Cinqüenta e seis milhões de anos atrás, uma das maiores extinções em massa do mundo abalou o planeta à medida que as temperaturas subiram e os gases do efeito estufa inundaram tanto o ar quanto o mar. A causa desse aumento acentuado nas concentrações de gases do efeito estufa, segundo alguns pesquisadores, foi uma liberação repentina de metano de reservas rochosas bem abaixo das ondas do oceano. E embora outros pesquisadores questionem essa idéia, a ameaça presumida de metano armazenado significa que qualquer discussão sobre o metano pode se transformar em ansiedade do fim do mundo.
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Tome a discussão em torno deste novo estudo, publicado na revista Nature por Matthew Hornbach, professor da Southern Methodist University, e conduzido pelo estudante Benjamin Phrampus. O estudo descobriu que estoques substanciais de gás metano congelado, no fundo do mar na costa leste dos Estados Unidos, estão derretendo. O degelo foi "provavelmente causado apenas pelo aquecimento do oceano ao longo dos últimos milhares de anos", escreve Juergen Mienert na Nature . Mudanças de longo prazo na temperatura ou na localização da Corrente do Golfo estão ocorrendo há cerca de 5.000 anos, sugere o estudo, e essas mudanças estão desestabilizando 2, 5 gigatoneladas de hidrato de metano - uma molécula de gás metano aprisionada em uma gaiola de água congelada.
A preocupação aqui é que, se a temperatura da água do mar aumentar e estas lojas congeladas descongelarem, elas liberarão o metano, um potente gás de efeito estufa, na atmosfera. Como escreve Miguel Llanos, da NBC News, “uma vez que o metano é ainda mais potente do que o dióxido de carbono como gás do aquecimento global, os pesquisadores disseram que qualquer liberação em grande escala poderia ter impactos climáticos significativos”., provocando o descongelamento de mais hidratos, o que, por sua vez, poderia fazer com que as mudanças climáticas saíssem do controle. Mas se a descoberta é um presságio de destruição do clima, como Llanos sugere, no entanto, não é tão certo.
O Serviço Geológico dos Estados Unidos diz que, embora as reservas de hidrato de metano sejam comuns ao longo das costas do mundo, “pesquisas recentes indicam que a maior parte dos depósitos de hidratos de gás do mundo deve permanecer estável pelos próximos milhares de anos. Dos hidratos que provavelmente se tornarão instáveis, poucos provavelmente liberarão metano que poderia atingir a atmosfera e intensificar o aquecimento global. ”Para o gás metano que passa do fundo do mar para o ar (onde poderia ter um efeito sobre a mudança climática) precisaria borbulhar através da água, um feito que vê grandes quantidades de gás metano se dissolverem na água fria do oceano e nunca chegar à superfície.
Na natureza, Virginia Gewin diz:
Se o metano chegaria à atmosfera e pioraria o aquecimento global, não está claro, mas os cientistas acham que é improvável. "Não precisamos nos preocupar com qualquer grande impacto do metano na atmosfera", diz Carolyn Ruppel, geofísica do Serviço Geológico dos EUA em Woods Hole, Massachusetts.
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