Quando o modelo A Ford era a passagem da América, parecia que metade do país estava indo para o oeste pela Route 66. Na verdade, o falecido compositor Bobby Troup escreveu "Get Your Kicks on Route 66" durante sua viagem para o oeste na aquela estrada lendária logo após a Segunda Guerra Mundial, não apenas lançando uma carreira de compositores, mas também colocando a estrada nos mitos da América. Aqueles que tomaram a rodovia na década de 1930 para escapar da seca no Meio-Oeste e atravessar o deserto para a Califórnia poderiam ter sido mais inclinados, se você me permitir um completo anacronismo, cantarolar alguns compassos do clássico hard-rock "Highway". para o inferno." O que era, mais precisamente, era uma estrada do inferno, com a esperança de um paraíso no extremo oeste de um arco-íris pavimentado.
Na era de hoje das principais vias de quatro e seis pistas de e para quase todos os lugares, não é fácil conceber o quão poderosamente um trecho de rodovia de duas pistas poderia agarrar o imaginário coletivo dos Estados Unidos. Este país, historicamente, olhou para o oeste para um amanhã melhor - Daniel Boone e seus companheiros lenhadores se dirigiram para o sol poente assim que puderam ver três ou quatro cabanas de suas propriedades. Assim, quando Henry Ford começou a produzir carros a preços acessíveis, e a Lei Federal de Rodovias de 1921 levou à ligação de estradas rurais, ocorreu uma grande convergência. O Caminho do Oeste, uma vez que uma passagem rigorosa e perigosa por vagão coberto, foi mesmo na era do Modelo T, não uma viagem a ser tomada de ânimo leve. Mas ficou muito menos assustador quando Cyrus Avery, de Tulsa, Oklahoma, um funcionário da rodovia estadual, e o empresário John Woodruff, de Springfield, Missouri, tiveram a brilhante noção de que deveria haver, na sagaz frase de efeito de Avery, uma "rua principal da América". " A proposta de fundir inúmeras estradas estatais em uma verdadeira artéria nacional foi aprovada pelo Congresso em 1926; o projeto foi concluído seis anos depois.
Embora não seja a primeira rodovia pavimentada dos Estados Unidos, a Rota 66 é a mais célebre, e rapidamente se tornou uma metáfora - o lendário asfalto de duas faixas - para o romantismo inquieto e ondulante deste país. (Na verdade, a estrada às vezes era de asfalto escuro, às vezes de concreto de cor clara.) Então, se alguma vez um pedaço de estrada pertencesse a um museu, é a seção de concreto de 40 pés de comprimento e 20 pés de largura da Rota 66 que será exibido como parte da exposição "America on the Move" no Museu Nacional de História Americana (NMAH), que será inaugurado em 22 de novembro. Esta peça, representando a totalidade das 2.448 milhas de uma estrada - agora soterrada ou contornada pela Interstates - que uma vez conectou oito estados, foi tirada de uma seção de duas milhas perto de Bridgeport, Oklahoma. De acordo com o curador Steven Lubar, ele e seus colegas estavam procurando por artefatos de viagem quando contataram historiadores especializados na história da Rota 66. Os pesquisadores do NMAH aprenderam que, em Oklahoma, uma parte da velha rodovia estava prestes a ser substituída por um novo intercâmbio e foi programado para ser removido. "Parecia", diz Lubar, "o melhor artefato de todos".
Mover a Mona Lisa do Louvre para um museu em outro país pode ser mais estressante do que enviar placas de concreto para Washington, DC, mas logisticamente pode ser muito mais fácil. Instrutores de uma escola de motorista de caminhão em Oklahoma se ofereceram para o trabalho. A seção da rodovia, originalmente com 50 pés, foi cortada em 12 peças e carregada em caminhões de mesa, e depois foi colocada novamente em uma estrutura de aço no Salão de Transporte, no NMAH. "Eu tenho a tendência de me preocupar com coisas que podem dar errado", admite Lubar, "então fiquei emocionado quando os caminhões chegaram e a estrada estava realmente aqui".
Quase desde a sua abertura oficial, a Route 66 disparou imaginações. Ernie Pyle, que mais tarde se tornaria o mais famoso correspondente da Segunda Guerra Mundial, foi contratado pelos jornais Scripps-Howard para viajar por toda a América e escrever sobre suas experiências ao longo do caminho. A tarefa se transformou em um épico. Pyle viajou pela Rota 66 de 1935 até 1940, cruzando para Los Angeles e 20 vezes para trás, vestindo dois carros e cinco conjuntos de pneus. "Eu não tenho casa", escreveu ele. "Minha casa é onde fica minha bagagem extra e onde meu carro está guardado, e onde estou recebendo correspondência desta vez. Minha casa é a América."
A rota 66 serviu mais notavelmente como uma rota de fuga para famílias de fazendeiros expulsos de suas terras pela Grande Depressão e seu infernal aliado natural, a seca do Dust Bowl que se arrastou pela maior parte dos anos 30. Em The Grapes of Wrath, John Steinbeck colocou seus refugiados desesperados na estrada, indo para outras dificuldades na Califórnia. No início dos anos 50, a Rota 66 tomou um rumo como parte da estrada aparentemente interminável - alguns diriam interminável - em On the Road, de Jack Kerouac. O tema "andarilho por trás da roda" atraiu uma audiência nacional em 1960, quando a série de sucesso "Route 66" - a odisseia existencial dos personagens Tod Stiles e Buz Murdock cruzando os Estados Unidos em um Corvette conversível - iniciou ano de execução.
A lenda da estrada tinha uma maneira de infiltrar-se no folclore familiar. Lembro-me vividamente de meus pais voltando de uma viagem de carro em tempo de guerra de Nova Jersey para LA via Chicago e de volta. Meu pai mostrou orgulhosamente seus filmes caseiros de travessia no deserto (como se ele e minha mãe tivessem sido pioneiros no caminho) com sacos de lona de água sobre janelas laterais para fornecer uma forma primitiva de ar-condicionado. Com seus "tribunais motorizados" - precursores de motéis - restaurantes, lojas de lembranças e parques de trailers (cheios de reluzentes Airstreams), a rodovia tinha uma cultura própria. Cantores e escritores de países estabeleceram a idéia de uma casa longe de casa para o que rapidamente se tornou uma nação de motoristas. Ainda hoje, quando cada vez menos de nós experimentamos a Main Street da América, o fantasma da grande estrada permanece. Artistas de cabaré cantam suas glórias; uma empresa de bebidas em Charlottesville, Virgínia, comercializa uma raiz de cerveja chamada - você adivinhou - Root 66.
Em 1956, o Congresso aprovou uma legislação para criar o Sistema Interestadual, uma rede vasta e eficiente destinada a facilitar o transporte estratégico durante a Guerra Fria e ligar as cidades do país. Nos anos 70, a rota 66 era história. "Muitas pessoas não olham para baixo enquanto caminham por um museu", diz o curador Lubar, "então estou curioso para ver como os visitantes respondem ao encontrar a Rota 66 sob seus pés. Espero que eles fiquem surpresos".
