A tartaruga Mary River é um réptil pouco estranho. Protuberâncias parecidas com dedos balançam em seu queixo, ele respira através de órgãos parecidos com guelras em seus genitais e filamentos verticais de algas brotam de sua cabeça, fazendo com que pareça um punk rocker. Esta criatura estranha e maravilhosa também está enfrentando a ameaça de extinção. Como Patrick Barkham relata para o Guardian, a tartaruga Mary River ficou no topo de uma nova lista dos répteis mais ameaçados do mundo.
A lista Evolutivamente Distinta e Globalmente Ameaçada (EDGE), compilada pela Zoological Society of London, atribui uma pontuação às espécies com base no seu risco de extinção e na sua singularidade evolutiva. A organização já compilou rankings de mamíferos, anfíbios, aves e corais ameaçados de extinção.
A tartaruga Mary River, que divergiu de todas as outras espécies vivas há 40 milhões de anos, ocupa o 30º lugar entre os 50 animais incluídos na nova lista de répteis. O mais ameaçado, de acordo com o ranking, é a tartaruga de cabeça grande de Madagascar, seguida pela tartaruga-da-costa da América Central e pela serpente cega de Madagascar.
Como o próprio nome sugere, a tartaruga Mary River vive apenas nos riachos do Mary River em Queensland, na Austrália. É uma das várias espécies de tartaruga que pode respirar usando glândulas especializadas em seus cloacas - órgãos usados tanto para excreção quanto para acasalamento - que permitem que ela permaneça submersa na água por até 72 horas. De acordo com Carly Cassella, da Science Alert, o bicho possui uma série de características que não são vistas em nenhuma outra tartaruga moderna, como as duas fileiras de tubérculos que funcionam como antenas. A cauda da tartaruga Mary River também pode atingir comprimentos excepcionais - até 70% mais do que o comprimento de sua concha.
A espécie tem uma disposição delicada que, nos anos 60 e 70, a tornou um animal de estimação popular. Durante esse período, 15.000 ovos de tartaruga Mary River foram vendidos a lojas de animais a cada ano, e a invasão descontrolada dos ninhos do animal desempenhou um papel importante na condução da tartaruga em direção à extinção. Segundo o Zoológico da Austrália, as tartarugas Mary River também estão ameaçadas pela degradação do habitat, que inclui “problemas como a deterioração da qualidade da água através da vegetação ribeirinha, poluição da água por assoreamento, contaminação química agrícola e rupturas de água pela construção de açudes para irrigação e predação ”.
Em um comunicado, a bióloga réptil RICHki Gumbs disse que os répteis "muitas vezes recebem a ponta curta do bastão em termos de conservação, em comparação com aves e mamíferos". Ele espera que o novo ranking dê aos conservacionistas uma ferramenta útil para priorizar espécies necessidades de conservação, e chamar a atenção do público para os répteis em risco - muitos dos quais são os únicos remanescentes sobreviventes de antigas linhagens.
"Se perdermos essas espécies", diz Gumbs, "não haverá nada como eles na Terra".
