É incompreensível pensar que tanto a história do furacão Katrina está contida em um fragmento de concreto com nervuras. Eu fui professor de história da Universidade de Tulane em agosto de 2005, quando o furacão atingiu a cidade e dezenas de diques foram invadidos. Contemplando essa seção da parede de inundação rompida dez anos depois - é do Canal da Avenida de Londres -, fico surpresa ao lembrar que achei que essa barreira frágil protegeria os bairros de New Orleans, no nível do mar, do Big One.
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O grande dilúvio: o furacão Katrina, Nova Orleans e a costa do golfo do Mississippi
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Meu raciocínio falho era que se os Países Baixos tivessem recuperado quilômetros do Mar do Norte desde a inundação devastadora de 1953, então certamente a nação que colocou Neil Armstrong na lua construiu um kit de ferramentas holandesas de diques, barragens, casas de bombas e inundações. paredes para proteger o calcanhar de botas esfarrapadas da Louisiana. Eu acreditava plenamente no Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA; afinal de contas, sua confiança nas lições aprendidas com o furacão Betsy, em 1965, e com a tradicional americana can-two, significava que Nova Orleans estava fortificada com segurança. O fato de as paredes de inundação financiadas pelo governo federal parecerem inseguras e mal construídas nunca me preocupou, porque nos Estados Unidos construímos estruturas - pense em Hoover Dam - o caminho certo. Era minha presunção que Nova Orleans, uma cidade com enorme riqueza cultural, o maior porto do maior rio do país, estivesse a salvo.
Embora pareça perverso em retrospectiva, meu amor por Nova Orleans, uma fé em sua especialidade, me convenceu a não evacuar no final de agosto de 2005, embora o Weather Channel mostrasse uma bolha de dimensão temível se formando no Golfo do México.
Abandonando minha casa no Garden District, minha esposa e eu fizemos uma evacuação vertical com nossos filhos para o condomínio do 15º andar de meus sogros em One River Place, perto do French Quarter. Quando a tempestade chegou, observei o Mississippi de capuz branco rugindo para trás e os ventos fortes sopram o imenso depósito à beira do rio onde os flutuadores do Mardi Gras estavam guardados.
Assim que os ventos morreram, fiz uma visita de inspeção ao French Quarter. Meu veredicto foi que o dano estrutural de lado, minha cidade tinha sobrevivido aos ventos de 130 milhas por hora. Mas essa avaliação otimista logo se dissipou enquanto eu vagava em direção ao bairro de Bywater. Um contingente de policiais da cidade, nervosamente amontoados, parecia estar em pânico. Disseram-me que o Canal Industrial havia quebrado, que o desastre estava sobre nós, que o Big Easy logo seria inundado. "Saia daqui", eles comandaram. "Rápido!"
De fato, o Katrina se tornou o desastre natural mais caro da história dos EUA. As paredes de inundação da cidade foram expostas como monumentos feios para a engenharia de má qualidade. Uma vez que eles se abriram, um feitiço monstruoso engoliu Nova Orleans. O deslocamento brutal impregnou todos os distritos. À noite, sem energia elétrica, um sinistro mal-humorado dominava a corte. Em pouco tempo, a água chegava até os beirais da metade das casas da cidade. O pânico varreu as vizinhanças como um incêndio de pradaria. Sobreviventes da tempestade preocuparam-se com paredes de água, “sopa tóxica”, inundaram ruas, destruíram casas, a polícia abandonou seus postos, saque e furto.
Nem tudo foi melancólico. Os primeiros socorristas corajosos arriscaram suas vidas para salvar outros. Quando 80% de Nova Orleans começaram a se encher de água, cidadãos comuns se transformaram em super-heróis. Iates, botes, canoas, jangadas, veleiros, escarpas e esquifes - até uma carroça flutuante - tornaram-se ambulâncias de emergência, usadas para resgatar pessoas presas na zona de inundação. Colocando suas próprias vidas na linha, esses “homeboys” deixaram a nação orgulhosa. Com a FEMA ausente e a Guarda Nacional da Louisiana tendo perdido seu equipamento no Jackson Barracks inundado, todos os Louisianos se levantaram e salvaram colegas Louisianos. Não havia cavalaria mágica dos EUA vindo em socorro.
A inundação me transformou em um repórter investigativo. Irritada com o viaduto do presidente George Bush e as mentiras do prefeito Ray Nagin, coletei relatos de testemunhas oculares, classifiquei os destroços e trabalhei com barcos de resgate perto do Memorial Medical Center, perto de Central City. Enquanto eu assumia a tarefa de escrever meu relato sobre o dilúvio, O grande dilúvio, meu amigo Spike Lee chegou à cidade com equipes de filmagem para fazer seu documentário da HBO, When the Levees Broke .
O que ficou claro para Spike e para mim enquanto colaborávamos era que o Katrina, em Nova Orleans, era um desastre causado pelo homem. Pelo menos 700 concidadãos não teriam morrido se o sistema de diques e as estações de bombeamento tivessem funcionado adequadamente.
Agora, no décimo aniversário do Katrina, uma peça de barricada de concreto, coletada pelos curadores do Smithsonian Institution após o furacão, está marcada com nitidez no Museu Nacional de História Americana. Parece um símbolo poderoso para nos lembrar como americanos tolos deveriam supor que uma parede frágil, com apenas 30 centímetros de espessura, seria forte o suficiente para conter as inundações do Lago Pontchartrain.
A palavra "Katrina" tornou-se um eufemismo significando disfunção nacional. Os diques rompidos davam ao Exército Corps um olho roxo e as noções de excepcionalismo americano eram um castigo repentino. As maldições da corrupção, da apatia e da confiança cívica deslocada haviam cobrado um preço terrível. Quão cegos éramos pensar que a natureza poderia ser controlada por muito concreto derramado, areia arenosa e solo de turfa, que não era mantido adequadamente. Desde o Katrina, bilhões de dólares foram destinados para melhorar a infra-estrutura de controle de enchentes da Louisiana. Nova Orleans, me disseram, está protegida. Mas nesta era de mudanças climáticas, a perspectiva de outro furacão de categoria 3 é muito real. Vamos garantir que agimos para garantir que da próxima vez que os diques e casas de bombas não falharem.
