Em março do ano passado, um grupo de cientistas holandeses anunciou que cultivaram 10 espécies diferentes de plantas - incluindo tomate, ervilha, centeio, foguete de jardim, rabanete e agrião - em sujeira projetada para imitar o solo árido de Marte.
Um novo estudo sugere que as batatas podem sobreviver no Planeta Vermelho também. Como Katherine Ellen Foley relata para o Quartz, pesquisadores do International Potato Center (conhecido como CIP, na sigla em espanhol) conseguiram produzir uma safra de batatas em solos semelhantes a Marte.
Cientistas que trabalham no apropriadamente chamado projeto "Batatas em Marte" queriam "saber quais são as condições mínimas que uma batata precisa para sobreviver", diz o pesquisador Julio Valdivia-Silva em um comunicado. Mas os cientistas enfrentaram um grande desafio. As condições em Marte não são hospitaleiras para a vida biológica. Os solos do planeta são salgados, finos e desprovidos de substâncias químicas como o nitrogênio, que ajuda as plantas a crescer. Sua atmosfera contém pouco oxigênio - também importante para o crescimento das plantas - e sua temperatura média é de 60 graus Fahrenheit.
Para imitar a dura superfície de Marte, os pesquisadores confiaram nos solos do deserto Pampa de La Joya, no Peru, que, como os solos do Planeta Vermelho, contém poucos compostos que sustentam a vida. Os pesquisadores tomaram uma série de medidas para aumentar as chances de as batatas crescerem em um meio tão desafiador. Eles usaram tubérculos que tinham sido criados para prosperar em solos salgados e os irrigavam com água rica em nutrientes. Como Rae Paoletta aponta no Gizmodo, o solo também foi enriquecido com fertilizantes - não muito diferente das colheitas de batata de Matt Damon em The Martian.
Eles colocaram o solo dentro de um CubeSat - um pequeno dispositivo selado - e semearam a terra com sementes de batata, relata Rob LeFebvre para o Engadget . Dentro do dispositivo, as batatas experimentaram níveis elevados de dióxido de carbono e baixas pressões para imitar as condições de Marte, de acordo com a publicação. A pressão exata e a composição do gás usada dentro do dispositivo, no entanto, permanecem obscuras. E, como observa Paoletta, os pesquisadores não poderiam ter simulado as oscilações extremas de temperatura da superfície do Planeta Vermelho sem matar suas pás.
É improvável que batatas sejam cultivadas livremente na superfície de Marte. O ecólogo e exobiólogo Wieger Wamelink, que estuda o crescimento de solos semelhantes a Marte, explicou em um comunicado de 2016: "Nós esperamos que o crescimento da primeira colheita em Marte e Lua ocorra em salas subterrâneas para proteger as plantas de o ambiente hostil, incluindo radiação cósmica ".
Sensores monitoraram o pedaço de terra 24 horas por dia. E um ano após o início do projeto, os pesquisadores viram as brotações no solo. O criador de batatas Walter Amoros considera os resultados uma "surpresa agradável", segundo o comunicado da CIP.
O experimento da CIP pode ter implicações significativas para o futuro da exploração espacial. A Nasa está avançando com planos de enviar humanos para Marte, e os astronautas vão precisar comer enquanto estiverem lá. Mas é importante observar que os resultados do experimento ainda não foram publicados em um periódico revisado por pares.
Cultivar as plantas é apenas o primeiro obstáculo que os cientistas precisam superar quando se trata de reduzir os astronautas em Marte. Mais pesquisador é necessário antes que futuros viajantes espaciais possam comer livremente batatas cultivadas em solos semelhantes a Marte. Como Wamelink explicou no ano passado: "Os solos [semelhantes a Marte] contêm metais pesados como chumbo, arsênico e mercúrio e também muito ferro. Se os componentes se tornarem disponíveis para as plantas, eles podem ser absorvidos e encontrar seu caminho para o interior." frutas, tornando-as venenosas ". E como Foley relata para o Quartz, ainda há muitas logísticas que precisam ser abordadas. “A definição de como trazer as sementes, a água e os nutrientes das plantas para o nosso planeta vizinho é algo totalmente diferente”, escreve ela.
Os resultados do experimento, no entanto, podem ser ainda mais significativos para os humanos aqui na Terra do que os viajantes distantes. Quando a CIP não está interessada em agricultura extraterrestre, a organização usa raízes e tubérculos para desenvolver soluções sustentáveis para a pobreza, a fome e a mudança climática em todo o mundo. A mudança climática cria condições ruins para o solo, explica a CIP em uma segunda declaração, que pode exacerbar a pobreza e a desnutrição em áreas já vulneráveis. Se as batatas puderem prosperar em condições semelhantes a Marte, os pesquisadores teorizam que elas podem sobreviver em solos que foram danificados pelo aquecimento global. Ou como diz Joel Ranck, chefe de comunicações da CIP: “Se pudermos cultivar batatas em condições extremas como as de Marte, podemos salvar vidas na Terra”.
Nota do editor 20 de março de 2018: Esta história foi atualizada para enfatizar os desafios que os cientistas ainda enfrentam no cultivo de batatas em Marte. Também esclarece que quaisquer futuras batatas cultivadas no Planeta Vermelho provavelmente serão abrigadas em compartimentos de subsuperfície.
