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O xadrez é um jogo antigo, que remonta há pelo menos 1.400 anos. Foi imensamente popular na Europa durante as eras medievais. Na América, escreve a Federação de Xadrez dos EUA, Benjamin Franklin era um fã.
Em meados do século 19, depois que o americano Paul Morphy derrotou os maiores jogadores de xadrez da Europa, a popularidade do xadrez nos EUA aumentou. A vitória de Morphy foi recebida com uma reação que um jogador de xadrez hoje só poderia sonhar. De acordo com a edição de 2 de julho de 1859 da Scientific American :
As conquistas do nosso jovem compatriota, Paul Morphy, ao derrotar os mais distintos jogadores de xadrez da Europa, entusiasmaram o nosso povo com um grau de orgulho nacional muito perdoável; por isso, exibiram uma forte sensação exultante ao recebê-lo de volta à sua terra natal como Campeão Mundial de Xadrez. Ele foi recebido com altas manifestações em várias cidades, e testemunhos públicos de grande valor foram-lhe apresentados; enquanto, ao mesmo tempo, os poetas cantaram e os sábios transmitiram orações em seu louvor.
Ainda longe de torcer por essa fascinação pública pelo xadrez, os escritores da Scientific American parecem francamente desanimados. O artigo torna-se um trolling glorioso de preocupação, o tipo de discurso que hoje seria reservado para o mais recente jogo de tiro em vídeo, franquia de romance adulto jovem ou tendência adolescente fabricada.
A excitação perniciosa de aprender e jogar xadrez espalhou-se por todo o país, e numerosos clubes para praticar este jogo foram formados em cidades e aldeias. Por que devemos nos arrepender disso? pode ser perguntado. Nós respondemos, o xadrez é uma mera diversão de um caráter muito inferior, que rouba a mente de um tempo precioso que pode ser dedicado a aquisições mais nobres, enquanto ao mesmo tempo não oferece nenhum benefício para o corpo.
Newton, Shakspeare e Milton nunca foram bons no xadrez, diz Scientific American, e olham o que eles realizaram. Jogadores de xadrez famosos, por outro lado, “parecem ter sido dotados de uma faculdade intuitiva peculiar para fazer os movimentos certos, enquanto ao mesmo tempo parecem possuir faculdades muito comuns para outros propósitos”.
Um jogo de xadrez não acrescenta um único fato novo à mente; não excita um único pensamento bonito; nem serve a um propósito único para polir e melhorar as faculdades mais nobres.
Como Clive Thompson aponta, alguns dos argumentos do autor científico americano contra o xadrez realmente fazem sentido:
Podemos rir do que parece ser um argumento maluco e fora da base - exceto pelo fato de o autor apresentar alguns pontos extremamente positivos. Tomemos, por exemplo, o argumento de que o xadrez é demasiado sedentário para as pessoas que viviam vidas cada vez mais industrializadas e sedentárias. Isso era verdade e ainda é! Estamos descobrindo agora que a atividade física ajuda a estimular a atividade mental e que caminhar na natureza estimula a criatividade. Se você fosse um empregado de mesa em 1859, terminando sua semana de trabalho e depois se jogando em um tabuleiro de xadrez - o videogame da época - por mais horas de atividade cerebral imobilizada, provavelmente corre o risco de enlouquecer sua mente sulcos
O que é realmente engraçado, diz Thompson, é a enorme divisão entre a perspectiva do meio do século XIX e a atual. É difícil imaginar que os escritores fiquem nervosos com a repentina disseminação do xadrez .
