Quando era menina, Nancy Grace Roman fazia caminhadas noturnas com a mãe, que apontava as constelações e a aurora que brilhavam contra o céu escuro. Anos mais tarde, Roman desempenharia um papel vital na abertura de corpos celestes distantes a um estudo científico sem precedentes, como uma das forças galvanizadoras por trás do Telescópio Espacial Hubble. Ela era, de fato, conhecida como a “mãe do Hubble”.
Roman, que serviu como primeiro chefe de astronomia da NASA e seu primeiro executivo do sexo feminino, morreu em 26 de dezembro, relata Richard Goldstein, do New York Times. Ela tinha 93 anos.
Nascida em Nashville, em 1925, Roman creditou seus pais a inspirar seu interesse de longa data pela astronomia. Sua mãe, Georgia Smith Roman, era professora de música, ensinou-a a amar os pássaros, as plantas, as estrelas e os planetas que rodopiam acima da Terra. Seu pai, Irwin Roman, era geofísico. Ele “respondeu às minhas perguntas científicas”, Roman disse certa vez à NASA.
Aos 11 anos de idade, Roman organizou um clube de astronomia para seus amigos, realizando reuniões semanais para ganhar sobre as constelações. Mas ela sua paixão por assuntos científicos foi muitas vezes recebida com resistência, se não desprezo exterior.
"Ainda me lembro de pedir permissão ao meu professor de orientação do ensino médio para fazer um segundo ano de álgebra em vez de um quinto ano de latim", disse ela posteriormente à Voice of America, segundo Goldstein. - Ela olhou para mim de cara feia e zombou: - Que moça levaria matemática em vez de latim? Esse foi o tipo de recepção que recebi a maior parte do caminho.
Implacável, Roman obteve um diploma em astronomia no Swathmore College, na Pensilvânia, em 1946, e depois um doutorado no mesmo assunto, na Universidade de Chicago. Em 1959, depois de trabalhar no Laboratório de Pesquisa dos Estados Unidos, Roman foi recrutado para a recém-fundada National Aeronautics and Space Administration.
Foi, como observa a curadora do National Air and Space Museum, Margaret Weitekamp, “um tempo antes da segunda onda do Movimento das Mulheres nos Estados Unidos começar, quando os bancos muitas vezes recusavam as mulheres em seus próprios nomes e ainda havia um debate médico ativo sobre se as mulheres poderiam suportar um voo espacial algum dia. ”
Mas na NASA, Roman teve a oportunidade de brilhar. Ela foi responsável por “planejar um programa de satélites e foguetes com o conselho de uma ampla amostra da comunidade astronômica do país”, explicou Roman em sua entrevista à agência. Ela também administrou um programa de subsídios para apoiar o programa de astronomia.
Já em 1962, Roman começou a refletir sobre a possibilidade de enviar instrumentos astronômicos para o espaço. Desde os dias de Galileu, telescópios no solo ajudaram os humanos a aprender sobre o sistema solar, mas as imagens resultantes foram borradas pela atmosfera da Terra. Equipamentos baseados no espaço, pensou Roman e outros como ela, poderiam oferecer clareza sem precedentes. A gênese do Telescópio Hubble pode, de fato, remontar a 1946, quando o astrônomo Lyman Spitzer publicou um artigo intitulado “Vantagens astronômicas de um observatório extraterrestre”.
Mas devido às preocupações com os custos de tal instrumento, além das dúvidas de que poderia ser executado, o esforço para colocar um telescópio no espaço não decolou por décadas. Roman retirou-se da NASA em 1979, mas voltou como consultora para trabalhar no Hubble. Ela coordenou os astrônomos e engenheiros que estavam trabalhando no projeto, enviou o telescópio à Secretaria do Orçamento e escreveu um testemunho para especialistas da NASA que defendiam o Hubble antes do Congresso.
O telescópio foi lançado ao espaço em 1990 e, desde então, permitiu que cientistas observassem as galáxias e estrelas mais distantes. Graças ao Hubble, “nossa visão do universo e nosso lugar dentro dele nunca foi o mesmo”, diz a NASA.
O papel de Roman como defensor não se limitou ao Hubble, relata Erin Blakemore para a National Geographic . Ela procurou inspirar jovens, e particularmente meninas, a seguir carreiras nos campos científicos. Depois de se aposentar, ela ensinou astronomia a alunos do quinto ano em Washington. Quando a Lego lançou seu conjunto “Women of NASA”, Roman estava entre os quatro cientistas pioneiros retratados em forma de figurinhas; Seu diorama incluía um pequeno modelo do Hubble.
Quando perguntada sobre que conselho daria a estudantes interessados em carreiras científicas, ela disse: "Se você gosta de quebra-cabeças, a ciência ou a engenharia podem ser o campo para você, porque a pesquisa científica e a engenharia são uma série contínua de quebra-cabeças".
“A ciência, como todos os empregos, tem sua parcela de trabalho enfadonho e aborrecimento”, ela acrescentou, “mas basicamente é divertida”.
