Na noite de 17 de março, dois astrônomos amadores, um na Áustria e outro na Irlanda, tiveram seus telescópios treinados em Júpiter e capturaram um evento inesperado: um cometa ou asteroide enfrentou seu fim explosivo quando atingiu a atmosfera do grande planeta.
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Júpiter tende a ser atingido por um monte de objetos, incluindo o famoso cometa Shoemaker-Levy 9 que atacou o irmão mais velho, Jove, em 1994. “Os observadores de Júpiter viram um grande impacto em 2009, subsequentemente fotografado pelo Hubble, dois eventos brilhantes em 2010, outro evento brilhante em 2012, e agora este evento brilhante em 2016 ”, disse Heidi Hammel, pesquisadora do Space Science Institute, a Miriam Kramer no Mashable .
De acordo com Phil Plait no Bad Astronomy Blog da Slate, Jupiter só é atingido por algo observável da Terra uma vez por ano. Por isso, foi extremamente sorte que os astrônomos amadores tenham capturado o evento em fita. O primeiro a perceber sua fortuna foi Gerrit Kernbauer em Mödling, na Áustria. Ele postou o vídeo no YouTube e a comunidade de astronomia on-line tomou conhecimento.
Um post no Facebook com as imagens chamou a atenção de John McKeon, um astrônomo amador em Swords, na Irlanda, que decidiu rever as imagens de Júpiter que ele gravou na mesma noite. "Fiquei surpreso ao saber que eu tinha esses dados", diz McKeon Kramer. "Em poucos minutos eu tinha passado por algumas das minhas capturas de vídeo de 17 de março e lá estava!"
A imagem quase não veio à luz. Kernbauer escreve na descrição de seu vídeo no YouTube que ele hesitou em olhar através de suas imagens de vídeo, já que as condições de visualização naquela noite não eram ideais. "No entanto, 10 dias depois eu olhei através dos vídeos e encontrei este estranho ponto de luz que apareceu por menos de um segundo na borda do disco planetário", escreve ele. “Voltando ao Shoemaker-Levy 9, minha única explicação para isso é um asteróide ou cometa que entra na alta atmosfera de Jupiter e queimou / explodiu [d] muito rápido”.
Phil Plait escreve que ele acha que o objeto provavelmente não era gigante, com apenas dezenas de metros de largura. Mas por causa da gravidade massiva de Júpiter, atrai objetos para ela a cinco vezes a velocidade que eles se aproximam da Terra. Isso significa que até pequenos objetos atingem uma energia massiva, criando um flash que pode ser visto a vários planetas de distância.
Mas a explosão não teria sido registrada se não fosse pela expansão de telescópios, câmeras e equipamentos de vídeo baratos e de alta qualidade que permitem aos amadores fazer contribuições significativas para a astronomia.
“Astrônomos profissionais têm tempo limitado em grandes telescópios, o que significa que eles podem fazer observações primorosas e detalhadas, mas não podem passar muito tempo olhando para um alvo no céu; o tempo nos principais telescópios é simplesmente muito valioso ”, diz Emily Lakdawalla, editora sênior da Planetary Society, a Kramer, no Mashable. "Astrônomos amadores fazem contribuições fundamentais para a pesquisa em astronomia, e esta recente observação de um impacto em Júpiter é um exemplo perfeito do porquê."
