Este chapéu parece ter saído do armário de Pharrell Williams, ou talvez do Art Carney. Mas pertencia a um ilustrador do Serviço Florestal Nacional chamado Harry Rossoll e, portanto, a Smokey Bear.
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Rossoll, que morreu em 1999 aos 89 anos, não criou sozinho Smokey. O icônico mascote de segurança contra incêndios era, na verdade, a ideia do Conselho de Propaganda, que em 1944 temia que explosivos japoneses incendiassem grandes incêndios nas florestas do noroeste do Pacífico. Durante a Segunda Guerra Mundial, a maioria dos bombeiros fisicamente capacitados lutava no exterior. O Conselho de Publicidade criou a Smokey para incentivar as comunidades a controlar e evitar os incêndios em seus próprios quintais. Mas Smokey transcendeu seu status como uma imagem popular de serviço público depois que Rossoll começou a desenhar seus desenhos animados semanais "Smokey Says" em meados da década de 1940. Essas ilustrações, que apareceram por décadas em cerca de 3.000 jornais, logo fizeram com que o bombeiro ursid, o mais reconhecido do país, carregasse esse lado do yogue.
Mesmo depois que Rossoll se aposentou do Serviço Florestal em 1971, ele permaneceu como palestrante. Eve Darnell, oficial da PTA na McLendon Elementary School em DeKalb, Geórgia, convidou Rossoll para falar com os alunos. Por ter modelado o arnês de Smokey em sua própria campanha de abas largas que usava durante seus dias no Serviço Florestal, Rossell apareceu naquele dia usando seu chapéu e uniforme.
"Ele nos contou toda a história sobre como Smokey veio a ser", lembra Darnell. “Ele era um homem de fala mansa - muito intelectual. Ele lidou com os jovens de uma maneira bonita. Eles estavam todos tão animados e tão impressionados ”.
Após sua palestra, Rossoll emprestou o chapéu a um instrutor de ciências que queria usá-lo para um jogo de classe com a promessa de que seria devolvido.
A professora guardou o chapéu de Smokey em um armário por precaução e ficou lá por duas décadas até se aposentar. Ela o redescobriu enquanto limpava a sala de aula e entregou-o a um Darnell horrorizado. “Eu poderia ter acabado de matá-la! E eu mesmo! ”Diz Darnell.
Mas a busca para devolver o chapéu de Smokey ao seu legítimo proprietário vacilou. "Eu deixei cair a bola", diz ela com algum desgosto, citando pais ocupados e obrigações de carreira. Darnell guardou o chapéu no sótão de sua casa, e a história se repetiu mais uma vez: ela esqueceu sua existência.
Em 2013, Darnell estava limpando seu sótão em preparação para uma mudança. E eis que encontrou o que o chapéu de Smokey. "Foi quando decidi que iria encontrar um local de descanso", diz ela. “Eu queria que fosse para casa.
Infelizmente, Rossoll havia falecido 14 anos antes. Depois de uma tentativa frustrada de localizar qualquer um dos membros de sua família, Darnell doou o chapéu para o Serviço Florestal. Logo depois, chamou a atenção de Jeffrey Stine, curador do Museu Nacional de História Americana, que viu no chapéu um legado duradouro. “Documentar mudanças nas atitudes, valores e práticas americanas me interessa”, diz ele. “Mais e mais pessoas após a Segunda Guerra Mundial estavam começando a viajar, acampar ou ir a um Parque Nacional ou a uma Floresta Nacional. E assim houve este grande empurrão para não sermos descuidados, para assumir responsabilidade pessoal em não iniciar incêndios violentos. Smokey desempenhou um grande papel nessa campanha. ”
Stine adquiriu o chapéu para as coleções permanentes do museu bem a tempo da comemoração do 70º aniversário do Smokey Bear em 8 de agosto - uma maneira muito mais segura de usar fogo para marcar a ocasião do que dezenas de velas acesas em um bolo. Smokey aprovaria.
