Algumas aranhas podem viajar grandes distâncias liberando suas sedas no vento e voando pelo ar. Esse processo é conhecido como "balonismo", e as aranhas fazem isso por vários motivos: encontrar comida e parceiros, procurar pontos promissores para uma nova colônia e, no caso dos filhotes, escapar do canibalismo nos locais de nascimento. O balonismo ajudou a transformar certas aranhas em grandes viajantes, em alguns casos permitindo que eles cruzassem oceanos.
Embora os cientistas sabem há muito tempo sobre o balonismo, os mecanismos dessa notável capacidade de aracnídeos não são bem compreendidos. Assim, como relata Jessica Boddy, do Gizmodo, um engenheiro de aerodinâmica decidiu descobrir com precisão como algumas aranhas conseguem flutuar no ar em fios de seda.
Moonsung Cho, um engenheiro de aerodinâmica da Universidade Técnica de Berlim, reuniu 14 aranhas do gênero Xysticus e as colocou em uma estrutura em forma de cúpula em um parque, na esperança de ver como elas se comportariam ao vento. Os espécimes que Cho usou em seu experimento mediram apenas entre 0, 12 e 0, 24 cm de comprimento, mas as aranhas do caranguejo são na verdade maiores do que a maioria dos aracnídeos balonóides, o que os torna bons candidatos para o estudo. Depois de observar o comportamento das criaturas no parque, Cho as estudou em um túnel de vento em um laboratório.
Os resultados de seu experimento, publicado recentemente na revista PLOS Biology, revelam que as aranhas caranguejeiras não se lançam aleatoriamente no ar, mas são folhetos cuidadosos e deliberados. O processo de balonismo ocorreu em várias fases. Primeiro, as aranhas se prendiam a um cordão de seda para se certificarem de que não seriam atingidas antes de estarem prontas para voar. Então eles ficariam parados, avaliando as condições do vento através de pêlos sensoriais nas pernas. Se o vento parecia favorável - soprando a velocidades de menos de 11 quilômetros por hora com correntes ascendentes leves, de acordo com um comunicado à imprensa anunciando o novo estudo - as aranhas levantavam uma ou duas de suas patas dianteiras e seguravam-nas, sentindo o movimento de o vento.
Nas fases finais, as aranhas levantavam seus abdomens, apontavam seus corpos na direção do vento e giravam até 60 sedas de balão que se estendiam em uma média de 10 pés de comprimento. Os fios formavam uma folha triangular e impeliam as aranhas pelo vento como "finos e sedosos papagaios", como escreve Yasemin Saplakoglu, da Live Science . A linha de segurança que os ancorou no lugar antes da decolagem quebrou mecanicamente quando se esticou entre 10 e 16 pés de comprimento, de acordo com o estudo.
Cho também examinou os pára-quedas de seda das aranhas sob um microscópio eletrônico de varredura e descobriu que os fios mediam entre 121 e 323 nanômetros - substancialmente mais finos do que os sedas de outras espécies de aranhas, que podem girar fios "da ordem de quatro micrômetros" de espessura. de acordo com um estudo de 2011. Aranhas do caranguejo não giram teias, mas com suas sedas superfinas, eles podem usar a viscosidade do ar para se manter à tona. “Do ponto de vista da teia de aranha, o ar é como mel”, Cho conta ao Boddy do Gizmodo .
Enquanto o novo estudo esclareceu alguns mistérios sobre o balonismo, levantou outras questões intrigantes sobre o vôo da aranha. As aranhas mantiveram as pernas esticadas durante o voo - por quê? E como os fios de seda das criaturas formam uma folha triangular sem se enroscarem? Essas questões, observam os autores do estudo, “podem ser tópicos interessantes para pesquisas futuras”.
Nota do editor: Este artigo originalmente mostrava erroneamente a largura das fibras de balão das aranhas.
