A Dra. Margaret Maitland, curadora sênior de coleções antigas do Mediterrâneo na National Museums Scotland, estava debruçada sobre lojas de artefatos egípcios antigos quando descobriu um misterioso embrulho embrulhado em papel pardo. Anexado ao pacote - colocado dentro de um envelope de serviço da Segunda Guerra Mundial - havia uma nota de um ex-curador, que escreveu que o conteúdo do pacote tinha vindo de um túmulo egípcio. Quando os conservadores abriram a encomenda, segundo a BBC, encontraram uma mortalha colorida, de 2.000 anos de idade, que havia ficado esquecida no museu por cerca de 80 anos.
Desdobrando o têxtil foi um processo meticuloso. Os conservadores umedeceram o sudário para suavizar suas fibras frágeis e, em seguida, desdobraram-no gradualmente ao longo de 24 horas. Mas esse processo lento compensou. Mesmo depois de ter sido guardado nos arquivos por décadas, o sudário permaneceu em boas condições. A descoberta foi um "sonho dos curadores", disse Maitland em um comunicado.
A mortalha pintada retrata o falecido como Osiris, o deus egípcio do submundo. Uma inscrição hieroglífica identifica o proprietário do sudário como filho de um funcionário chamado Montsuef e sua esposa Tanuat. Embora o homem não fosse conhecido pelos pesquisadores, as mortes de seus pais foram registradas em 9 aC Com base nessas informações, os curadores dataram o sudário da era romana do Egito, que começou em 30 aC
No antigo Egito, as mortalhas funerárias eram tipicamente enroladas em volta dos cadáveres após a mumificação. Eles se tornaram particularmente importantes durante o período romano, com o declínio do uso de caixões. Maitland diz por e-mail ao Smithsonian.com que o desenho do sudário descoberto recentemente é “incomum” e parece marcar uma transição entre xales funerários ptolemaicos - que eram tipicamente frisados - e o advento de mortalhas ao estilo romano.
"Embora os motivos sejam tradicionalmente egípcios, as tentativas de sombrear e modelar o rosto são evidência da crescente influência do retrato clássico na era romana, talvez considerado útil para trazer o falecido de volta à vida", explicou Maitland.
De acordo com Maitland, o sudário foi desenterrado pela primeira vez em 1857, durante uma escavação de um túmulo na antiga cidade de Tebas. O túmulo fora construído em 1290 aC - não muito depois do reinado de Tutancâmon - por um “chefe de polícia” e sua esposa, segundo o Museu Nacional da Escócia. O túmulo foi saqueado e reutilizado várias vezes ao longo de 1000 anos, antes de ser selado no século I dC Permaneceu inalterado até a escavação no século XIX.
Após sua descoberta, o sudário “foi diretamente para a coleção do antigo Museu Nacional de Antiguidades da Escócia, que acabou se mesclando com a National Museums Scotland”, explicou Maitland. “Foi durante essa transferência que a proveniência e o significado do sudário foram esquecidos.”
Agora, o sudário será dado a um lugar de destaque no National Museums Scotland. Ele será exibido ao lado de outros objetos funerários da tumba de Tebas em uma nova exposição apropriadamente intitulada “O túmulo: enterro egípcio antigo”.
