Quando ele é avistado, as estações de notícias locais ficam selvagens e os cientistas retiram seus cadernos. Ele é tão querido que as crianças da escola lhe deram um nome e uma cerveja foi preparada em sua homenagem. Ele é "El Jefe", um jaguar masculino que há muito tempo foi pensado para ser o único de seu tipo nos Estados Unidos.
Mas o gato carismático pode não estar mais sozinho: como Karin Brulliard relata para o The Washington Post, as autoridades acham que viram um segundo jaguar macho nos campos selvagens das Montanhas Huachuca, no Arizona. Se o avistamento fosse realmente legítimo - e o animal não fosse o próprio El Jefe - o animal seria o segundo jaguar selvagem dos Estados Unidos.
Apesar de ser uma declaração triste, na verdade é melhor do que como as coisas aconteceram em 2009, quando “Macho B”, um jaguar de 16 anos que foi o último nos Estados Unidos, foi ilegalmente capturado. O animal morreu de ferimentos sofridos ao tentar escapar da armadilha ilegal. Como Dennis Wagner relata para The Arizona Republic, a morte do animal foi envolta em mistério. Autoridades federais da vida selvagem aparentemente encobriram detalhes importantes de sua morte na investigação criminal que resultou e participaram de uma "teia de intrigas" que também envolveu políticas complexas sobre uma cerca de fronteira EUA / México no Arizona. O nome do funcionário federal que encobriu essa informação foi selado por um Tribunal Distrital dos EUA.
As coisas pareciam sombrias após a morte de Macho B. As onças-pintadas, que foram extintas nos Estados Unidos, levaram décadas para voltar e agora estavam desaparecidas. Mas o avistamento de El Jefe em 2011 mudou tudo. Como Richard Grant relatou para a Smithsonian Magazine em outubro, o El Jefe anunciou uma nova era para um rebote americano de onça-pintada.
Naquela época, as onças eram comuns no sul dos Estados Unidos. Mas a expansão para o oeste e o assentamento humano, recompensas por matar as criaturas predatórias e a agricultura acabaram por eliminá-los. A espécie foi listada como ameaçada de extinção em 1972.
O novo avistamento pode mostrar que a espécie está de fato se recuperando. Mas, como observa Brulliard, nem tudo é uma boa notícia. Como o gato parece ser do sexo masculino, isso significa que ele não pode acasalar com El Jefe ou onças no México e espalhar a espécie. A última vez que uma onça fêmea foi flagrada foi em 1963 - quando ela foi baleada e morta por um homem que a confundiu com um lince. E os cientistas ainda não estão certos de que essa última visão não tenha sido do próprio El Jefe.
O Departamento de Pesca e Caça do Arizona está trabalhando com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA "avaliando cuidadosamente as evidências", disse uma autoridade em um comunicado à imprensa. Talvez a vida para o único jaguar dos EUA não seja tão solitária no futuro.
