Os pesquisadores há muito acreditam que as primeiras pessoas a cultivar orquídeas de baunilha foram os indígenas Totonac, de Veracruz, no México, há cerca de mil anos, ou talvez um pouco mais. Eles foram conquistados pelos astecas, que aprenderam a saborear uma pitada de baunilha em seu chocolate quente. Os espanhóis, acreditava-se, passaram a importar baunilha para a Europa depois de conquistar os astecas.
Mas um relatório recente baseado em uma descoberta de Megiddo, uma cidade cananéia e sítio arqueológico em Israel, levanta a possibilidade de que a baunilha possa ter sido feita há 3.600 anos em um continente totalmente diferente. A descoberta vem de análise de resíduos realizada em quatro juglets encontrados em um enterro da Idade do Bronze intocada chamado "Tomb 50". Bruce Bower na ScienceNews relata que o resíduo nos juglets continha vanilina e 4-hidroxibenzaldeído, os principais componentes de sabor na baunilha, junto com resíduo de azeite e outros biomarcadores. A pesquisa foi apresentada pela candidata a doutorado Vanessa Linares, da Universidade de Tel Aviv, na reunião anual das Escolas Americanas de Pesquisa Oriental.
Enquanto esses compostos existem em outras plantas, Linares argumenta que apenas vagens de feijão de baunilha poderiam ter produzido a quantidade encontrada nas misturas Megiddo da Idade do Bronze. "Isto é baseado na quantidade abundante de vanilina encontrada nos vasos que poderiam ter derivado apenas da abundante quantidade de vanilina produzida pelas vagens das orquídeas de baunilha", ela escreve em seu resumo.
A alegação do aromatizante na antiga Israel é bastante não-rotineira, e os especialistas em baunilha são céticos. Ken Cameron, diretor do Herbário do Estado de Wisconsin na Universidade de Wisconsin, Madison, e autor de Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, aponta que há uma variedade de plantas e processos químicos que produzem 4-hidroxibenzaldeído. “É produzido por muitas plantas diferentes e até mesmo após a decomposição de outras moléculas, como a lignina (madeira). É por isso que alguns vinhos envelhecidos em barris de carvalho têm um aroma de baunilha ”, escreve ele em um e-mail para Smithsonian.com . Chamando a atenção para o resíduo de azeite também descoberto nos juglets, ele escreve: "Talvez relevante para esta história é o fato de que o azeite contém vanilina ... Na minha opinião, esta seria uma fonte mais lógica."
Linares expressa desapontamento pelo fato de o estudo ter atraído tanta atenção antes de sua publicação oficial. O estudo completo - incluindo seus dados - está atualmente sob revisão, e a análise da vanilina e outros biomarcadores aparecerá na íntegra quando o artigo for publicado. Em suma, ela escreve em um e-mail para Smithsonian.com, a vanilina produzida pela quebra de lignina e outros produtos vegetais só aparece em quantidades vestigiais, juntamente com outros biomarcadores da quebra de madeira ou outro material vegetal. Em sua análise do Megiddo juglets, no entanto, a vanilina aparece em concentrações muito mais elevadas do que o esperado da lignina ou outros produtos vegetais não-baunilha, e, de fato, é o principal biomarcador encontrado nos juglets, juntamente com três a quatro outros biomarcadores associados com baunilha. "Nossa análise excluiu a lignina, resinas aromáticas e outras várias plantas como possíveis fontes com base na assembléia de biomarcadores encontrada nos juglets Megiddo", escreve ela.
Ela não está reivindicando que a baunilha Megiddo vem de uma antiga conexão desconhecida entre os cananeus e o México. A família das orquídeas de baunilha é bastante grande, com mais de 100 espécies em todo o mundo, principalmente em áreas tropicais. De acordo com Linares, é possível que uma espécie de baunilha estivesse sendo negociada para o Oriente Médio da África Oriental, sudeste da Ásia ou Índia.
Cameron também adverte contra essa interpretação, salientando que enquanto as orquídeas baunilha do Novo Mundo formam as vagens aromáticas que usamos hoje como aromatizante de baunilha, as espécies do Velho Mundo não desenvolvem as mesmas vagens de frutas, e não há evidências de que essas espécies de baunilha foram coletados ou cultivados para uso antes dos conquistadores espanhóis introduzirem o tempero. Dorian Fuller, um arqueobotânico da University College London, não envolvido na pesquisa, diz Andrew Lawler, da Science, que “seria cauteloso ao atribuir origens, dada a falta de muitas evidências etnobotânicas para o uso de baunilha nativa”.
A pesquisa de Linares aborda apenas o que foi encontrado nos juglets - qualquer evidência para uma rede estabelecida de comércio de baunilha vai muito além de seu estudo. Quer a baunilha fosse comercializada no mundo antigo ou não, os ocupantes da tumba onde os juglets foram encontrados eram o tipo de pessoas que poderiam desfrutar de tais bens de luxo. Os enterros incluíam um homem e uma mulher e um menino de 8 a 12 anos de idade, todos decorados com jóias de ouro e prata, uma indicação de sua posição de alto status na sociedade cananéia. Seis outros corpos no túmulo encontrados perto do portão da cidade eram de indivíduos de status inferior.
Os pesquisadores iniciaram uma investigação exaustiva da tumba no ano passado, e essa é uma das razões pelas quais analisaram o conteúdo dos juglets. “O incrível estado de preservação do Túmulo 50 oferece uma importante oportunidade para o estudo científico abrangente da população antiga e suas práticas funerárias”, diz Melissa Cradic, especialista em escavações da Megiddo sobre práticas funerárias cananéias, ao The Times of Israel . “Estamos estudando dieta e saúde, mobilidade e migração, DNA antigo, resíduos orgânicos, meio ambiente e questões de identidade usando os restos mortais e osteológicos”.
Enquanto isso, até que os dados de Linares sejam publicados, vamos julgar a questão da baunilha, a menos que os pesquisadores desenterrem a arma fumegante: uma casquinha de sorvete da Idade do Bronze.
Nota do editor, 12 de dezembro de 2018: Esta história foi atualizada e revisada para incluir comentários de Vanessa Linares, da Universidade de Tel Aviv, e Ken Cameron, diretor do Herbário do Estado de Wisconsin, na Universidade de Wisconsin, em Madison.
