Stephen Hawking, o renomado físico teórico da Grã-Bretanha, foi um dos dois cientistas entre os receptores de ontem da Medalha Presidencial da Liberdade. Aqui está o que o presidente Obama tinha a dizer sobre Hawking:
O professor Stephen Hawking era um homem brilhante e um estudante medíocre quando perdeu o equilíbrio e desceu um lance de escadas. Diagnosticado com uma doença rara e informado de que tinha apenas alguns anos de vida, escolheu viver com um novo propósito e felizmente nas quatro décadas desde que se tornou um dos principais cientistas do mundo. Seu trabalho em física teórica, que não vou tentar explicar mais aqui, avançou nossa compreensão do universo. Seus livros populares avançaram a causa da ciência em si. De sua cadeira de rodas, ele nos levou em uma jornada para as regiões mais distantes e mais estranhas do cosmos. Ao fazê-lo, ele mexeu com nossa imaginação e nos mostrou o poder do espírito humano aqui na Terra.
Os cientistas geralmente não recebem a Medalha da Liberdade, a mais alta honraria civil dos Estados Unidos, e é muito mais raro encontrar um cientista britânico na lista. Mas Hawking é especial. Ele não só fez avanços significativos em campos como cosmologia teórica e gravidade quântica, mas também foi um escritor de sucesso de livros de ciência popular, ambos lidando com uma forma de esclerose lateral amiotrófica (ALS) que o colocou em uma cadeira de rodas e fez dele dependente de um computador para fala.
A embaixada britânica aqui em Washington, DC, organizou uma pequena festa para Hawking na noite passada, e eu tive o privilégio de participar com algumas das elites científicas da cidade: John Holdren, conselheiro científico do presidente; Arden Bement, diretor da National Science Foundation; Ralph Cicerone, presidente da Academia Nacional de Ciências. (Momento estranho: conhecer Jim Guy Tucker, ex-governador do Arkansas e se descrever como fã de Hawking.)
Hawking fez um pequeno discurso no qual enfatizou a importância da liberdade na ciência. Galileu Galilei (que, em uma estranha coincidência, morreu exatamente 300 anos antes de Hawking nascer) havia sido preso em sua casa pela Igreja Católica pelo crime de dizer que a Terra se movia em torno do Sol. Hawking disse que, se ele tivesse vivido no tempo de Galileu, ele poderia ter sido preso por seu próprio trabalho científico, mas isso não o teria impedido de pensar sobre o universo.
