No verão passado, Giulia Rossetto, especialista em textos antigos da Universidade de Viena, estava em um trem para casa em Pordenone, no norte da Itália, quando ela ligou seu laptop e abriu uma série de fotografias de um manuscrito conhecido como “Árabe Novo Descobre”. 66. ”
Não é um manuscrito comum. Na antiguidade, era prática comum quando os suprimentos de pergaminho limitavam-se a raspar a tinta de manuscritos antigos, com produtos químicos ou pedras-pomes, e reutilizá-los. O texto duplo resultante é chamado de palimpsesto, e o manuscrito que Rossetto estudava continha várias páginas cujo texto cristão, uma coleção de vidas de santos escritas no árabe do século X, ocultava um texto muito mais antigo por baixo, em grego mais fraco. Nada era conhecido sobre o que este "subtexto" continha. Rossetto, um estudante de doutorado, recebeu as imagens como uma reflexão tardia, quando um estudioso mais velho se queixou de que lê-las estava além de sua falta de visão.
Mas essas também não eram fotografias comuns. Eles foram tirados usando uma técnica de ponta conhecida como imagem multiespectral, ou MSI, na qual cada página de um texto é fotografada várias vezes enquanto iluminada por diferentes cores e comprimentos de onda de luz, e então analisada usando algoritmos de computador para encontrar uma combinação que distingue mais claramente as duas camadas de texto. Enquanto o trem de Rossetto percorria os Alpes austríacos, ela oscilava entre as imagens, ajustando o contraste, o brilho e o tom para minimizar a aparência do texto sobre o árabe, escolhendo pequenas letras gregas, cada uma com cerca de três milímetros de altura.
O estilo do roteiro sugeria que provavelmente estava escrito no Egito no quinto ou sexto século, e Rossetto esperava outro texto cristão. Em vez disso, ela começou a ver nomes da mitologia: Perséfone, Zeus, Dionísio. A escrita perdida era do grego clássico.
Não havia conexão com a internet no trem. Mas assim que chegou em casa, Rossetto correu para o computador para verificar sua transcrição contra textos clássicos conhecidos. “Eu tentei combinações diferentes e não havia nada”, lembra ela. "Eu pensei: 'Uau, isso é algo novo'".
Em seu poema “Endymion”, baseado em um mito grego sobre um pastor amado pela deusa da lua Selene, John Keats prestou homenagem ao poder duradouro das obras superiores de arte. "Uma coisa de beleza é uma alegria para sempre", escreveu ele. “Sua beleza aumenta; nunca passará para o nada ”. Certamente descobrir poesia perdida de uma antiga civilização da qual tiramos muitas de nossas tradições literárias é tão emocionante quanto desenterrar qualquer tesouro material.
E essa promessa vai além da estética. Quando a literatura grega clássica foi redescoberta durante a Renascença européia, ela refez a civilização ocidental e plantou sementes que ainda moldam nossas vidas hoje: as idéias de Thomas Jefferson sobre a busca da felicidade foram desencadeadas pelos filósofos gregos; Sufragistas foram inspirados pela heroína de Eurípedes, Medea. Como encontrar uma fotografia antiga de um parente morto há muito tempo, descobrir um pedaço de texto perdido pode nos ajudar a nos vislumbrar nas pessoas que vieram antes de nós.
O texto de Rossetto é apenas uma das centenas cuja recuperação foi anunciada recentemente por pesquisadores que participam de um projeto para decifrar os segredos de um tesouro único. No deserto do Sinai, no Egito, um mosteiro chamado St. Catherine hospeda a mais antiga biblioteca de operação contínua do mundo, usada por monges desde o século IV. Além de livros impressos, a biblioteca contém mais de 3.000 manuscritos, acumulados ao longo dos séculos e notavelmente bem preservados pelo clima seco e estável. Os monges de St. Catherine gostavam particularmente de reutilizar pergaminhos antigos para seus textos religiosos. Hoje, a biblioteca abriga pelo menos 160 palimpsestos - provavelmente a maior coleção do mundo. Mas os antigos escribas faziam o trabalho de maneira frustrante. Na maioria dos casos, os textos abaixo estavam escondidos e, até agora, pensavam que estavam perdidos.
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St. Catherine, uma comunidade de cerca de 25 monges ortodoxos gregos no sopé do Monte Sinai, transcende a história, em que tradições antigas vivem até os dias atuais. A primeira menção de sua coleção escrita vem de um relato de um peregrino do século IV chamado Egeria, que descreveu como os monges liam passagens bíblicas para ela quando ela visitava uma capela construída para comemorar a sarça ardente de Moisés. No século VI, o imperador bizantino Justiniano protegeu aquela capela com pesadas paredes de granito. Mil e quinhentos anos depois, eles permanecem intactos.
Ao se aproximar, o monastério de areia, aninhado na montanha, parece humilde e atemporal, como algo feito do deserto. Dentro há um labirinto de degraus de pedra, arcos e becos; uma torre de sino quadrada atrai os olhos para cima, em direção aos picos das montanhas. Apesar da ascensão e queda das civilizações vizinhas, a vida aqui mudou notavelmente pouco. A primeira adoração diária dos monges ainda começa às 4 da manhã.
Central para Santa Catarina, agora como no tempo da Egeria, é a biblioteca, e a pessoa encarregada disso é o Rev. Justin Sinaites, que usa uma longa barba grisalha e as vestes negras tradicionais à sua fé. Nascido no Texas e educado como protestante, o padre Justin, como ele prefere ser conhecido, descobriu a ortodoxia grega enquanto estudava história bizantina na Universidade do Texas em Austin. Depois de converter-se à fé, ele passou mais de 20 anos morando em um mosteiro em Massachusetts, onde, como chefe das publicações do monastério, tornou-se adepto de usar a tecnologia de computação e editoração eletrônica. Em 1996, o padre Justin mudou-se para Santa Catarina, e quando o abade do monastério decidiu digitalizar a coleção de manuscritos da biblioteca para disponibilizá-la a estudiosos de todo o mundo, pediram ao padre Justin que liderasse o esforço.
Quando cheguei a Padre Justin no Egito por telefone neste outono, ele ficou pensativo e articulado, e deu a impressão, como o próprio mosteiro, de existir em um plano fora das limitações mundanas. Solicitado a descrever o tamanho físico da biblioteca, ele inicialmente pareceu desconcertado. "Eu não penso nesses termos", disse ele. Durante nossa conversa, ele rotineiramente respondeu minhas perguntas com histórias enraizadas centenas de anos no passado. Como só o bibliotecário tinha permissão para acessar os cofres da biblioteca, os manuscritos eram sempre trazidos a ele um por um, suas bordas escuras e gotas de testamento de cera de vela a séculos de uso e uso. "Eu estava tão ansioso para entrar e ver todo o resto, e não pude", diz ele. Então, cerca de dez anos atrás, “eles me tornaram a bibliotecária”.
Finalmente, ele pôde explorar a coleção completa, incluindo os palimpsestos. O problema era que não parecia haver muita esperança de lê-los. Mas em 2008, pesquisadores nos Estados Unidos anunciaram a conclusão de um projeto de dez anos para usar imagens multiespectrais para ler obras perdidas do matemático grego Arquimedes, escondido sob a liturgia de um livro de orações bizantino do século XIII. O padre Justin, que já conhecia os membros do grupo, perguntou se eles iriam para o St. Catherine's.
A colaboração resultante, conhecida como Sinai Palimpsests Project, é dirigida por Michael Phelps da Early Manuscripts Electronic Library da Califórnia, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos que trabalha com universidades como a UCLA e outras instituições para digitalizar materiais de fontes históricas e torná-los acessíveis para estude. A partir de 2011, Phelps e outros membros do projeto realizaram 15 visitas ao mosteiro ao longo de cinco anos, cada vez dirigindo por horas pelo deserto do Sinai, o local do conflito entre as forças de segurança egípcias e os militantes islâmicos. Muitos dos palimpsestos vêm de um esconderijo de cerca de 1.100 manuscritos encontrados em uma torre da parede norte do mosteiro em 1975, e consistem em folhas danificadas deixadas para trás quando a biblioteca foi movida no século 18, depois escondida para proteção após um terremoto. Eles são secos, caindo aos pedaços e freqüentemente mordiscados por ratos.
O overtext é uma cópia do texto litúrgico em siríaco do século XI. (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) 
O subtexto é uma tradução siríaca do século IX de “On Drugs”, um manual de farmacologia do médico grego Galen. (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) 
Shelfmark: Arabic New Finds 8. Overtext - uma cópia do século 5 ou 6 de um texto médico grego clássico até então desconhecido. Este fólio descreve o procedimento cirúrgico para remover um pólipo do nariz. (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) 
Shelfmark: Arabic New Finds 8. Subtexto - uma cópia do século 5 ou 6 de um texto médico grego clássico até então desconhecido. Este fólio descreve o procedimento cirúrgico para remover um pólipo do nariz. (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) 
Shelfmark: Arabic New Finds 8. Overtext - uma cópia do quinto ou sexto século de um segundo texto médico grego clássico até então desconhecido, um glossário da terminologia médica grega antiga. (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) 
Shelfmark: Arabic New Finds 8. Subtexto - uma cópia do quinto ou sexto século de um segundo texto médico grego clássico até então desconhecido, um glossário da antiga terminologia médica grega. (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) 
Prateleira: Novos Achados em Árabe 8. Overtext - a mais antiga cópia sobrevivente dos Evangelhos Cristãos em tradução para o árabe (final do século VIII ou IX). (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) 
Um texto médico grego ilustrado foi encontrado sob a mais antiga tradução árabe dos Evangelhos. (Cortesia do Mosteiro de Santa Catarina do Sinai, Egito) O padre Justin levou cada palimpsesto para ser fotografado pelo chefe da câmera do projeto, Damianos Kasotakis, que usou uma câmera de 50 megapixels customizada na Califórnia. Fotografar cada página levou cerca de sete minutos, com o obturador clicando repetidamente enquanto a página era iluminada por luzes infravermelhas, visíveis e ultravioletas que corriam pelo espectro de cores. Os pesquisadores brincaram com diferentes filtros, iluminação de ângulos estranhos, qualquer coisa em que pudessem pensar que pudesse ajudar a descobrir detalhes da superfície de uma página. Em seguida, um grupo de especialistas em imagens baseado nos Estados Unidos "empilhou" as imagens de cada página para criar um "cubo digital" e projetou algoritmos, alguns baseados em tecnologia de imagens por satélite, que reconheceriam e aprimorariam mais claramente as letras sob o texto. .
"Você apenas joga tudo o que pode pensar nisso", diz Kasotakis, "e reza pelo melhor".
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Talvez alguém estivesse ouvindo. No final do mês passado, o mosteiro e a Biblioteca Eletrônica de Manuscritos Antigos anunciaram em uma conferência em Atenas que, ao longo do período de cinco anos, haviam gravado 6.800 páginas de 74 palimpsestos, que serão disponibilizados pela UCLA no início de 2018. Até agora, seu trabalho revelou mais de 284 textos apagados em dez idiomas, incluindo textos clássicos, cristãos e judeus que datam do quinto século até o século XII. A coleção está sendo comparada às maiores descobertas manuscritas do século 20, incluindo os códices de Nag Hammadi do Egito e os Manuscritos do Mar Morto.
Como parte do Projeto Palimpsest do Sinai, cerca de duas dúzias de estudiosos de toda a Europa, Estados Unidos e Oriente Médio estão estudando esses textos. Uma das descobertas mais emocionantes é um palimpsesto feito de restos de pelo menos dez livros mais antigos. O manuscrito é um texto significativo em si mesmo: a primeira versão conhecida dos Evangelhos cristãos em árabe, datada do oitavo ou do nono século. Mas o que está por baixo, prevê Phelps, fará dele um “manuscrito de celebridade” - vários textos médicos previamente desconhecidos, datados do quinto ou sexto século, incluindo receitas de medicamentos, instruções para procedimentos cirúrgicos (incluindo como remover um tumor) e referências a outros folhetos que podem fornecer pistas sobre os fundamentos da medicina antiga.
Outro fragmento deste palimpsesto contém uma bela ilustração de duas páginas de uma planta com flores - de um "herbário", ou guia para plantas medicinais, que Nigel Wilson, um classicista de Oxford que estuda o texto, acredita que pode ser um trabalho de Crateuas., médico do rei anatoliano obcecado por veneno Mithradates no século I aC Cópias de seus desenhos feitos até 600 anos após sua morte sobreviveram, mas até agora só conhecíamos seus escritos por meio de citações feitas pelo médico do primeiro século Dioscorides. "Esta é a primeira sucata que temos de um manuscrito real de seu trabalho", diz Wilson.
Do mesmo palimpsesto, Agamenon Tselikas, diretor do Centro de História e Paleografia de Atenas, recuperou as primeiras versões conhecidas de textos clássicos de Hipócrates, o pai da medicina ocidental, quatro séculos mais velhos do que qualquer cópia anteriormente conhecida. Outros fragmentos incluem pedaços tão inesperados como uma versão de uma antiga história de aventura grega chamada Apolônio de Tiro, que é agora a mais antiga tradução latina conhecida e a mais antiga com ilustrações por 500 anos.
Giulia Rossetto, que descobriu seu próprio manuscrito de celebridade a bordo de uma viagem de trem para a Itália, ainda está reunindo as implicações de sua descoberta. Até agora, ela decifrou 89 linhas de texto (muitas delas incompletas) e aprendeu que elas pertencem a um poema previamente desconhecido escrito em hexâmetra grego - o mesmo esquema usado para os épicos de Homero. Eles falam de um mito no qual Dionísio, o jovem filho de Zeus e Perséfone, senta em um trono enquanto um grupo de Titãs assassinos tenta ganhar sua confiança. Rossetto também encontrou o número 23 no texto, que ela acredita denotar um número de livro, insinuando, diz ela, que as linhas podem vir das Rapsódias, atribuídas pelos antigos ao poeta mítico Orfeu e coletadas em 24 livros, como os poemas de Homero. . As rapsódias foram amplamente estudadas até pelo menos o século VI, mas hoje são conhecidas apenas através de citações fragmentárias de filósofos posteriores.
Agora, Rossetto descobriu o que podem ser linhas das próprias Rhapsodies . A descoberta, diz Claudia Rapp, professora de estudos bizantinos na Universidade de Viena e supervisor de Rossetto, é o tipo de coisa que aparece talvez uma vez em uma geração. “O sonho de todo mundo trabalhando com material de palimpsesto é encontrar fragmentos de textos clássicos da antiguidade pagã até então desconhecidos.”
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Os segredos de cada manuscrito individual manterão os estudiosos ocupados nos próximos anos. No entanto, há uma descoberta ainda maior emergindo deste projeto, além das muitas revelações textuais: a surpreendente história da própria Santa Catarina.
Rapp, que também atua como diretor acadêmico do projeto Sinai, ficou especialmente intrigado ao saber o que os palimpsos revelam sobre o processo pelo qual os pergaminhos eram reutilizados. Em nenhum deles existe uma aparente relação entre o overtext e o undertext, diz ela. De fato, páginas dispersas de vários manuscritos mais antigos, em diferentes idiomas, eram frequentemente reunidas para criar um novo livro. Em vez de escribas individuais que selecionam manuscritos para serem limpos para uso pessoal, isso sugere uma produção organizada, talvez até mesmo uma circulação comercial, de folhas de pergaminho recicladas.
Os muros do século VI de Santa Catarina chegam a 18 metros de altura e protegem locais como uma capela do século IV. (Getty Images) E a enorme variedade de línguas descobertas foi totalmente inesperada. Alguns dos textos estão até ajudando a reconstruir as línguas perdidas, incluindo o albanês caucasiano, falado em um antigo reino do atual Azerbaijão, e o aramaico cristão palestino, usado pelos cristãos na Palestina até o século XIII.
Os pesquisadores também descobriram vários textos gregos traduzidos para siríaco, que foi primeiramente falado pelos cristãos sírios antes de se tornar uma grande língua literária em todo o Oriente Médio. Nós já sabemos que nos séculos VIII e IX, o califado islâmico, então baseado em Bagdá, patrocinou um enorme programa para traduzir o conhecimento clássico grego através do siríaco para o árabe (um projeto que ajudou a economizar muito do conhecimento ocidental clássico durante a Idade das Trevas). Esses sub-textos siríacos mostram que os estudiosos cristãos de St. Catherine eram parte desse esforço. "Podemos ver esse grande movimento de tradução em andamento", diz Phelps.
Cada surpresa adiciona uma peça ao quebra-cabeça. A descoberta de dois textos cristãos desconhecidos na antiga língua de Ge'ez sugere que os monges etíopes, que se pensava não ter tido muito contato com o Sinai na antiguidade, podem ter praticado no mosteiro. E um palimpsesto, que Michelle Brown, ex-curadora da British Library em Londres, descreve como um "sanduíche do Sinai", é notável pela relação que sugere entre quatro diferentes camadas de texto. Sua camada mais antiga foi escrita em grego, em St. Catherine's. Em seguida, há um subtexto em uma escrita latina usada na Itália na virada do século VII, depois uma escrita insular latina do século VIII, um estilo de escrita pioneiro de monges na Irlanda que floresceu nas Ilhas Britânicas. A camada superior é uma escrita árabe escrita em St. Catherine's por volta da virada do século X.
Este é um verdadeiro avanço - uma “arma fumegante”, diz Brown. Os eruditos presumiram que havia pouco contato entre o Oriente Médio e o Ocidente na Idade Média, antes das Cruzadas, mas Brown suspeitava, pelo que ela já sabia do palimpsesto e de outros fragmentos em St. Catherine, que essa visão estava errada. A sobreposição desses scripts revelada pela nova imagem suporta seu palpite. É extremamente improvável que as páginas fossem levadas do Sinai para Roma, para a Inglaterra e depois de volta. Em vez disso, diz ela, monges dessas distintas comunidades ocidentais devem ter trabalhado em Santa Catarina ao longo dos séculos.
Junte tudo isso e nossa visão desse humilde posto avançado é transformada. Podemos pensar no Deserto do Sinai apenas como um deserto remoto onde os judeus vagaram por décadas após sua fuga da escravidão egípcia. Mas as diversas descobertas do projeto palimpsests oferecem um testemunho impressionante do papel de Santa Catarina como um vibrante centro cosmopolita e um ator fundamental na história cultural do Oriente e do Ocidente, onde pessoas de diferentes idiomas e comunidades se encontraram e trocaram práticas e tradições intelectuais. "É um lugar onde as pessoas fizeram o esforço para viajar", diz Rapp. "E eles vieram de todo o mundo."
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Para o padre Justin, o projeto representa uma notável oportunidade para estender o que ele chama de “tradição viva” em St. Catherine, em que cada manuscrito não é apenas um objeto sagrado, mas um testemunho tangível para os visitantes do passado remoto. Durante séculos, as paredes do mosteiro protegeram esses manuscritos, mas a situação política externa permanece turbulenta; Na última primavera, militantes aliados do ISIS mataram um policial a algumas centenas de metros de seus portões. Embora o padre Justin insista que esse perigo não é representativo, ele espera que o projeto de imagens ajude a proteger os tesouros dos manuscritos durante séculos: "Essa é nossa obrigação e nosso desafio hoje".
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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