, com as latas de sopa da Campbell (que a empresa de sopas ofereceu por US $ 1 em 1968), foi vendido por US $ 1.600 em um leilão em maio passado. Vestidos similares já estão nas coleções do Museu Metropolitano de Arte de Nova York e do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, em Washington.
Dessa perspectiva, pelo menos, a roupa de papel pode não ter sido uma idéia tão ruim, afinal de contas.
