Por mais de uma década, uma equipe britânica, liderada pelo glaciologista Martin Siegert, vem se preparando para uma missão em um dos poucos lugares na Terra, invisível aos olhos humanos. Por milhões de anos, o Lago Ellsworth ficou preso sob o gelo da geleira da camada de gelo da Antártica Ocidental. A partir desta semana, pesquisadores e engenheiros que estão agora no gelo vão disparar suas perfurações para um esforço de cinco dias em mais de 3 quilômetros de gelo.
A equipe, que você pode seguir em seu site, no Facebook ou no Twitter, usará uma sonda de água quente para cortar o gelo no espaço de cinco dias. Por todo o esforço e planejamento, a equipe deixará seu buraco aberto por apenas 24 horas - tanto porque a água do lago vai se infiltra e recongela, mas também porque quer minimizar qualquer potencial contaminação das águas cristalinas. A ameaça de contaminação também é real: os cientistas esperam encontrar formas de vida, em grande parte microorganismos, desconectados do resto do mundo há milênios.
Que qualquer coisa esteja viva em um território tão frio e hostil pode parecer improvável, mas Martin Siegert - o principal cientista do projeto - disse que o ambiente é mais receptivo do que se imagina. Em uma entrevista (com este blogueiro, mas para a American Geophysical Union), Siegert disse:
“Nestes lagos, não há luz solar, e os lagos estão sob muita pressão. No entanto, as temperaturas são apenas em torno de –1 ° C ou –2 ° C, então não é tão frio assim. Mas como esses micróbios sobreviveriam? Eles precisam de produtos químicos para alimentar seus processos biológicos porque não recebem luz solar, e existem dois lugares dos quais os produtos químicos podem ser entregues no lago. Do gelo primordial que derrete no lago, haverá gases dissolvidos e poeira. Estes foram presos na superfície da camada de gelo e ao longo do tempo encontraram o caminho até o leito do manto de gelo. Haverá também minerais no chão do lago subglacial. Acreditamos que os micróbios podem achar mais fácil existir e se agrupar entre o leito de gelo e a superfície do lago e entre o leito do lago e a superfície do sedimento, em vez de dentro de toda a extensão da coluna de água ”.
Como tal, a equipe estará coletando amostras de água e amostras de sedimentos no fundo do lago em uma tentativa de encontrar esses micróbios relíquia. Juntamente com a busca de formas de vida únicas, a pesquisa também pode ser útil para tentar entender as mudanças climáticas que afetaram a Antártida nos últimos milhões de anos - uma compreensão que seria útil ainda enquanto procuramos entender o aquecimento global moderno. De acordo com o correspondente da BBC, David Shukman, os resultados preliminares da missão "devem ser conhecidos em cerca de uma semana".
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