Penas, sacos aéreos, comportamento de nidificação - os primeiros pássaros deviam muito a seus ancestrais dinossauros. Os primeiros pássaros também herdaram um forte olfato.
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Aves modernas não foram consideradas excelentes detectores de odores, exceto por alguns super-cheirosos, como abutres de peru, que detectam o cheiro de carcaças em decomposição. Nós normalmente pensamos em aves como criaturas mais visuais, e em algumas aves, a parte do cérebro que processa informações de odores é relativamente pequena.
Mas, na verdade, as aves têm uma gama diversificada de recursos de detecção de fragrâncias, e um senso de olfato ruim pode ser uma característica mais recente de algumas linhagens. Afinal, os pássaros existem há mais de 120 milhões de anos. Nós não esperamos que as aves sempre tenham sido as mesmas desde a sua origem.
Obviamente não podemos testar diretamente a capacidade dos organismos fósseis em detectar aromas, mas, como mostrado em um estudo publicado esta semana por Darla Zelenitsky e colegas, a forma dos cérebros pré-históricos pode conter algumas pistas cruciais sobre os sentidos dos animais extintos. A chave era o bulbo olfativo. Esta é uma parte do cérebro - destacada pelo flash amarelo no vídeo acima - que é especializada para perceber os aromas.
Para estimar a importância do olfato de um animal, os cientistas analisaram o tamanho do bulbo olfativo. Isso decorre de um princípio bem estabelecido na anatomia do cérebro chamado massa adequada - quanto mais importante a função de uma parte do cérebro de um animal, maior será essa região do cérebro. Em outras palavras, se um animal tivesse um bulbo olfativo relativamente grande, provavelmente dependia muito de perfume, enquanto um minúsculo bulbo olfatório indicaria a falta de importância do aroma para aquele animal. Ao comparar os cérebros dos pássaros modernos com modelos cerebrais virtuais de pássaros extintos e dinossauros não-aviários, Zelenitsky e co-autores acompanharam como o sentido do olfato se desenvolveu nos dinossauros e nos primeiros pássaros.
A anatomia do cérebro de 157 espécies vivas e fósseis foi examinada no estudo. O que os cientistas descobriram não correspondia à concepção de que as aves perdiam suas habilidades de olfato cedo. Muito pelo contrário.
Múltiplas linhas de evidências confirmaram que as aves evoluíram dos dinossauros maniraptoranos - um subgrupo de coelurossauros contendo dinossauros como o Deinonychus, o Struthiomimus, o Oviraptor e outros - e os estudos do cérebro mostraram que o olfato melhorou durante a evolução desse grupo. O dinossauro Bambiraptor, por exemplo, tinha um sentido de olfato comparável ao dos abutres e outras aves que dependem de aromas para rastrear os alimentos.
Esse forte olfato foi passado para os primeiros pássaros. Em vez de diminuir, o tamanho relativo do bulbo olfativo permaneceu estável durante a transição evolutiva entre os dinossauros não-aviários e as primeiras aves. Inesperadamente, o tamanho do bulbo olfativo então aumentou à medida que as linhagens de pássaros arcaicos proliferaram, e os primeiros membros do grupo moderno de aves - os neornithes - eram ainda mais habilidosos em captar odores do que seus predecessores. De fato, Zelenitsky e seus colegas sugerem que o olfato melhorado nos neornithes poderia tê-los tornado melhores forrageiras do que os tipos anteriores de pássaros, e isso pode ter alguma influência sobre por que eles sobreviveram à extinção em massa do final do Cretáceo há 65 milhões de anos. linhagens de pássaros arcaicos morreram.
Os resultados do novo estudo reverte um dos equívocos de longa data sobre aves e sua evolução. Algumas linhagens modernas de pássaros perderam suas poderosas habilidades de detecção de odores ao longo do tempo, mas, no início, as aves eram tão aptas a captar odores quanto seus ancestrais dinossauros. Emparelhados com estudos futuros focados nas partes do cérebro associadas à visão, estudos como este nos ajudarão a entender melhor como os pássaros e os dinossauros navegaram através de seus mundos pré-históricos.
Referências:
Zelenitsky, D., Therrien, F., Ridgely, R., McGee, A., & Witmer, L. (2011). Evolução do olfato em dinossauros e aves theropod não aviários Proceedings of the Royal Society B: Ciências Biológicas DOI: 10.1098 / rspb.2011.0238
