Todos sabem que mastigar cuidadosamente a comida faz parte das boas maneiras à mesa. Ninguém disse isso ao Shastasaurus . Este réptil marinho de 27 pés foi provavelmente um alimentador de sucção que sugou pequenos cefalópodes nos mares do Triássico Superior.
Shastasaurus não era um dinossauro. Em vez disso, essa criatura era um ictiossauro, um membro de um grupo de répteis marinhos em forma de peixe que se adaptaram maravilhosamente a uma vida inteiramente passada no mar. Graças aos novos espécimes encontrados nas camadas de 228 a 216 milhões de anos da China, os paleontologistas P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng e Xiaofeng Wang descobriram que o Shastasaurus diferia do resto de sua família de maneira estranha. . Enquanto a maioria dos outros ictiossauros tinha longos focinhos cheios de dentes pequenos e cônicos, adequados para capturar peixes e cefalópodes, o Shastasaurus tinha uma boca encurtada e sem dentes.
Sander e seus colegas relataram suas descobertas na revista PLoS One no início desta semana. Embora várias espécies de Shastasaurus já sejam conhecidas da China, da Colúmbia Britânica e do oeste dos Estados Unidos, o novo estudo é baseado em fósseis descritos anteriormente sob o nome Guanlingsaurus liangae . Esses fósseis, na verdade, eram uma espécie de Shastasaurus, e os espécimes ilustram que a anatomia do crânio desse ictiossauro era diferente do que se supunha anteriormente.
No livro de Dinosaurs e Outros Répteis Mesozóicos da Califórnia, de Richard Hilton, por exemplo, duas espécies de Shastasuaurus foram reconstruídas com os longos focinhos cheios de dentes típicos de outros ictiossauros. Como os focinhos completos dessas espécies norte-americanas eram desconhecidos, e os fósseis parciais atribuídos ao Shastasaurus do México e do Canadá pareciam indicar que estavam com focinhos longos, o ictiossauro recebeu o perfil dentário habitual. Como Sander e co-autores apontam, porém, agora se pensa que aqueles fósseis de focinho longo não pertencem ao Shastasaurus, e os espécimes da China indicam que o Shastasaurus tinha um focinho curto desprovido de dentes.
Naturalmente, esta forma revisada do crânio tem implicações para o modo como o Shastasaurus é alimentado. As baleias de bico modernas parecem ser bons análogos. Assim como o Shastasaurus, as baleias de bico têm crânios curtos que, com exceção de um ou dois pares de dentes pequenos na mandíbula inferior, são funcionalmente desdentados. Em vez de morder a comida, essas baleias rapidamente retraem a língua, criando uma pequena bolsa de sucção que atrai presas pequenas. Como o Shastasaurus tem uma anatomia do crânio geralmente semelhante, bem como locais equivalentes para fixação muscular que lhes permitiriam realizar manobras linguais semelhantes, Sander e colegas propõem que o ictiossauro foi adaptado para ser um alimentador de sucção muitos, muitos milhões de anos antes das baleias .
Depois de revisar a anatomia e os hábitos do Shastasaurus, Sander e co-autores também sugerem que a existência de múltiplas espécies de ictiossauros alimentadas com sucção ao longo de milhões de anos durante o Triássico Superior indica alguma causa ambiental subjacente. Os cientistas observam que os níveis de oxigênio atmosférico caíram durante o tempo do Shastasaurus . Populações de peixes, estranguladas pela redução de oxigênio nos mares, podem ter diminuído como resultado, mas cefalópodes como a lula - que são mais tolerantes a ambientes com baixo teor de oxigênio - podem ter proliferado. Como a alimentação por sucção parece ser uma adaptação ao consumo de presas pequenas e rápidas, e os cefalópodes de corpo mole são conhecidos por terem sido uma parte importante da dieta do ictiossauro, os cientistas sugerem que a evolução do Shastasaurus pode ser atribuída a um boom de lula. que foi causada por uma diminuição nos níveis de oxigênio nos oceanos. Essa hipótese não é delineada em detalhes e se baseia em suposições sobre padrões evolutivos de grande escala, embora, e testá-la, sejam necessários estudos detalhados da atmosfera pré-histórica, cefalópodes do Triássico, peixes pré-históricos e ictiossauros.
Independentemente do ímpeto para a evolução do Shastasaurus, o reconhecimento de que esse animal era um alimentador de sucção aumenta a diversidade de tipos de ictiossauros que se sabe terem existido durante o Triássico. Havia trituradores, cortadores e sugadores de lula, todos preenchendo diferentes papéis ecológicos quando os mares eram muito diferentes. Algumas espécies de baleias ocupam hoje os mesmos papéis ecológicos e, na forma como nadam e se alimentam, são ecos difusos de um passado triássico há muito perdido.
Referências:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L. e Wang, X. (2011). Ictiossauro Desdentado Curto-Atirador da China Sugere Diversificação Triássica Tardia da Sucção de Ictiossauros PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
