Os cientistas confirmaram a existência de mais de 3.600 exoplanetas - planetas fora do nosso sistema solar - e esse número está aumentando constantemente. Mas todos esses planetas residem dentro da nossa galáxia Via Láctea. Minúsculos e sombrios em comparação com as estrelas, os planetas além dos limites da nossa galáxia são extremamente difíceis de detectar. Mas, como Elaina Zachos, da National Geographic, os astrônomos usaram uma técnica conhecida como microlente para detectar sinais de uma galáxia a 3, 8 bilhões de anos-luz de distância que parecem sugerir que está repleta de planetas, variando em tamanho da lua a Júpiter.
De acordo com um comunicado de imprensa, o astrônomo Xinyu Dai e o pesquisador de pós-doutorado Eduardo Guerras usaram dados do Chandra X-ray Observatory da NASA para conduzir seus estudos. A microlente gravitacional não é um conceito novo; foi previsto por Einstein e confirmado em 1979. A idéia é que objetos massivos podem deformar tanto o espaço-tempo que a luz de um objeto atrás dele também é deformada, parecendo se curvar em torno da "lente" mais próxima. Esse efeito distorce ou amplia a luz do objeto distante, tornando-o visível quando, de outra forma, se perderia no céu noturno. Por exemplo, lentes recentemente ajudaram pesquisadores a identificar a distante galáxia SPT0615-JD, que fica a 13, 3 bilhões de anos-luz de distância.
Como Michelle Starr, da Science Alert, relata, Dai e Guerras usaram a mesma técnica para sua análise, na tentativa de ver uma galáxia quasar chamada RX J1131-1231, que fica a cerca de 6 bilhões de anos-luz de distância. Usando outra galáxia a cerca de 3, 8 bilhões de anos-luz de distância como a lente, o Chandra Observatory coletou quatro imagens da luz do J1131 curvando-se ao redor do campo gravitacional da galáxia da lente. Os pesquisadores analisaram os números no Centro de Supercomputação da Universidade de Oklahoma para criar um modelo a partir dos dados. O que eles descobriram foram mudanças de energia incomuns na luz do quasar. O modelo que melhor explica essas discrepâncias é que planetas não-ligados - ou planetas que não orbitam uma estrela - estão flutuando entre as estrelas na galáxia da lente. A pesquisa aparece em The Astrophysical Journal Letters.
“Este é um exemplo de quão poderosas as técnicas de análise da microlente extragaláctica podem ser. Esta galáxia está localizada a 3, 8 bilhões de anos-luz de distância, e não há a menor chance de observar esses planetas diretamente, nem mesmo com o melhor telescópio que se possa imaginar em um cenário de ficção científica ”, diz Guerras no comunicado à imprensa. “No entanto, somos capazes de estudá-los, desvendar sua presença e até ter uma ideia de suas massas. Esta é uma ciência muito legal. ”
O líder do estudo, Dai, conta a Zachos que, com base em seus cálculos, existem cerca de 2.000 desses planetas para cada estrela além de nossa galáxia, o que significa que a galáxia de lentes poderia abrigar mais de um trilhão de planetas. Mas a análise ainda precisa de confirmação. "Esperamos que outras equipes publiquem análises independentes para confirmar nossas descobertas", diz Dai. "Eu acho que este é um caso onde as descobertas científicas podem ser desencadeadas pela centelha de idéias."
Esta não é a primeira vez que astrônomos afirmam ter encontrado planetas extragalácticos usando microlentes. Como o MIT Technology Review reportou em 2009, pesquisadores italianos que investigavam estrelas na galáxia de Andrômeda encontraram uma estrela que tinha alguma variabilidade em sua luz - um sinal de que um planeta com cerca de seis vezes o tamanho de Júpiter poderia estar orbitando-a. Essa descoberta, no entanto, nunca foi verificada.
