Todo verão, os produtos frescos inundam os mercados de agricultores e as barracas de frutas - pêssegos, tomates e abobrinhas em abundância. E a corrida é para os consumidores embalarem todos os legumes e frutas frescos antes que o inevitável assuma: a decomposição.
Mas o problema não se limita aos meses quentes de verão. As mercearias dos EUA distribuem 43 bilhões de libras de comida a cada ano, em grande parte porque já passou da data de vencimento ou do pico de sua frescura. Essa é uma das razões pelas quais os cientistas de alimentos têm trabalhado para melhorar a vida útil de alimentos frescos, e no mês passado eles fizeram alguns grandes avanços. Aqui estão alguns projetos recentes que podem ajudá-lo a manter seus Mortgage Lifters e Green Zebras um pouco mais no futuro.
Tomates
Os aficionados do tomate sabem que o tempo é tudo. Corte em uma das belezas vermelhas (ou amarelas, verdes, roxas ou alaranjadas) antes de amadurecerem e sentir falta da doçura; espere por muito tempo e apodreça aparentemente durante a noite. Mas um novo estudo publicado na revista Nature Biotechnology sugere que uma era de tomates deliciosos de longa duração pode estar próxima. De acordo com Ria Misra do Gizmodo, pesquisadores da Universidade de Nottingham identificaram a enzima específica, pectato liase, que faz com que os tomates se autodestruam e fiquem murchos. Os pesquisadores descobriram que, se desligarem o gene que produz a enzima, os tomates ficam por muito mais tempo. O autor do estudo, Graham Seymour, diz a Misra que modificar os tomates desta maneira não tem efeito sobre seu sabor ou teor de açúcar.
Leite
Uma vez que o leite é pasteurizado, um processo em que é aquecido a pelo menos 145 graus Fahrenheit por 30 minutos, ele tem uma vida útil de cerca de 3 semanas antes que ele apaga. Mas um estudo publicado no início deste mês na SpringerPlus mostra que uma simples modificação no processo pode aumentar significativamente sua longevidade. Aumentar a temperatura em 10 graus Celsius por menos de um segundo mata mais bactérias do que a pasteurização, incluindo os insetos que acabam por estragar o leite. "É um complemento à pasteurização, mas pode adicionar prazo de validade de cinco, seis ou sete semanas ao leite frio", disse Bruce Applegate, pesquisador da Purdue que desenvolveu o processo em um comunicado à imprensa. “Com o tratamento, você está tirando quase tudo. O que quer que sobreviva é em um nível tão baixo que leva muito mais tempo para se multiplicar a ponto de prejudicar a qualidade do leite ”.
Maçãs
"Frutas ou vegetais ficam ruins principalmente devido às bactérias", diz Xinpei Lu, da Universidade de Ciência e Tecnologia Huazhong, da China, a Misra. "Essa é a razão pela qual mantemos frutos [a] em baixa temperatura, ou em gás nitrogênio, ou embalados a vácuo para evitar o crescimento de bactérias e, assim, prolongar a vida de prateleira".
Se a bactéria encontrar a fruta, ela freqüentemente forma um biofilme, levando rapidamente à podridão. Pesquisas anteriores mostraram que as membranas celulares se rompem quando expostas ao plasma, o gás ionizado usado em TVs de plasma, luzes de néon e outras aplicações. Então Lu e seus colegas expuseram maçãs ao plasma e descobriram que ele mata as bactérias do biofilme sem prejudicar a fruta. Os pesquisadores estimam que o processo pode manter as frutas frescas por mais algumas semanas. O próximo passo é desenvolver uma maneira mais barata de fabricar plasma e desenvolver um scanner de plasma que possa tratar uma variedade de frutas e vegetais.
Mangas
O problema com muitas frutas, incluindo mangas, é que todas elas amadurecem de uma só vez - muitas delas estão podres antes de bater na placa. Mas Jay Subramanian, da Universidade Guelph, em Ontário, está trabalhando em um spray de nanotecnologia que pode mudar isso. De acordo com Bryson Masse, da Motherboard, a fruta amadurece quando uma enzima começa a quebrar a membrana celular. Isso permite no hormônio etileno, que inicia o processo de maturação. Mas um composto que ocorre naturalmente, hexanal, mantém as membranas das células firmes, impedindo o amadurecimento do início. Subramanian testou um spray de hexanal em mangueiras na Índia. O produto químico retardou o amadurecimento em duas a três semanas, sem efeitos negativos no fruto. Atrasar a fruta permite que os fazendeiros escalonem suas remessas de produtos, o que lhes permite evitar o consumo excessivo do mercado. Os agricultores do teste ganharam 15% mais de suas mangas, o que teve uma vida útil de cerca de 26 dias em armazenamento refrigerado. Outros testes do spray em tomates, brócolis e flores também foram bem sucedidos.
Todos Produzir
Nos dias de hoje, produz recalls relacionados à salmonela, E. coli e listeria parecem fazer manchetes a cada poucos dias. Essa é uma razão pela qual Haiqiang Chen, da Universidade de Delaware, desenvolveu seu novo forno UV. Chen está aperfeiçoando um dispositivo que se parece com um micro-ondas, mas alimenta os alimentos com luz UV, um processo que mata os germes sem produzir calor. "Não há nada realmente eficaz que você possa usar em casa para garantir produtos limpos", diz Chen. Então este novo produto preenche essa lacuna.
A caixa UV também é perfeita para refeitórios, restaurantes e cozinhas comerciais para garantir a segurança alimentar. Nos testes, o dispositivo de Chen matou 99, 7 por cento das bactérias salmonelas em alface, espinafre, tomate, mirtilo e morango. A lavagem com água da torneira reduziu apenas as salmonelas em 59, 3%.
