Estamos perdendo espécies em um ritmo alarmante. A taxa atual de perda foi estimada em 100 a 1.000 vezes a taxa de extinção de fundo, e espera-se que aumente em um fator de 10 a 100 nos próximos 50 anos. Mas se o simples desaparecimento não é suficiente para deixá-lo preocupado, um novo estudo na Nature mostra que o declínio da biodiversidade freqüentemente resulta em um aumento de doenças infecciosas.
Muitas espécies que são perdidas forneceram tampões de patógenos, de acordo com o estudo. As espécies deixadas para trás são aquelas transmissoras de doenças, embora as razões para isso ainda não sejam compreendidas. Tome o vírus do Nilo Ocidental, por exemplo, que é transmitido por mosquitos e para o qual várias espécies de aves atuam como hospedeiras. Quando a variedade de espécies de aves é baixa, a população tende a incluir muitas espécies que abrigam o Nilo Ocidental. Nestas áreas, os seres humanos são mais propensos a contrair a doença.
Esse padrão é válido para parasitas, infecções de animais, patógenos de plantas e doenças de corais. A necessidade de biodiversidade atua até mesmo no nível microbiano. Uma rica diversidade de micróbios pode regular o que se torna patogênico em alguns casos, e em outros, a alta diversidade microbiana pode proteger contra patógenos invasivos perigosos.
Maior biodiversidade pode aumentar as fontes potenciais de doenças, então perder essa variedade pode parecer uma coisa boa, dizem os cientistas. Mas isso é compensado pelo aumento no contato entre a fonte e os hospedeiros (como porcos domesticados e humanos, com a gripe suína) que ocorre quando apenas algumas espécies dominam uma paisagem.
Os cientistas dizem que, à luz dessas descobertas, preservar a biodiversidade é agora uma preocupação ainda mais urgente. "Quando um teste clínico de uma droga mostra que ela funciona, o teste é interrompido para que a droga possa ser disponibilizada", diz a principal autora do estudo, Felicia Keesing, uma ecologista da Bard College. "De maneira semelhante, o efeito protetor da biodiversidade é claro o suficiente para que possamos começar a implementar políticas para preservá-la agora".
