Coloquei uma nota de cinco dólares na máquina de cigarros iluminada por neon e puxei a alça. A máquina distribuía uma caixa do tamanho de um baralho de cartas, e eu rapidamente abri o plástico, meus amigos olhando por cima do meu ombro com curiosidade. No interior, pendurado em um chaveiro, havia uma azeitona de barro verde recheada com uma fita de pimentão vermelho.
Veja, o artista Clark Whittington do capital de cigarrão Winston-Salem, Carolina do Norte, converteu a máquina de vendas dos anos 1950 no que ele chama de Art-o-mat. Em vez de cigarros, os consumidores adquirem arte original - qualquer coisa, desde jóias, pinturas, esculturas a, como essa máquina em particular anunciava, monstros cheirosos de lavanda, robôs em miniatura, fotocópias e óculos 3D.
(Kelly Rush) Whittington fez seu primeiro Art-o-mat em 1997 e o incluiu em um show de arte solo na Penny Universitie (agora Mary's Of Course Cafe) em Winston-Salem. Naquela época, a máquina vendia suas fotos em preto e branco por US $ 1 cada. Após o show, o dono do café solicitou que a máquina ficasse, e foi abastecido com o trabalho de artistas locais. Agora, existem cerca de 90 máquinas Art-o-mat em museus de arte, universidades, bibliotecas, restaurantes, livrarias, cafeterias, hotéis, até mesmo mercearias Whole Foods, em todo o país - a idéia é, como o Art-o-mat Web site explica, "para incentivar o consumo de arte, combinando os mundos da arte e do comércio de uma forma inovadora".
Em 23 de julho, o Smithsonian tinha seu próprio Art-o-mat instalado no Luce Foundation Center do American Art Museum. "Eu adoro a idéia do Art-o-mat como uma maneira realmente interessante de começar sua coleção de arte. Talvez nós estaremos criando alguns futuros colecionadores", diz Georgina Goodlander, gerente de programas interpretativos do experimental Luce Foundation Center. A máquina customizada possui um total de 176 peças de 22 artistas. "Um dos artistas esgotou em 20 minutos de ser ligado", acrescenta Goodlander. O museu já teve que fazer duas encomendas com o Artists in Cellophane, a organização patrocinadora por trás do Art-o-mat, para mais trabalhos de arte.
O rótulo para o pacote que eu selecionei identificou-o como um chaveiro de barro fabricado por Kelly Rush, uma artista de Lincoln, Nebraska. Eu escolhi por causa das conexões de Nebraska do meu marido. (Ele e um amigo, ambos com quem eu morava, são oriundos de Nebraska.) Eu estava feliz com a minha bugiganga artesanal. A azeitona me lembrou da minha própria herança italiana. Com o chaveiro veio o cartão de visita do artista, e me senti obrigado a contatá-la, mesmo que apenas para perguntar Por que uma azeitona?
(Kelly Rush) "É uma imagem que é realmente identificável", diz o artista de cerâmica Kelly Rush. "É simples e divertido." Desde 2007, ela entregou 450 chaveiros de azeite para Art-o-mat, e ela está se preparando para enviar mais 100. Peças de arte aceitas pelo Art-o-mat vão onde quer que haja uma máquina vazia. (A maioria das máquinas vendem as obras por US $ 5, sendo US $ 2, 50 para o artista, US $ 1, 50 para o local e US $ 1 para Art-o-mat.) Rush achou interessante ver onde suas azeitonas acabam. "Eu sei que estive em Idaho, o Whitney Museum of American Art em Nova York, agora o Smithsonian em DC, Califórnia, Texas, todo o caminho até Key West", diz ela. Rush se conectou com uma comunidade de artistas do Art-o-mat no Facebook e freqüentemente visita sua máquina local em Lincoln para apoiar outros artistas.
"É viciante", ela admite.
Viciante, de um jeito bom. Nos primeiros 12 dias do Art-o-mat, no American Art Museum, os visitantes coletivamente tinham em média 16 maços por dia.
