Tráfico de vida selvagem

Dois pássaros vermelho-fogo voaram ruidosamente pela floresta, abriram suas asas amarelas e azuis e pousaram no tronco de uma palmeira morta. Nas sombras verdes, as araras vermelhas eram deslumbrantes; eles poderiam muito bem ter sido atingidos por lança-chamas. Um deles caiu em um buraco na árvore, depois estalou a cabeça e tocou os bicos com a companheira, cuja longa cauda vermelha pressionava o tronco. Os pássaros nos olharam com desconfiança.

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Assim eles deveriam ter.

Eu estava com caçadores que queriam os filhotes das araras. Estávamos na bacia amazônica do norte do Equador, onde eu fui aprender mais sobre o tráfico de vida selvagem na América Latina. Eu queria chegar à fonte do problema. Eu queria saber quais eram suas conseqüências - para pessoas e animais selvagens. Essas duas araras serviriam como minha lente.

O tráfico de vida selvagem é considerado o terceiro comércio ilícito mais valioso do mundo, depois de drogas e armas, estimado em US $ 10 bilhões por ano, segundo o Departamento de Estado dos EUA. As aves são o contrabando mais comum; O Departamento de Estado estima que entre dois milhões e cinco milhões de aves selvagens, de beija-flores a papagaios e harpias, são comercializadas ilegalmente em todo o mundo a cada ano. Milhões de tartarugas, crocodilos, cobras e outros répteis também são traficados, assim como mamíferos e insetos.

Desde 1973, a compra e venda de animais selvagens através das fronteiras tem sido regulamentada pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES), cujo objetivo é impedir que esse comércio ameace a sobrevivência de 5.000 animais e 28.000 espécies de plantas. A aplicação da CITES recai, em grande parte, em países individuais, muitos dos quais impõem regulamentos adicionais sobre o comércio de vida selvagem. Nos Estados Unidos, o Wild Bird Conservation Act de 1992 proibiu a importação da maioria das aves capturadas. (A menos que você esteja em um mercado de pulgas na fronteira sul, qualquer papagaio que você vê à venda nos Estados Unidos quase certamente foi criado em cativeiro.) Em 2007, a União Europeia proibiu a importação de todas as aves selvagens; O Equador e todos os outros países da América do Sul proíbem a colheita comercial e a exportação de papagaios capturados na natureza.

"Não nos faltam leis contra o comércio", disse María Fernanda Espinosa, diretora da União Internacional para a Conservação da Natureza na América do Sul, em seu escritório em Quito, capital do Equador. (Ela já foi nomeada ministro da cultura e patrimônio natural do Equador.) "Mas há falta de recursos, e isso significa que não é uma prioridade de conservação." Em todo o Equador, apenas nove policiais foram designados para o tráfico ilegal.

A América Latina é vulnerável ao tráfico de vida selvagem devido à sua extraordinária biodiversidade. O Equador - do tamanho do Colorado - tem cerca de 1.600 espécies de aves; todo o território dos Estados Unidos tem cerca de 900. É difícil encontrar dados precisos sobre o comércio ilegal de animais e plantas. O Brasil é o país latino-americano com a informação mais abrangente; seu Instituto de Meio Ambiente e Recursos Naturais cita estimativas de que pelo menos 12 milhões de animais selvagens são caçados lá todos os anos.

Animais arrancados de seu habitat sofrem, é claro. Eles são contrabandeados em garrafas térmicas e meias de nylon, enfiados em tubos de papel higiênico, rolos de cabelo e calotas. Em um mercado no Equador, me ofereceram um periquito. Perguntei ao vendedor como o conseguiria em um avião. "Dê vodka e coloque no bolso", disse ele. "Vai ficar quieto." Os conservacionistas dizem que a maioria dos animais selvagens capturados morre antes de chegar a um comprador. No noroeste da Guiana, vi 25 araras azuis e amarelas - quase certamente contrabandeadas da Venezuela - transportadas da selva para a cidade em pequenas gaiolas lotadas. Quando observei uma apreensão de um policial em um mercado em Belém, uma das 38 aves confiscadas era uma coruja de celeiro abarrotada de uma caixa de papelão escondida sob uma mobília no fundo de uma banca de mercado. Em um centro de resgate em frente a Quito, vi uma tartaruga com dois buracos de bala na carapaça. Seus proprietários tinham usado para a prática de tiro ao alvo.

Animais roubados na América Latina geralmente acabam nos Estados Unidos, Europa ou Japão. Mas muitos nunca deixam seus países de origem, sendo instalados em hotéis e restaurantes ou se tornando animais domésticos. Na América Latina, manter os animais locais - papagaios, macacos e tartarugas - é uma tradição antiga. Em partes do Brasil, animais silvestres domados são chamados xerimbabos, que significa "algo amado". Em pesquisas recentes, 30% dos brasileiros e 25% dos costa-riquenhos disseram que mantiveram os animais selvagens como animais de estimação.

A perda de habitat é provavelmente a principal ameaça aos animais tropicais do Novo Mundo, diz Carlos Drews, biólogo do World Wildlife Fund na Costa Rica. "O tráfico de animais selvagens e a superexploração são provavelmente os segundos". Como disse um diretor de zoológico no Brasil: "Não há limites. Você pode comprar o que quiser. Todas as espécies estão à venda".

Meus guias e eu estávamos viajando de canoa por um pequeno rio na região de Napo, no Equador, quando encontramos as araras vermelhas. Nós saímos da canoa e corremos pela lama espessa em direção à árvore, afundando às vezes nos joelhos. Em uma pequena elevação, construímos rapidamente uma cortina de folhas de galhos de árvores. As araras saíram quando entramos na selva, e esperamos atrás do cego para que elas voltassem. Queríamos ver as idas e vindas deles para ver se tinham filhotes. As araras retornaram ao ninho imediatamente. Um deles anunciou com gritos estridentes de "rraa-aar", depois pousou no tronco, agarrando-se de lado enquanto olhava para os cegos.

Como muitas espécies de psitacídeos, as araras-vermelhas ( Ara macao ) se unem em relacionamentos de longo prazo. Eles podem viver por décadas. As aves comem frutas e nozes, nidificam alto em árvores e criam um ou dois filhotes por vez. Seu alcance vai do México ao Peru, Bolívia e Brasil. Tivemos a sorte de encontrar um par de ninhos suficientemente baixo para ser facilmente visível.

As araras vermelhas são um estudo em cores primárias - vermelho ardente, amarelo cádmio e azul escuro. No entanto, cada um tem marcações distintas. O vermelho na arara no ninho sombreado em lugares a chamas laranja, com pontas azuis para as penas amarelas em suas asas. Pequenas penas vermelhas pontilhavam seu rosto de pele clara, como sardas em uma ruiva. Aparentemente satisfeito por não haver perigo, a companheira voou para o buraco do ninho. O primeiro pássaro deixou a árvore, e a arara no buraco espiou para nós.

"Quanto esse pássaro pode vender?" Eu perguntei.

"Talvez uns 150 por aqui", disse Fausto, o motorista da canoa. (Eu uso os primeiros nomes dos meus guias para preservar o anonimato deles.)

Eu estava surpreso. Eu tinha sido oferecido muitos animais em minha pesquisa sobre o comércio de vida selvagem, e $ 150 era sobre o que eu teria esperado em Quito. Foi mais do que a maioria das pessoas nesse rio faz em um ano.

Fausto, que vinha de outra parte do país, mas havia aprendido a língua local, ganhava a vida carregando carga nos rios e caçando animais para comer carne. Ele me apresentou a Paa, um caçador do povo Huaorani, que nos convidou para se juntar a ele enquanto tentava capturar uma arara. Os huaorani haviam mantido ferozmente sua independência através de séculos de colonização; Somente quando a exploração de petróleo chegou a essa parte da Amazônia nos anos 60 e 70, sua cultura começou a mudar. Muitos Huaorani ainda mantêm formas tradicionais. Eles e outros indígenas locais às vezes comem araras.

Os animais são fundamentais para os Huaorani e quase tantos animais de estimação quanto as pessoas vivem na comunidade de Paa, desde macacos e araras até tartarugas e antas. É legal que os Huaorani e outros povos indígenas do Equador capturem animais da selva. Os Huaorani domesticam os animais ou os semi-domesticam. O que é ilegal é vendê-los. Paa disse que queria pegar os filhotes de arara para torná-los animais de estimação.

"Você vai cortar essa árvore?" Eu perguntei a Fausto.

"Depende se houver bebês ou apenas ovos", disse ele.

Embora as técnicas de captura de animais sejam tão variadas quanto a engenhosidade humana, os caçadores geralmente derrubam árvores para capturar filhotes, que podem ser domados para viver com as pessoas. (É improvável que os ovos produzam filhotes que vivem, e os adultos são muito selvagens para domesticar.)

A arara dentro do ninho nos olhou por um tempo e então sumiu de vista na cavidade. A outra arara se retirou para um poleiro acima de nós em uma árvore, ocasionalmente coaxando para seu companheiro.

Paa e Fausto falaram em huaorani. Fausto traduziu: "Não há bebês", disse ele. "Eles têm ovos. Temos que esperar até que os bebês estejam maiores."

Nós concordamos em retornar em várias semanas, quando os filhotes estariam perto de emplumar.

"Mas não conte com o ninho ainda aqui", disse Fausto. "Alguém vai pegar esses pássaros. Eu sei o que acontece no rio."

Psittacines - a família dos papagaios, que inclui papagaios, periquitos e araras - estão entre os animais mais populares no comércio de animais de estimação, legais e ilegais. E não é de admirar. "O que mais você poderia pedir em um animal de estimação?" disse Jamie Gilardi, diretor do World Parrot Trust. Os papagaios são algumas das criaturas mais espetaculares do mundo. "Eles parecem tão espertos quanto um companheiro humano e são incrivelmente atraentes e infinitamente fascinantes", disse Gilardi. "Os humanos acham divertido estar por perto, e o fazem há milênios." (Ao mesmo tempo, ele adverte que os papagaios também são animais de estimação que vivem por décadas.) De fato, estudos arqueológicos descobriram penas e ossos de arara escarlate datados de mil anos atrás em locais de índios americanos no Novo México; os pássaros foram transportados pelo menos 700 milhas.

As leis internacionais podem estar ajudando a reduzir o contrabando de papagaios. O número estimado de papagaios retirados ilegalmente do México para os Estados Unidos diminuiu de 150.000 por ano no final dos anos 80 para talvez 9.400 agora. Mas o pedágio em todos os tipos de papagaios continua enorme. Em uma análise de estudos feitos em 14 nações latino-americanas, os biólogos descobriram que 30% dos ninhos de papagaios haviam sido caçados; talvez 400.000 a 800.000 pintos de papagaio fossem retirados dos ninhos todos os anos.

Muitos especialistas dizem que os papagaios selvagens não podem mais sustentar essas perdas. Das 145 espécies de papagaios nas Américas, 46 estão em risco de extinção. E quanto mais rara a espécie, mais valiosa é para os caçadores furtivos - o que só coloca mais pressão nos poucos espécimes restantes. Uma única arara de Lear, uma das cobiçadas "araras-azuis" do Brasil, pode ser vendida por US $ 10.000 ou mais. O comércio pode enviar até espécies aparentemente saudáveis ​​ao limite. Charles Munn, pesquisador de papagaios da Tropical Nature, um grupo conservacionista da Filadélfia que defende o ecoturismo, disse: "Se você atirar araras em busca de carne ou penas, ou se pegar os bebês no ninho, pode acabar com eles rapidamente. A caça furtiva pode sair do controle rapidamente ".

Várias semanas depois de nossa primeira visita, voltamos para o ninho de arara vermelha em uma grande canoa movida por um motor de 25 cavalos. Eu estava pensando muito sobre as araras, imaginando se conseguiria persuadir Paa a não cortar a árvore.

Foi apenas um par de dias antes de uma feria, ou dia de mercado, em uma pequena cidade a montante do ninho. Canoas carregadas de pessoas e mercadorias nos passaram; os passageiros estavam viajando há dias, acampando em bancos de areia. Depois de chegar a uma estrada de terra construída pelas companhias petrolíferas, eles pegavam carona ou andavam mais 15 milhas até a aldeia. Muitas canoas seguravam animais. Nós paramos para visitar com um boatload de 14 pessoas, de anciões para bebês pequenos. O motorista se ofereceu para me vender um tatu. Pode ser um animal de estimação ou uma refeição, ele disse. Ele puxou um tatu baby, ainda rosa, de uma bolsa. Ele me deixaria com $ 20.

No meio da canoa havia caixas de carne defumada. A mão carbonizada de um macaco preso em um deles, dedos apertados. Os indígenas podem legalmente caçar para fins de subsistência, mas carne del monte, ou carne silvestre, é ilegal para vender sem a aprovação do Ministério do Meio Ambiente. Ainda assim, a carne é popular. Em um mercado na Bacia Amazônica do Equador, vi à venda a carne de tartarugas, cutias (um grande roedor), tatus e macacos - todos ilegais. Outras pessoas a caminho da feria transportavam pecaris (relacionados a porcos), papagaios de cabeça azul e periquitos. Vendendo-os é a única maneira de ganhar alguns dólares.

As canoas que transportavam carne e animais à venda aumentaram minhas preocupações com as araras vermelhas. Ainda assim, eu tinha motivos para esperar que o ninho estivesse intacto. Paa disse que não tinha ouvido nada sobre eles. E duas semanas antes, eu ouvira através de amigos que Fausto tinha visto os pássaros no ninho em uma de suas viagens rio abaixo. Fausto não estava conosco desta vez. Esta canoa pertencia a dois jovens irmãos Huaorani com nomes ingleses, Nelson e Joel.

Quando dobramos a curva perto do ninho, as duas araras estavam sentadas juntas em um galho. De costas para nós, eles brilharam vermelhos ao sol da manhã. Suas longas caudas acenaram e brilhavam na brisa suave. Quando nos viram, os pássaros gritaram, ergueram-se do galho e desapareceram na floresta escura. Fiquei aliviada em vê-los.

Então nós vimos as pegadas frescas na costa. Nós corremos para o ninho. A árvore estava no chão, quebrada e molhada. Não havia filhotes. Tudo o que restou foram algumas penas molhadas e mutiladas perto do buraco do ninho.

Ficamos em volta da árvore, sem palavras, como se fosse um caixão. Paa disse que não havia pegado os filhotes - outra pessoa o fez. Ele encolheu os ombros. Eu estava começando a perceber, independentemente das leis nas grandes cidades, que capturar animais na selva é comum. Não é a atividade obscura que as pessoas podem pensar; é mais como um segredo aberto. A árvore abatida, para mim, representava todo o desperdício e destruição desse comércio ilícito, que destrói não apenas os papagaios selvagens, mas também as árvores que servem como locais de nidificação ano após ano. Assim, o tráfico também prejudica as gerações futuras.

Nós não sabíamos se os bebês sobreviveram ao choque da árvore no chão. (Um estudo recente no Peru descobriu que 48% de todas as araras azuis e amarelas morrem quando suas árvores são derrubadas.) Mesmo depois de o ninho ter sido roubado, as araras-mãe ficaram na árvore derrubada, a imagem de fidelidade e perda .

"Quem você acha que fez isso?" Eu perguntei a ninguém em particular.

Nelson disse: "Três ou quatro dias atrás, Fausto foi visto subindo o rio. Ele tinha três filhotes de arara vermelha em sua canoa."

Poderia ter sido Fausto, que me avisou que não achava que esse ninho sobreviveria? Não me ocorrera que ele pudesse caçar essas araras, e parecia uma traição. No dia seguinte, no rio, perguntávamos a nós mesmos.

Estávamos almoçando em um banco de areia quando ouvimos outra canoa em direção ao rio - Fausto, voltando para casa. Ele estava caçando. Sua canoa segurava duas tartarugas vivas e um guan morto, um pássaro parecido com um peru.

Perguntamos a ele se ele havia levado os filhotes de arara. Ele negou isso.

"Mas eu sei quem fez isso", disse ele. "Eles me disseram que só havia ovos no ninho. Nada de filhotes."

Perguntamos a ele sobre os três filhotes de arara vermelha que ele tinha em sua canoa poucos dias antes.

"Aqueles eram de outro ninho mais abaixo rio abaixo", ele disse. Ele disse que havia cortado outra árvore com araras de cor carmesim, perto de sua casa, mas os filhotes já estavam voando e saíram do ninho enquanto a árvore caía no chão.

Sua história parecia truncada e duvidosa. De qualquer forma, estava claro que ele estava caçando animais. Eu viajei com um traficante por mais de uma semana sem perceber.

Enquanto subíamos o rio, perguntei aos homens huaorani se eles estavam preocupados que a caça excessiva significaria que a vida selvagem desapareceria. "Temos que colocar os freios", disse Nelson, acrescentando que eles tiveram que viajar mais e mais para encontrar animais. "Nós vemos os animais desaparecendo. Temos que elevar a consciência. Queremos ser os protetores da vida selvagem."

Com pouco mais de 20 anos, Nelson pode falar por uma nova geração na bacia amazônica do Equador. Alguns outros com quem falei compartilharam sua opinião. Alguns esperam transformar o turismo em alternativa à caça furtiva. O Napo Wildlife Center, no Equador, por exemplo, emprega pessoas Quichua como guias especializados para turistas. Iniciativas anti-caça estão tentando aumentar a conscientização sobre a vida selvagem e fornecer incentivos para protegê-la.

Ainda assim, as pessoas são pobres e continuam a ver a vida selvagem como um recurso para ganhar dinheiro. Durante uma época de nidificação, identificamos cinco ninhos ativos de araras e papagaios, incluindo as araras vermelhas, dois pares de araras de fachada castanha, um par de papagaios azuis e um par de papagaios-de-cabeça-preta. Enquanto viajávamos para cima e para baixo do rio, observamos as árvores dos ninhos. Cada um deles foi cortado. Os pais haviam desaparecido. Aqui e em muitos lugares, o tráfico está criando um mundo estranho, uma floresta sem suas criaturas - uma floresta nua.

Charles Bergman escreveu sobre jaguares e macacos para Smithsonian e está escrevendo um livro sobre o comércio de animais selvagens.

O fotojornalista Charles Bergman passou oito meses como bolsista da Fulbright na Bacia Amazônica do Equador. É, explica ele, “um enorme complexo de rios que drenam para o rio Amazonas. Os dias quentes lá terminam frequentemente com nuvens alaranjadas enormes [aqui perto da fonte do rio de Napo, perto de Tena, Equador] no horizonte. ”(Charles Bergman) As pessoas que vivem nas florestas tropicais da Bacia Amazônica geralmente viajam por canoas que são escavadas manualmente a partir de troncos de árvores. Ainda há poucas estradas ou trilhas pelas densas selvas da região - embora mais sejam construídas para mineração e desenvolvimento de petróleo. (Charles Bergman) Várias gerações de uma família extensa viajam juntas em uma canoa no rio Napo. A viagem para a feria, ou mercado, leva vários dias. Entre os bens que eles estão levando para vender é um macaco; sua mão está saindo da cesta. “O macaco é o alimento preferido para quem gosta de carne selvagem ou carne del monte ”, explica Bergman. (Charles Bergman) As canoas chegam a tempo para o mercado de sábado em Pompeya, no Equador, a várias milhas abaixo do rio Napo de Tena. Um grande estudo sobre os efeitos da caça e do comércio ilegal de carne do monte sobre a vida selvagem está sendo conduzido aqui. (Charles Bergman) Em Belém, na foz do rio Amazonas, um oficial da polícia ambiental do Brasil, parte do IBAMA, o Instituto Brasileiro de Meio Ambiente e Recursos Naturais Renováveis, inspeciona um tucano confiscado. "Essas aves são muito populares como animais de estimação", diz Bergman. Segundo esse oficial, três quartos das pessoas em Belém têm animais silvestres como animais de estimação. (Charles Bergman) Outro oficial do IBAMA tem um crocodilo confiscado. "Os répteis formam uma parte enorme do comércio de animais selvagens", diz Bergman. A Traffic-USA, uma organização que monitora o comércio de animais selvagens, estima que, em todo o mundo, até dois milhões de peles de crocodilos sejam vendidas a cada ano. (Charles Bergman) Como parte do programa de educação no Centro de Resgate de Santa Martha, perto de Quito, no Equador, as crianças em idade escolar examinam uma pele de jaguatirica e aprendem sobre o tráfico ilegal de vida selvagem. No Centro, as crianças das escolas são encorajadas a se comprometerem ( Compromiso de Garras ) a não matar animais selvagens ou mantê-los como animais de estimação. (Charles Bergman) Também em vista no Santa Martha Rescue Center é um jaguar, que fazia parte de um circo ilegal no Equador, mas foi resgatado por Santa Martha e pela polícia ambiental. (Charles Bergman) Um cientista em Pompeya que está estudando carne do monte tem um periquito de asas cobalto, que foi oferecido à venda por US $ 5, "por um menino que não tinha outra maneira de ganhar dinheiro", diz Bergman. “Vender a vida selvagem é a única maneira de muitos pobres da Bacia Amazônica ganharem dinheiro.” (Charles Bergman) Os animais são centrais para o povo Huaorani do Equador. “Muitas vezes, muitos animais de estimação vivem nas comunidades”, diz Bergman. “Nesta foto, uma mulher Huaorani e sua filha posam com sua arara de estimação, que foi capturada perto do local de nidificação das araras [mencionado] no artigo da revista.” (Charles Bergman) Araras vermelhas, como esta no buraco do ninho, são muito apreciadas pelos contrabandistas. Essas aves são vendidas por milhares de dólares na América do Norte e em outras partes do mundo mais ricas. “Na selva me disseram que venderia por US $ 150, mais dinheiro do que qualquer um em uma comunidade local provavelmente veria em um ano”, diz Bergman. (Charles Bergman) Uma outra mulher de Huaoroni está no fundo enquanto sua arara de estimação scarlet toma o lugar central. “As araras vermelhas são um estudo em cores primárias - vermelho ardente, amarelo cádmio e azul escuro”, diz Bergman. (Charles Bergman) Uma mulher da Bacia Amazônica perto de Tena, no Equador, tem um mico-sela, chamado chichicos no idioma local. Estes micos são capturados e "domados", e depois deixados livres. “Nesta foto”, explica Bergman, “o mico-leão é jovem e está amarrado como parte de seu treinamento em domesticação” (Charles Bergman). No deserto do Equador (guias Nelson, no leme e Paa), Charles Bergman procurou as raízes do comércio ilegal de animais (um filhote de papagaio de cabeça azul). (Charles Bergman) A arara vermelha (em seu ninho em uma palmeira em uma floresta do Equador) é valorizada por contrabandistas. (Charles Bergman) Os povos indígenas têm o direito de manter animais silvestres como animais de estimação (Paa e um papagaio de cabeça azul). (Charles Bergman) Em um ataque a um mercado, policiais ambientais em Belém, no Brasil, confiscaram 38 aves sendo vendidas ilegalmente e prenderam traficantes. (Charles Bergman) Em um bazar ribeirinho, Bergman encontrou uma abundância de produtos ilícitos, incluindo ovos de tartaruga e carne de 22 espécies diferentes. (Charles Bergman) Os animais resgatados do comércio de animais silvestres são muitas vezes enviados para centros de reabilitação (trabalhadores na instalação de Amazoonico perto de Tena, no Equador, liberam um macaco-prego na natureza). (Charles Bergman) O tráfico de vida selvagem é considerado o terceiro comércio ilícito mais valioso do mundo, depois de drogas e armas, estimado em US $ 10 bilhões por ano, segundo o Departamento de Estado dos EUA. (Guilbert Gates)