Quando a maioria de nós ouve a palavra chocolate, imaginamos um bar, uma caixa de bombons ou um coelho. O verbo que vem à mente provavelmente é "coma", não "beba", e o adjetivo mais adequado parece ser "doce". Mas, para cerca de 90% da longa história do chocolate, era estritamente uma bebida, e o açúcar não tinha nada a ver com isso.
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A verdadeira história do chocolate
Comprar"Costumo chamar o chocolate de alimento mais conhecido que ninguém conhece", disse Alexandra Leaf, autodescobrida "educadora de chocolate" que administra um negócio chamado Chocolate Tours of New York City.
A terminologia pode ser um pouco confusa, mas a maioria dos especialistas usa o termo "cacau" para se referir à planta ou seus grãos antes do processamento, enquanto o termo "chocolate" se refere a qualquer coisa feita a partir do feijão, explicou ela. "Cacau" geralmente se refere ao chocolate em forma de pó, embora também possa ser uma forma britânica de "cacau".
Os etimologistas descrevem a origem da palavra "chocolate" para a palavra asteca "xocoatl", que se referia a uma bebida amarga produzida a partir de grãos de cacau. O nome latino para o cacaueiro, Theobroma cacao, significa "alimento dos deuses".
Muitos historiadores modernos estimam que o chocolate existe há cerca de 2000 anos, mas pesquisas recentes sugerem que ele pode ser ainda mais antigo.
No livro A verdadeira história do chocolate, os autores Sophie e Michael Coe argumentam que a mais antiga evidência lingüística do consumo de chocolate remonta a três ou mesmo quatro milênios, às culturas pré-colombianas da Mesoamérica, como as olmecas.
Em novembro passado, antropólogos da Universidade da Pensilvânia anunciaram a descoberta de resíduos de cacau em olarias escavadas em Honduras, que datam de 1400 aC Parece que a polpa doce do fruto do cacaueiro, que envolve os grãos, foi fermentada em um alcoólatra. bebida do tempo.
"Quem teria pensado, olhando para isto, que você pode comê-lo?" disse Richard Hetzler, chef executivo do café no Museu Nacional do Índio Americano, do Smithsonian, enquanto exibia uma cápsula de cacau fresca durante uma demonstração recente de chocolate. "Você teria que estar com muita fome e muito criativo!"
É difícil definir exatamente quando o chocolate nasceu, mas é claro que foi valorizado desde o início. Durante vários séculos na América Latina pré-moderna, os grãos de cacau foram considerados valiosos o suficiente para serem usados como moeda. Um feijão pode ser negociado para um tamale, enquanto 100 grãos podem comprar uma boa galinha de peru, de acordo com um documento asteca do século XVI.
Chocolate quente asteca (© Brian Hagiwara Studio, Inc. / os apaixonados por comida / Corbis) 
O interior de uma vagem de cacau (© os alimentos apaixonados / Corbis) 
Feijões de cacau (© SAMSUL SAID / Reuters / Corbis) 
Mulher com pilha de cacau (© Jacob J. Gayer / Sociedade Nacional Geográfica / Corbis) 
Detalhe de pedra: Ek Ahau, a divindade maia da guerra, comércio e cacau, ao lado de um cacaueiro. O cacau teve uma grande importância na cultura maia e foi usado como alimento, dinheiro, remédios e oferendas religiosas (© Enrique Perez Huerta / Demotix / Corbis) 
Feijões e vagens de cacau (© Owen Franken / Corbis) 
Trabalhadores que colhem vagens de cacau (© Underwood e Underwood / National Geographic Society / Corbis) 
Vagens de cacau coloridas (© 167 / Kelley Miller / Ocean / Corbis) Tanto os maias quanto os astecas acreditavam que as sementes de cacau tinham propriedades mágicas, ou mesmo divinas, adequadas para uso nos rituais mais sagrados de nascimento, casamento e morte. De acordo com o livro de Chloe Doutre-Roussel, The Chocolate Connoisseur, as vítimas dos sacrifícios astecas que se sentiam melancólicas demais para se juntarem à dança ritual antes de morrer receberam muitas vezes uma cobertura de chocolate (tingida com o sangue das vítimas anteriores) para animá-las.
O chocolate adoçado só apareceu quando os europeus descobriram as Américas e provaram a culinária nativa. Diz a lenda que o rei asteca Montezuma acolheu o explorador espanhol Hernando Cortes com um banquete que incluía beber chocolate, tendo tragicamente confundido-o com uma divindade reencarnada em vez de um invasor conquistador. O chocolate não combinava com o paladar dos estrangeiros - descreveu-o em seus escritos como "uma bebida amarga para porcos" - mas, uma vez misturado com mel ou cana-de-açúcar, rapidamente se tornou popular em toda a Espanha.
No século 17, o chocolate era uma bebida da moda em toda a Europa, acredita-se ter propriedades nutritivas, medicinais e até mesmo afrodisíacas (há rumores de que Casanova gostava especialmente do material). Mas permaneceu em grande parte um privilégio dos ricos até que a invenção da máquina a vapor tornou possível a produção em massa no final do século XVIII.
Em 1828, um químico holandês descobriu uma maneira de fazer chocolate em pó removendo cerca de metade da gordura natural (manteiga de cacau) do licor de chocolate, pulverizando o que restava e tratando a mistura com sais alcalinos para reduzir o sabor amargo. Seu produto ficou conhecido como "cacau holandês" e logo levou à criação de chocolate sólido.
A criação da primeira barra de chocolate moderna é creditada a Joseph Fry, que em 1847 descobriu que podia fazer uma pasta de chocolate moldável adicionando manteiga de cacau derretida ao cacau holandês.
Em 1868, uma pequena empresa chamada Cadbury comercializava caixas de bombons de chocolate na Inglaterra. Chocolate de leite chegou ao mercado alguns anos depois, iniciado por outro nome que pode tocar um sino - Nestlé.
Nos Estados Unidos, o chocolate foi tão valorizado durante a Guerra Revolucionária que foi incluído nas rações de soldados e usado em troca de salários. Enquanto a maioria de nós provavelmente não iria se contentar com um salário de chocolate nos dias de hoje, as estatísticas mostram que o feijão de cacau humilde ainda é uma força econômica poderosa. A fabricação de chocolate é uma indústria de mais de 4 bilhões de dólares nos Estados Unidos, e o americano médio consome pelo menos meio quilo do material por mês.
No século XX, a palavra "chocolate" expandiu-se para incluir uma variedade de guloseimas a preços acessíveis, com mais açúcar e aditivos do que o cacau real, muitas vezes feito do mais duro mas menos saboroso das variedades de feijão (forastero).
Mas, mais recentemente, houve uma "revolução do chocolate", disse Leaf, marcado pelo crescente interesse em chocolates artesanais de alta qualidade e métodos sustentáveis e eficazes de cultivo e colheita do cacau. Grandes corporações como a Hershey's expandiram suas linhas artesanais de chocolate comprando pequenos produtores conhecidos por chocolates premium, como a Scharffen Berger e a Dagoba, enquanto os fabricantes de chocolate independentes continuam a florescer também.
"Eu vejo mais e mais artesãos americanos fazendo coisas incríveis com chocolate", disse Leaf. "Embora, admito que tenho a tendência de olhar o mundo através de óculos cor de cacau."
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