Eu estou começando a pensar que os elefantes são criaturas muito frágeis, especialmente para aqueles do seu tamanho. Primeiro vieram os Mythbusters (vídeo abaixo), que demonstraram que os elefantes podem realmente ter medo de pequenos ratos brancos. E agora há um estudo na Current Biology mostrando que as formigas impedem os elefantes de comerem acácias.
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Os biólogos Jacob Goheen, da Universidade de Wyoming, e Todd Palmer, da Universidade da Flórida, notaram que os elefantes africanos evitavam comer árvores de Acacia drepanolobium - que hospedam uma variedade de espécies de formigas simbióticas -, mas não outros tipos de acácia. Quando os cientistas removeram as formigas das árvores de A. drepanolobium, os elefantes devoraram. Mas quando as árvores abrigaram formigas, Palmer diz, "os elefantes evitavam aquelas árvores como se uma criança evitasse brócolis".
As formigas são guardiões eficazes para as acácias, porque debaixo de suas peles duras, os elefantes são bastante sensíveis: o interior do tronco de um elefante tem muitas terminações nervosas. (As girafas, no entanto, não são dissuadidas pelas formigas. Elas apenas sacodem os insetos com as línguas.)
Esses defensores de insetos podem ter um efeito ainda maior sobre o ecossistema da savana africana, dizem os cientistas. Quando há elefantes suficientes por perto, eles podem destruir tantas árvores que convertem áreas arborizadas em campos abertos. As formigas podem estar impedindo isso. "É realmente um tipo de história de Davi e Golias", diz Palmer. "Essas pequenas formigas enfrentam esses enormes herbívoros, protegendo as árvores e causando um grande impacto nas propriedades dos ecossistemas em que vivem."
