As flores de água-viva têm feito ondas nas últimas décadas, com relatos de que conglomerados dessas criaturas gelatinosas parecem estar em ascensão. Os cientistas debatem se as flores estão se tornando mais comuns globalmente devido às atividades humanas ou se as pessoas estão simplesmente percebendo-as mais, à medida que os humanos se envolvem cada vez mais com o mar. Mas muitos concordam que em certas áreas - especialmente em águas fechadas perto de portos - as grandes flores de água-viva estão se tornando mais freqüentes, e essas flores tendem a ser dominadas por uma certa espécie: a geléia da lua.
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"Se alguma espécie aumentou, as geleias lunares definitivamente têm", diz Jennifer Purcell, cientista marinha da Western Washington University, em Bellingham. Uma geléia da lua ( Aurelia aurita ) parece um OVNI delicado e transparente com quatro gônadas semelhantes a pétalas no topo. da sua campainha e um rastro de tentáculos curtos e finos. O veneno das gelatinas lunares não é muito poderoso, então suas picadas não são um perigo para as pessoas. Mas as gelatinas lunares são relativamente grandes, atingindo quase 16 polegadas de largura, e suas flores imprevisíveis podem ser massivas além da imaginação.Uma flor no mar Uwakai, no Japão, em 2000 continha uma estimativa de 583 milhões de águas-vivas ao longo de 62 milhas de costa, concentradas em uma área de menos de 1, 5 quilômetro quadrado.
Estas grandes flores de água-viva podem criar grandes problemas. Eles fizeram com que usinas elétricas ficassem off-line quando a água de entrada, destinada a resfriar equipamentos quentes, foi carregada com geléias que entopem as máquinas. Eles enchem as redes de pescadores para capturar "poucos peixes, mas um grande número de águas-vivas", diz Shin-ichi Uye, um biólogo de águas-vivas da Universidade de Hiroshima, no Japão. "Eles dizem que ser um pescador não é mais um bom trabalho." E a água-viva compete com peixes larvais e pequenos peixes de cardume por sua fonte de alimento compartilhada, o plâncton, potencialmente suprimindo as populações de espécies mais desejáveis.
Enquanto as causas comumente atribuídas às flores das águas-vivas - aquecimento da água, poluição e pesca excessiva - são lentas e persistentes, as próprias flores não o são. O que poderia desencadear um influxo tão enorme de geléias? Como as gelatinas lunares só vivem por um ano, elas podem estar ligadas à sua reprodução e ciclo de vida. A maioria das geléias de lua de bebê nascem durante o inverno, quando as geléias estão no estágio de pólipo. Ao contrário da familiar fase de deriva da medusa, os pólipos de água-viva se ligam a uma superfície dura com seus tentáculos voltados para fora como uma anêmona do mar. A partir desta posição estável, eles liberam geleias de bebê, chamadas efírias, na água.
Estruturas duras em marinas formam um habitat perfeito para esses pólipos porque oferecem muito espaço para se instalar, sombra do sol e poucos predadores. Logicamente, segue-se que a nova construção de doca ou píer deveria causar um aumento nas geléias lunares e criar flores. Mas essa idéia não foi testada experimentalmente até que Uye e seus colegas descobriram uma oportunidade única: a adição de um novo píer flutuante no porto de Kuba, na baía de Hiroshima. No inverno antes da instalação do píer, eles coletavam, contavam e mediam geleias de bebê semanalmente em Kuba. Eles fizeram o mesmo em Ogata, um porto próximo com condições semelhantes, mas sem novos planos de construção de píer.
Em 19 de abril de 2010, o Porto da Prefeitura de Hiroshima e o Harbour Bureau rebocaram e amarraram o novo cais a quatro estacas no porto de Kuba. Nos dois anos seguintes, os cientistas estudaram como a densidade de águas-vivas mudou como resultado da construção. Além de sua coleção semanal de efifra em ambos os portos, eles fotografaram a parte de baixo da doca de Kuba a cada duas semanas para contar o número e o tamanho dos pólipos anexados - quanto mais tempo o pólipo, mais ephyrae é capaz de produzir. A equipe também coletou dados ambientais de ambas as portas, como temperatura da água, salinidade e clareza.
Os resultados, publicados no mês passado no Journal of Oceanography, mostraram que o número de gelatinas lunares presentes no porto de Ogata sem cais ficou constante ano após ano. Mas no ano após a instalação das docas em Kuba, o número de efítrios que se deslocou do porto para a Baía de Hiroshima e para o Mar do Japão aumentou mais de quatro vezes - de 5, 7 milhões para mais de 25 milhões. Uma vez no mar, as ephyrae se juntam a outras populações de geléia lunar geradas por diferentes portos, enxames, crescem e morrem no outono, depois de liberarem larvas que se desenvolvem em novos pólipos.
Mas no terceiro ano, o número de efítreas no porto de Kuba diminuiu para níveis anteriores ao píer - um fato não publicado no jornal, mas transmitido para o Smithsonian.com por Uye. Isso porque havia nova competição por espaço no cais. Cracas, mexilhões e outros tunicados colonizaram a parte inferior do píer, o que impediu o acúmulo de pólipos. Isso sugere que a maioria é de construções novas, com construções mais antigas, causando apenas pequenos aumentos no número de águas-vivas.
Um close up mostra o ephyrae minúsculo da geléia da lua que nada livre. (Wim van Egmond / Visuals Ilimitado / Corbis) 
Os pólipos de geléia da lua crescem profusamente na parte de baixo de um novo píer no porto de Kuba, no Japão. (Shin-ichi Uye) 
Um angelfish yellowbar olha para fazer uma refeição de uma geléia da lua no Mar Vermelho. (GEORGETTE DOUWMA / Biblioteca de imagens da natureza / Corbis) 
Uma lua solitária jorra nas águas da Irlanda. (George Karbus Photography / cultura / Corbis) 
As geléias da lua se agrupam nas águas das Hébridas, na Escócia. (S. Charlie Brown / FLPA / Fotos Minden / Corbis) Antes deste trabalho, a conexão entre estruturas humanas e geléias tinha sido reunida através de muitos estudos individuais. Nos portos de todo o mundo, mergulhadores observavam pequenos pólipos, com menos de dois milímetros de comprimento, crescendo em estruturas artificiais. Experimentos de campo mostraram que eles preferem estruturas artificiais a superfícies mais naturais, e que pólipos parecem produzir mais efítreas em ambientes perturbados com menos predadores e mais nutrientes. A remoção de estruturas feitas pelo homem fez com que as populações de medusas caíssem. Mas não havia nenhum estudo fornecendo uma ligação entre mais estruturas e mais geléias - até agora.
"Este é o primeiro estudo quantitativo realmente sólido mostrando que novas estruturas flutuantes podem levar a um aumento na densidade de águas-vivas", escreveu Allen Collins, curador de águas-vivas no Museu Nacional de História Natural, em um e-mail. "É uma excelente contribuição para nossa compreensão das flores de água-viva".
Isso não significa que o caso esteja fechado, no entanto. Rob Condon, um ecologista da Universidade da Carolina do Norte em Wilmington, diz que, embora o estudo seja válido em escala local, "eu definitivamente não diria que é algo que pode ser extrapolado para uma região inteira ou de uma forma global". sentido." Ele aponta para evidências de que as populações de águas-vivas oscilam globalmente a cada 10 ou 20 anos, e que as pessoas vêem aumentos nas flores quando essas oscilações estão em ascensão. Sem um conjunto de dados mais longo, não há uma maneira real de separar os efeitos dessas oscilações daqueles causados por novas construções.
No entanto, Purcell afirma que os resultados se aplicam a outras populações de geléia da lua em todo o mundo devido à sua onipresença e adaptabilidade. As várias espécies e subespécies de geleias lunares, muitas vezes apenas distinguíveis pelo seu DNA, são encontradas em todos os oceanos e comportam-se de forma semelhante onde quer que sejam encontradas - incluindo a sua preferência por portos. "[Os pólipos deles] foram encontrados em todo o mundo nesses tipos de estruturas", diz ela. Ela suspeita que novas construções em outros locais formem flores não muito diferentes das estudadas por Uye.
Se novas construções realmente impulsionam as flores das águas-vivas, pode haver maneiras de evitá-las, limitando o crescimento de pólipos nos píeres. Os predadores naturais de pólipos de geleia da lua, como algumas espécies de caracóis e crustáceos, não são freqüentemente encontrados nos portos. Apresentá-los pode prevenir as flores de água-viva, diz Uye, embora admita que seria uma solução difícil de implementar em uma ampla área natural. Outro repelente pode ser encontrado nos tecidos de algas marinhas, que produzem compostos químicos para repelir pólipos na natureza. Com colegas, Uye testou um composto químico extraído de uma alga vermelha ( Digenea simplex ) e descobriu que é eficaz na prevenção de anexar pólipos. A limitação aqui é que, embora o produto químico funcione bem, seria difícil produzir quantidades suficientes para uma ampla aplicação.
Até lá, "novas construções artificiais ainda estão em andamento", diz Uye, criando cada vez mais oportunidades para as geléias lunares florescerem. "É uma espécie de jogo sem fim."
Saiba mais sobre as águas-vivas do Smithsonian Ocean Portal.
