É cientista tão velho que é praticamente clichê: quando as pessoas perdem a visão, outros sentidos aumentam para compensar. Mas existem realmente diferenças entre os sentidos das pessoas cegas e com visão? Tem sido difícil provar, até agora. Como George Dvorsky relata para o Gizmodo, uma nova pesquisa mostra que os cérebros dos cegos são estruturalmente diferentes daqueles das pessoas com visão.
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Em um novo estudo publicado na revista PLOS One, pesquisadores revelam que os cérebros de pessoas que nasceram cegas ou ficaram cegas na primeira infância são conectadas de maneira diferente do que as pessoas nascidas com a visão. O estudo é o primeiro a analisar as diferenças estruturais e funcionais entre pessoas cegas e com visão.
Pesquisadores usaram aparelhos de ressonância magnética para espiar os cérebros de 12 pessoas nascidas com “cegueira profunda precoce” - isto é, pessoas que nasceram sem visão ou que a perderam aos três anos de idade, relata Dvorsky. Em seguida, eles compararam as imagens de ressonância magnética a imagens do cérebro de 16 pessoas que nasceram com visão e que tinham visão normal (sozinha ou com ajuda corretiva de óculos).
As comparações mostraram diferenças marcantes entre os cérebros dos nascidos com visão e os nascidos sem. Essencialmente, os cérebros dos cegos pareciam estar ligados de maneira diferente quando se tratava de coisas como estrutura e conectividade. Os pesquisadores também notaram conexões reforçadas entre algumas áreas do cérebro - particularmente as áreas do córtex occipital e frontal, que controlam a memória de trabalho. Houve também uma diminuição da conectividade entre algumas áreas do cérebro.
Quando se tratava de como o cérebro funcionava, parecia que os cérebros das pessoas cegas se comunicavam de forma diferente de suas contrapartes videntes. Mais notavelmente, o córtex occipital - a parte do cérebro que é geralmente usada para processamento visual - parecia ter sido reaproveitado para processar outras informações sensoriais, como cheiro e som. “Em pessoas cegas, o córtex occipital não está processando informações visuais, mas ainda está funcionando”, escreve Dvorsky, “e de maneira que poderia explicar por que as pessoas cegas experimentam um aumento dos sentidos”.
Pesquisadores dizem que essas diferenças dramáticas são resultado da neuroplasticidade - as maneiras pelas quais o cérebro humano se adapta e se modifica em resposta a diferentes condições. "Essas conexões que parecem ser únicas naqueles com cegueira profunda sugerem que o cérebro" se reposiciona "na ausência de informação visual para impulsionar outros sentidos", dizem eles em um comunicado de imprensa.
O artigo não discute por que ou como essas mudanças ocorrem - apenas que parecem ter ocorrido. Mas o trabalho é um primeiro passo importante para descobrir como o cérebro das pessoas cegas trabalha a falta de informações visuais.
Agora que está claro que há grandes diferenças entre cérebros cegos e cegos, os pesquisadores podem tentar descobrir quais tarefas afetam a conectividade sensorial e usar essas informações para desenvolver terapias que ajudem as pessoas cegas a compensar ainda mais a falta de informações visuais. Eles também precisam comparar os exames com aqueles que perderam a visão mais tarde na vida.
Embora o tamanho da amostra seja pequeno, a nova pesquisa abre muitas possibilidades intrigantes para pesquisas futuras - e a esperança de que uma melhor compreensão do modo como o cérebro das pessoas cegas é conectado pode ajudar a facilitar a vida das pessoas cegas a longo prazo.
