Em 2013, se você é alguém que se preocupa com o meio ambiente, sua primeira e principal preocupação é provavelmente a mudança climática. Depois disso, você pode se preocupar com coisas como contaminação radioativa, colônias de abelhas em colapso e ecossistemas ameaçados de extinção, entre outros perigos ambientais contemporâneos que enchem as manchetes de notícias recentes.
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Mas um número de pesquisadores no campo estão focados em um problema que desapareceu do ciclo de notícias: as pilhas de lixo que estão crescendo em todo o mundo.
Um relatório recente do Banco Mundial previu que a quantidade de resíduos sólidos gerados globalmente quase dobrará até o ano 2025, passando de 3, 5 milhões de toneladas para 6 milhões de toneladas por dia. Mas a parte verdadeiramente preocupante é que esses números só continuarão crescendo no futuro previsível. É provável que não cheguemos ao auge do lixo - o momento em que nossa produção global de lixo atinge sua mais alta taxa e depois se estabiliza - até algum tempo após o ano de 2100, indica a projeção, quando produzimos 11 milhões de toneladas de lixo por dia.
Por que isso importa? Uma razão é que grande parte desse lixo não é manuseado adequadamente: milhões de fragmentos de plástico que inundam os oceanos do mundo e atrapalham os ecossistemas marinhos, e muito lixo nos países em desenvolvimento, são queimados em incineradores que geram poluição do ar ou despejados de forma imprudente em ambientes urbanos.
Mesmo se selássemos todos os nossos resíduos em aterros sanitários, haveria um problema muito maior com nossas pilhas crescentes de lixo - todas as atividades industriais e o consumo que eles representam. “Honestamente, não vejo a eliminação de resíduos como um enorme problema ambiental em si”, explica Daniel Hoornweg, um dos autores do relatório do Banco Mundial e professor da Universidade de Ontário, autor de um artigo sobre o pico de lixo publicado hoje na natureza . "Mas é a maneira mais fácil de ver como o meio ambiente está sendo afetado por nossos estilos de vida em geral".
A quantidade de lixo que geramos reflete a quantidade de novos produtos que compramos e, portanto, a energia, os recursos e os resíduos a montante envolvidos na produção desses itens. Como resultado, Hoornweg diz, “o lixo sólido é o canário na mina de carvão. Isso mostra quanto impacto estamos tendo globalmente, como espécie, no planeta como um todo ”.
É por isso que ele e outros estão preocupados com o pico de lixo e estão tentando projetar nossas tendências de lixo décadas no futuro. Para fazer tais estimativas, eles se baseiam em projeções da população cultivada junto com uma série de tendências estabelecidas em resíduos: as pessoas criam muito mais lixo quando se mudam para cidades (e começam a consumir mais produtos embalados) e quando se tornam mais ricas (e aumentam seu consumo No geral).
Os dados históricos indicam, no entanto, que, em certo ponto, a quantidade de lixo per capita gerada nas sociedades ricas tende a se estabilizar - aparentemente, há muito o que uma pessoa pode consumir (e apenas o lixo que elas podem produzir). Como resultado, em muitos dos países ricos do mundo, a pessoa média produz pouco mais de 3 quilos de resíduos sólidos por dia, e estima-se que esse número não mude significativamente no futuro.
A quantidade de pessoas que se deslocam para as cidades e consomem mais no resto do mundo, no entanto, está projetada para aumentar no próximo século - e mesmo quando a produção de resíduos resultante finalmente estabilizar no leste da Ásia em torno de 2075, ela será compensada Aumentos contínuos nas crescentes áreas urbanas do Sul da Ásia e da África Subsaariana, observam os autores do artigo da Nature . Como resultado, a menos que reduzamos significativamente a produção per capita de resíduos de habitantes urbanos ricos, o mundo como um todo não atingirá o pico de lixo até algum tempo depois de 2100, quando estamos criando três vezes mais lixo do que nós. agora mesmo.
Um cenário que pressupõe que as atuais tendências demográficas e per capita de produção de resíduos continuarão (linha azul) projetando o desperdício para o pico após 2100, assim como um cenário com crescimento populacional ainda maior (linha vermelha). Apenas um cenário com uma população mundial menor e mais rica e comportamentos de consumo mais amigáveis ao meio ambiente (linha cinza) permite que o pico de lixo ocorra neste século. Imagem via Nature / Hoornweg et. al.
Como podemos resolver o crescente problema de consumo da nossa população? Uma das principais coisas a considerar é que ela é em grande parte impulsionada por pessoas no mundo em desenvolvimento que se deslocam voluntariamente para as cidades e melhoram seu padrão de vida, ambos sinais de progresso econômico em si mesmos. Mas mesmo que essas mudanças demográficas continuem, as taxas projetadas de crescimento de lixo não são inteiramente inevitáveis, porque existem dimensões culturais e políticas para desperdiçar a produção.
A pessoa média no Japão, por exemplo, cria cerca de um terço a menos de lixo que um americano, mesmo que os dois países tenham níveis semelhantes de PIB por pessoa. Isso se deve em parte a arranjos de moradia de alta densidade e a preços mais altos para bens importados, mas também por causa das normas que cercam o consumo. Em muitos municípios japoneses, o lixo deve ser descartado em sacos transparentes (para mostrar publicamente quem não está se incomodando em reciclar) e os recicláveis são rotineiramente classificados em dezenas de categorias, políticas direcionadas pela quantidade limitada de espaço para aterros no pequeno país.
Criar políticas que incentivem as pessoas a produzir menos resíduos em outros lugares, portanto, poderia ser uma maneira de enfrentar o problema. Mas, porque o nosso lixo é apenas o resultado final de uma série de atividades industriais, algumas medidas de redução serão menos importantes do que outras. Projetar embalagens recicláveis seria uma solução muito menos útil, por exemplo, do que projetar produtos que não precisam ser substituídos com tanta frequência. Melhor ainda, como Hoornweg e seus co-autores argumentam no artigo, estaria acelerando os aumentos contínuos na educação e desenvolvimento econômico no mundo em desenvolvimento, especialmente na África, o que causaria crescimento populacional urbano - e também a quantidade de lixo produzido per capita mais cedo.
O lixo pode parecer um problema ambiental, mas é um substituto para quase todos os outros - então, triplicar nossa taxa global de produção de lixo é uma idéia particularmente ruim. "O planeta está tendo problemas suficientes para lidar com os impactos cumulativos que estamos sofrendo hoje", diz Hoornweg. "Então, com essa projeção, estamos basicamente olhando para triplicar a quantidade total de estresse que estamos colocando no planeta."
