Na noite de agosto, James Gurley passou galopando pelo imenso carvalho diante da casa branca da fazenda de Elizabeth Thomas. Saia! ele gritou. Leve sua família e corra! Agora! O renegado líder escravo Nat Turner estava vindo com um bando de escravos vingativos, furiosos de fazenda em fazenda, matando homens brancos, mulheres e crianças.
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George Henry Thomas, 15 anos, entrou em uma carruagem com sua mãe e irmãs e atravessou estradas de terra na escuridão. Antes de irem longe, com medo de que os assassinos os ultrapassassem, abandonaram a carruagem e foram para a floresta. Dentro e fora do sombrio Mill Swamp, do outro lado da Cypress Bridge e nas terras baixas do rio Nottoway, eles escaparam para a sede do condado de Jerusalém, a cerca de 12 quilômetros de distância de casa a partir de um ziguezague.
A insurreição de Nat Turner em 1831, no condado de Southampton, Virgínia, foi a mais sangrenta revolta de escravos na história americana. Antes de terminar, 55 brancos foram mortos. Isso despertou medos profundos em todo o sul, afastando qualquer conversa sobre emancipação gradual e endurecendo ambos os lados no longo debate que terminou em guerra civil. O que fez ao jovem George Thomas, que, como general da União, tornou-se uma das figuras mais bem-sucedidas, mais controversas e menos reconhecidas dessa guerra, continua sendo uma questão incerta.
Enquanto Turner e seu bando, armados com armas de fogo, maças, machados e espadas, realizavam suas terríveis tarefas, a mãe de Thomas levou sua família para a segurança, ajudada por alguns de seus próprios escravos, segundo a tradição local. O pai de George morrera dois anos antes. O tio do menino, James Rochelle, que o orientara desde a morte de seu pai, era funcionário da corte onde Turner confessou e foi enforcado em novembro. O jovem George estava imerso no pânico inicial, na mobilização da milícia e na fúria dos cidadãos exigindo justiça imediata. Ele ouviu falar que todo o problema nunca teria acontecido se Turner não tivesse sido ensinado a ler e a escrever.
Ensinar escravos era ilegal na Virgínia e no sul, mas George estava entre os muitos que violaram a lei, ensinando 15 escravos da própria família para ler.
Depois de frequentar a academia local, tornou-se vice-secretário do seu tio e iniciou o estudo da lei no tribunal do condado. Mas ele estava inquieto e de bom grado aceitou uma nomeação de seu congressista para a Academia Militar dos EUA em West Point. Ele lembraria por muito tempo do conselho de despedida que recebeu de seu irmão John: "Tendo feito o que você conscientemente acredita estar certo, você pode se arrepender, mas nunca deve se aborrecer com a falta de aprovação por parte dos outros." Foi um conselho que se provaria profético.
Quase seis metros de altura, sólido no corpo e temperamento teimoso, George tinha quase 20 anos quando chegou a West Point. Seu colega de quarto era um Ohioan impulsivo e ruivo chamado William Tecumseh "Cump" Sherman. Tornaram-se rivais amigáveis, e depois de quatro anos Sherman terminou em 6º, Thomas 12º, entre os 42 membros da classe de 1840. Ao longo do caminho, Thomas interrompeu o trote de alguns colegas cadetes ao ameaçar expulsar um veterano agressivo uma janela de quartel; depois de anos ajudando a supervisionar uma plantação extensa, ele aprendeu a exercer autoridade calma. Entre os cadetes, sua gravitas lhe valeu o primeiro de muitos apelidos: o Velho Tom.
Cinco meses após a formatura, Thomas partiu para a Flórida e a longa e feia pequena guerra iniciada por Andrew Jackson para forçar os índios Seminole a fazer reservas. O capitão de Thomas escreveu uma avaliação que descreveria toda a sua carreira: "Eu nunca soube que ele estava atrasado ou com pressa. Todos os seus movimentos eram deliberados, seu autocontrole era supremo e ele recebia e dava ordens com igual serenidade. "
A guerra real estava à frente no México, onde, como tenente de artilharia sob o comando do general Zachary Taylor em 1846, Thomas ganhou a promoção honorária ao capitão por sua conduta na batalha campal de Monterrey. Então Thomas foi escalado para major pela forma como ele lidou com suas armas em Buena Vista, quando Taylor derrotou o general mexicano Santa Anna na última grande batalha no norte do México.
O condado de Southampton tinha orgulho de seu filho e lhe presenteou uma magnífica espada, com seu pomo de ouro segurando uma ametista, sua bainha de prata gravada com os nomes de suas batalhas. Em seu aperto estava a imagem de um elefante - entre os soldados, ter estado em combate era "ter visto o elefante". E Thomas ainda estava dedicado a casa: desapontado que seu irmão não tivesse escolhido uma noiva para ele, George disse: "Eu preferiria um do velho estado a outro, e como sou agora um estranho, tenho medo Eu não deveria saber onde procurar ... "Em suas cartas, ele se preocupou com as irmãs solteiras, que ficaram sozinhas na fazenda, dizendo que" as diferenças domésticas são para mim as mais horríveis que posso conceber. " Ele ainda não conseguia imaginar o alcance das diferenças domésticas que estavam por vir.
Em 1851, ele foi para a atribuição do prêmio de instrutor de artilharia em West Point. Em todas as paradas desde sua primeira chegada, ele havia encontrado e medido cadetes e outros oficiais que figurariam em seu futuro - Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg e John Bell Hood, entre dezenas destinadas a tornarem-se famosas História da Guerra Civil. Nenhum foi mais impressionante do que o superintendente da academia, o tenente-coronel Robert E. Lee, e ninguém ali impressionou Lee mais positivamente do que George Thomas, que era sincero e consciencioso.
Sob Lee, Thomas tinha o dever adicional de instrutor de cavalaria. Nesse papel, Thomas ganhou ainda outro apelido, Old Slow Trot, para impedir que os cadetes galopassem suas montarias. Como o irmão não o encontrara noiva, Thomas encontrou a sua própria, alta e decidida, Frances Kellogg, uma nova iorquina do norte do estado, prima de um cadete de Tróia. Ele usava sua espada cerimonial pela única vez em sua vida quando eles se casaram na capela da academia em novembro de 1852.
Dentro de seis meses, Thomas teve que deixar sua noiva para o dever no extremo sudoeste; demoraria três anos até que ele a visse novamente. Num confronto desértico com um coromano Comanche, ele escapou por pouco da morte quando uma flecha desviou o queixo antes de se alojar no peito. Thomas puxou-o para fora e, depois de um cirurgião ter vestido a ferida, tratou de seus negócios. Então, em 1860, com o país em crise depois que Abraham Lincoln foi eleito presidente, Thomas voltou para casa em licença.
Enquanto estava lá, ele se preocupou com seu futuro quando os estados do sul começaram a se separar. O governador John Letcher ofereceu-se para torná-lo o chefe dos engenhos da Virgínia. Ao recusar essa posição, Thomas escreveu: "Não é meu desejo deixar o serviço dos Estados Unidos enquanto for honroso para mim permanecer nela e, portanto, enquanto meu estado nativo, a Virgínia, permanecer na União, é meu propósito permanecer no Exército, a menos que seja obrigado a desempenhar deveres igualmente repulsivos para com a honra e a humanidade ".
Um mês depois, em abril de 1861, no dia em que as armas confederadas se abriram contra o Forte Sumter, no porto de Charleston, Thomas enviou telegramas à sua esposa e irmãs, afirmando que ele permaneceria leal à União. Nós não sabemos exatamente o que ele disse então ou o que estava acontecendo dentro dele em outros momentos críticos, porque todos os seus documentos pessoais foram destruídos. Mas sua esposa disse que "qualquer que seja o modo como ele revirou o assunto em mente, seu juramento de lealdade ao seu governo sempre chegou ao mais alto nível". Quando Lincoln pediu tropas para acabar com a insurreição, Virgínia se juntou à Confederação, juntamente com a maioria de seus soldados profissionais. Mas Thomas permanece fiel ao seu juramento, e até hoje tem sido criticado por muitos sulistas para essa decisão.
Até suas próprias irmãs viraram a foto para a parede e negaram que tivessem tal irmão. Eles devolveram suas cartas fechadas e ignoraram seu pedido de enviar-lhe a espada cerimonial que ele havia deixado para guardá-las. Ele também perdeu contato com seus irmãos. Alguns o chamavam de vira-casaca.
A verdade é que Thomas, como muitos outros soldados, foi dilacerado pela decisão dolorosa que foi forçado a tomar. Assim como seu amigo Lee, que se opunha à secessão e agonizava ao se demitir do Exército dos EUA de que ele servira tão fielmente. Mas Lee acabou indo para o sul, dizendo que não conseguiria lutar contra sua casa, família e amigos. Também é verdade que Lee tinha uma participação muito maior na Virgínia, em suas plantações e na história, do que Thomas em seu lugar mais modesto em Southampton. E além de sua lealdade à velha bandeira, Thomas estava comprometido com uma esposa do norte que era tão fortemente sindicalista quanto suas irmãs eram secessionistas.
Suas lembranças da insurreição de Nat Turner poderiam tê-lo endurecido em um defensor determinado da escravidão, como aconteceu com muitos dos oficiais do Sul que foram com a Confederação. Em vez disso, talvez lembrando os negros ansiosos que ele ensinara a ler e a escrever, lutou para derrubar a "instituição peculiar". Embora não tenha deixado nenhuma declaração ousada de como se sentiu, quando seu dever passou a incluir o fim da escravidão, ele a executou com tanta força quanto quando se tratava de simplesmente preservar a União.
Aqueles que protestam contra a decisão de Thomas fizeram menos do que o velho Winfield Scott, general em chefe do Exército nos primeiros meses da guerra, também era um virginiano. Ele tinha sido uma figura nacional desde a Guerra de 1812, mas no final de 1861 ele havia se aposentado e não mais importava. Dezenas de milhares de sulistas lutaram pela União, mas Thomas foi o foco do ressentimento por um motivo: ele era um general melhor do que os outros.
Já em seus dias de cadete, os contemporâneos de Thomas tinham visto uma semelhança com George Washington em seu perfil clássico, sua integridade e seu poder contido. Em 48 meses de guerra, quando seus cabelos castanhos e barba bem aparada começaram a ficar grisalhos, ele alcançaria uma certa grandeza que só fortalecia essa comparação. Ele raramente mostrava seu temperamento explosivo, mas quando o fazia, era lembrado. Ele desprezava a teatralidade e a política; Para o presidente geral e futuro James A. Garfield, toda a sua vida parecia "franca e sincera". Assim, em caráter, se não no instinto de jogo, ele também se assemelhava a Lee, que era um modelo para tantos oficiais mais jovens que serviam sob ele.
Thomas ganharia a lealdade imortal de soldados como Henry Van Ness Boynton, que ganhou a Medalha de Honra do Congresso lutando sob ele em 1863. Boynton escreveu que Thomas "considerava a vida de seus soldados como uma confiança sagrada, para não ser descuidadamente ameaçada. Sempre que ele se movia para a batalha, era certo que tudo havia sido feito que a prudência, a deliberação, o pensamento e o julgamento legal poderiam fazer sob circunstâncias circunvizinhas para garantir o sucesso proporcional ao custo da vida dos homens. guerra terminou poderia ser verdadeiramente escrito de Thomas sozinho que ele nunca perdeu um movimento ou uma batalha ".
Mas para Thomas, todo sucesso no campo de batalha parecia provocar controvérsia ou a inveja de rivais ambiciosos. Ao contrário de outros generais notáveis, ele não tinha políticos do Estado de origem para fazer lobby em seu nome em Washington. Ulysses S. Grant, por exemplo, foi defendido pelo congressista de Illinois Elihu Washburne, e Sherman por seu irmão, o senador de Ohio John Sherman. Para Thomas, cada passo para cima dependia apenas do seu desempenho no campo.
Em uma das primeiras escaramuças da guerra, ele liderou uma brigada no Vale do Shenandoah que derrotou os Confederados sob o comando de Stonewall Jackson. Quando o arrojado Rebel JEB Stuart ouviu que Thomas estava comandando a cavalaria da União, escreveu a sua esposa dizendo: "Eu gostaria de enforcá-lo como um traidor ao seu estado natal". Mesmo depois disso, havia dúvidas persistentes entre alguns unionistas, inclusive Lincoln. Ao contrário de Grant, Sherman, George McClellan e alguns outros oficiais da União que haviam quebrado o serviço militar com anos como civis, Thomas era soldado desde o dia em que entrou em West Point. No entanto, quando seu nome apareceu para ser promovido, o presidente, contido pelos radicais do norte e cercado na burocracia federal por sulistas, disse: "deixe o virginiano esperar". Mas Sherman, entre outros, atestou Thomas, e logo a Virginian foi elevada a general de brigada e ordenada a organizar tropas para longe da Virgínia, além dos Apalaches.
Lá, em janeiro de 1862, ele enviou um boletim de encorajamento para uma União sedenta por boas notícias. Depois de uma marcha de 18 dias em estradas lamacentas, sua divisão enfrentou Rebels em Mill Springs, Kentucky. Em meio a chuva fria e fumaça de arma de fogo, ele liderou suas tropas em desvantagem na repulsa dos Confederados sob o comando do major-general George Crittenden e, em seguida, os levou através do rio Cumberland. Embora não tenha sido uma vitória massiva, foi o primeiro sucesso notável da guerra no Norte, dando uma virada no movimento confederado do leste do Tennessee para o Kentucky. Thomas foi promovido a major general, um avanço que logo criaria atritos com seu antigo colega de quarto "Cump" Sherman e Grant, que se tornaram tão próximos que uma afronta a ambos foi ressentida por ambos.
Depois de receber elogios por ter capturado Fortes Henry e Donelson no oeste do Tennessee, Grant caiu em desgraça por má administração e quase perdeu a sangrenta Batalha de Shiloh. Ele foi criticado por tomar 13.000 feridos e era suspeito de beber no trabalho. Sherman, cuja excitação e superestimação selvagem da força Rebelde fizeram alguns questionarem sua sanidade, lutaram bravamente após um erro inicial em Shiloh. Quando as forças da União se dirigiram para o sul, em direção a Corinto, no Mississippi, naquela primavera, o general da União Henry Halleck desviou Grant para um papel de líder e deu a Thomas o comando temporário da ala que incluía o Exército Grant do Tennessee. Grant, irritado, foi convencido a desistir de Sherman. Grant não esqueceria o incidente.
Grant e Sherman se redimiram ao agarrar o controle do rio Mississippi na dispendiosa e tortuosa campanha que resultou na captura de Vicksburg em meados de 1863. Enquanto eles estavam operando no Mississippi, Thomas liderou um corpo de exército em Rosecrans 'Army of the Cumberland, ganhando respeito em lutas como as do Stones River, onde declarou: "Este exército não recua", e apoiou suas palavras com ações sobre o campo. Lá e em Tullahoma, a força de Rosecrans pressionou os Confederados de volta ao leste do Tennessee.
Quando Thomas se levantou, ele provou a seus homens que seu vício em detalhes e sua insistência na preparação salvaram vidas e venceram batalhas. Seu generalship atrás da frente, antes da batalha, foi gerações à frente de seus pares. Ele organizou uma sede profissional que fazia o trabalho dos outros generais parecer aleatório. Sua bagunça e serviços hospitalares, seus mapas e sua rede de reconhecimento eram todos modelos de eficiência; ele nunca ficou surpreso quando Grant esteve em Shiloh. Antecipou a guerra moderna com sua ênfase na logística, reparando rapidamente suas linhas de suprimento de ferrovias e ensinando a seus soldados que uma batalha poderia girar no eixo quebrado de um canhão. Ele exigiu disciplina por livros, mas ensinou pelo exemplo. Ele não fez nenhum pronunciamento para a imprensa. Suas tropas chegaram a entender sua preocupação paternal pelo bem-estar deles e, quando encontraram o inimigo, tiveram fé em suas ordens.
No final do verão, Rosecrans se moveu contra a fortaleza rebelde de Chattanooga, uma passagem crucial entre os teatros de guerra orientais e ocidentais. O general confederado Bragg saiu da cidade para as montanhas dominantes próximas, esperando que o major-general James Longstreet trouxesse reforços da Virgínia. Quando chegaram, Bragg lançou tudo em um ataque às linhas da União ao longo do Chickamauga Creek, dentro da Geórgia. O corpo de Thomas estava enterrado à esquerda da União. No segundo dia de combates furiosos, uma ordem incompreendida abriu uma grande abertura à sua direita. Os Rebeldes de Longstreet atravessaram; com a liderança sempre agressiva da John Bell Hood, eles transformaram a linha Union em uma ferradura.
Rosecrans, certa de que a batalha estava perdida, recuou para Chattanooga com outros cinco generais e milhares de soldados de uniforme azul. Mas Thomas inspirou seus homens a permanecerem firmes e somente sua resistência determinada salvou seu exército da destruição. Eles mantiveram toda a tarde contra ataques repetidos da Confederação, retirando-se para Chattanooga após o anoitecer. Foi a maior de todas as batalhas no Ocidente e, desde aquele dia, Thomas é conhecido pela história como a Rocha de Chickamauga.
Por suas ações, Rosecrans foi demitido e Thomas assumiu o comando do Exército dos Cumberland. Mas a situação da União permaneceu terrível. Bragg, ainda segurando aquelas formidáveis montanhas, sitiava Chattanooga. Grant, comandando os exércitos da União entre o Mississippi e as montanhas, ordenou a Thomas que mantivesse a cidade "a todo custo", e levou as tropas para o leste para ajudar.
"Vou segurar a cidade até morrermos de fome", Thomas respondeu, e eles quase morreram de fome. Cortado de suprimentos, seu exército estava vivendo com meia ração. Milhares de cavalos e mulas morreram. Semanas se passaram antes que Grant reunisse força suficiente para levantar o cerco. O terreno chave era o imponente Cume Missionário. Grant ordenou a Sherman que dirigisse para o cume da esquerda e para o major-general Joseph Hooker da direita, com Thomas apontado para o centro. Sherman tentou e não conseguiu levar o seu fim, mas as tropas de Hooker levaram Lookout Mountain pelo flanco distante. Thomas esperou que o pedido de Grant avançasse. Quando chegou, Thomas dedicou seu tempo estudando a crista com seus binóculos, depois enviou suas tropas adiante com ordens de ocupar apenas a primeira linha das obras dos Confederados. Eles o fizeram em grande estilo - e então, vendo que estavam expostos ao fogo de cima, continuaram. Thomas ficou surpreso e Grant irritado, exigindo "Quem ordenou aqueles homens subindo a colina?" Ninguém teve. As tropas mergulharam à frente, pressionando contra o fogo pesado, subindo a ladeira íngreme e jubilantemente plantando sua bandeira nas alturas para todos verem.
O secretário assistente da Guerra Charles A. Dana, uma testemunha ocular, chamou o ataque de "um dos maiores milagres da história militar ... tão terrível quanto uma interposição visível de Deus". Thomas, movido pela visão, ordenou que fosse criado um cemitério para seus soldados em uma bela encosta do campo de batalha. Quando um capelão perguntou se os mortos deveriam ser separados por estado, Thomas não hesitou. "Não, não", ele disse. "Misture-os. Misture-os. Estou cansado dos direitos dos estados." Depois de decidir ficar com a velha bandeira, nunca expressou desconfiança; se ele os tivesse, eles tinham sido apagados por ver tantos homens morrerem para preservar a União.
No final de 1883, as Tropas Coloridas dos EUA estavam preenchendo algumas das brechas abertas nas forças federais por batalha e doenças. Embora Sherman tivesse resistido a usar soldados negros, Thomas os aceitou de bom grado. No movimento drástico da servidão para a liberdade, ele escreveu, era provavelmente melhor para os ex-escravos serem soldados, e assim gradualmente aprenderem a se sustentar, do que "ser jogados sobre as caridades frias do mundo sem simpatia ou assistência".
Quando os federais reuniram forças para penetrar na Geórgia, esse não foi o único desacordo entre o rigorosamente Ohioan e a calma Virginian. No início de março, Lincoln chamou Grant para se tornar general em chefe de todos os exércitos do norte. Ninguém ficou surpreso que o amigo de Grant, Sherman, ao invés de Thomas, o substituísse como comandante no Ocidente, embora, como general major, Thomas fosse superior a Sherman. O ex-coronel Donn Piatt, um impulsionador e biógrafo de Thomas do século 19, chamou-o de "o mais nítido favoritismo que já desonrou um serviço".
No início de sua viagem em direção a Atlanta, em 1864, Sherman rejeitou o plano de Thomas de assumir seu comando através de Snake Creek Gap para cortar e esmagar o exército confederado de Joseph Johnston. Mais de um mês na Geórgia, um impiedoso xamã queixou-se a Grant de que o Exército de Thomas Cumberland estava retardando seu avanço - "um novo sulco em um campo arado interromperá toda a coluna". Ele ainda estava com esse humor alguns dias depois, quando ignorou o conselho de Thomas de atacar os rebeldes fortemente entrincheirados de frente na Montanha Kennesaw. Os federais perderam mais de 2.000 soldados tentando tomar o que Thomas havia avisado ser uma posição inexpugnável.
Thomas comandou cerca de dois terços da infantaria de Sherman; seu exército era a força central, a marreta na campanha de quatro meses, e liderou o caminho para Atlanta. Mas nem Sherman, Grant, Secretário de Guerra Edwin Stanton nem Lincoln citaram Thomas em seus parabéns. Como na campanha da Virgínia de 1864, onde todos os elogios e manchetes oficiais foram para Grant, na Geórgia, tudo era Sherman. Em sua ordem especial anunciando a vitória, Sherman creditou o corpo do major-general Henry W. Slocum a entrar na cidade primeiro - embora Slocum estivesse sob o comando de Thomas e tivesse comandado o corpo por apenas seis dias.
Quando o prefeito de Atlanta protestou contra o duro regime militar de Sherman, o general respondeu: "A guerra é cruel e você não pode refinar isso ... aqueles que trouxeram guerra ao nosso país merecem todas as maldições e maldições que um povo pode derramar ... Você pode bem apelar contra a tempestade ". Então ele partiu em sua célebre marcha para a infâmia e grandeza, pilhando o campo enquanto cortava uma grande faixa através da Confederação.
Thomas teve uma visão diferente. Austero apesar de estar em combate, ele postou um guarda na casa de um cidadão suspeito de deslealdade porque, ele disse, "Devemos lembrar que esta é uma guerra civil, lutou para preservar a União que é baseada no amor fraternal e na crença patriótica". na única nação ... A coisa se torna terrivelmente grotesca ... quando visitamos velhos homens, mulheres e crianças desamparados, os horrores de uma guerra bárbara Devemos ser os mais atenciosos e gentis possíveis, ou descobriremos isso ao destruir os rebeldes, destruímos a União ".
Oposto em personalidade, tática e filosofia, Thomas e Sherman foram depois disso gratamente separados em geografia também. Enquanto Grant lutava com Lee na Virgínia e Sherman destruía a Confederação Oriental, Thomas foi enviado de volta ao Tennessee para reorganizar o exército despojado de Cumberland e lidar com Hood. O general confederado fugiu de Atlanta com cerca de 40 mil soldados e escapou do esforço de Sherman para pegá-lo. Agora ele estava marchando para o norte pelo Tennessee. Os federais de Thomas sob o comando de John Schofield diminuíram a velocidade e danificaram gravemente os rebeldes na feroz batalha de Franklin, mas, em dezembro, Hood estava enterrado no terreno alto, de frente para Nashville. Thomas fortificou a cidade enquanto ele reunia força para um golpe decisivo, mas para realizá-la precisava de mais homens, cavalos e suprimentos.
Grant, a 500 milhas de distância, ficou impaciente. Ele enviou telegramas pedindo que Thomas se movesse, depois ordenou que ele "atacasse imediatamente". Thomas disse depois da guerra que foi tentado - "grosseiramente impróprio como teria sido" - para perguntar por que o próprio Grant, que estava entrincheirado em torno de Petersburgo, não estava lutando. Derrota em Nashville "teria sido uma calamidade maior do que qualquer outra que tivesse acontecido às forças federais", disse ele. "Teria aberto o caminho para a marcha triunfante do exército de Hood pelo Kentucky, e uma invasão bem-sucedida de Indiana e Illinois, na qual não havia tropas federais. Portanto, era da última importância que a batalha da qual tanto dependia não ser lutado até que eu estivesse pronto para isso ". Thomas continuou planejando, treinando, estocando - equipando seus cavaleiros com as novas carabinas Spencer que carregavam a culatra.
Então, quando ele estava pronto, uma tempestade de granizo congelou os dois exércitos por dias. Grant, furioso por Thomas não ter conseguido enfrentar o inimigo, decidiu aliviá-lo do comando, primeiro com um general e depois com outro. Finalmente ele começou a ir para o oeste para demiti-lo pessoalmente. Mas antes de sair de Washington, o gelo derreteu no meio do Tennessee.
Em 15 de dezembro, Thomas, sem saber que Grant pretendia demiti-lo, saiu de suas obras contra Hood. Em dois dias suas tropas esmagaram o exército rebelde. Sua infantaria, incluindo duas brigadas de tropas coloridas dos Estados Unidos, esmagou as tropas de Hood enquanto a cavalaria da União, desmontada com seus Spencers de fogo rápido, se enrolava ao redor e atrás da esquerda rebelde. Quase um século depois, o historiador Bruce Catton resumiu a batalha em duas palavras: "Tudo funcionou".
Thomas "aparece na história ... como o grande lutador defensivo, o homem que nunca poderia ser expulso, mas que não era muito ofensivo. Essa pode ser uma avaliação correta", escreveu Catton, um admirador e biógrafo de Grant. No entanto, também pode valer a pena notar que apenas duas vezes em toda a guerra houve um grande exército confederado afastado de uma posição preparada em completa derrota - em Chattanooga e em Nashville. Cada vez que o golpe que finalmente o encaminhava era lançado por Thomas. "
Nashville foi o único noivado em que um exército praticamente aniquilou outro. Thomas B. Buell, um estudante de generalato da Guerra Civil, escreveu que no Tennessee, Thomas executou a "obra-prima insuperada de comando e controle do teatro de guerra .... Tão moderno em conceito, tão abrangente em escopo, ele se tornaria um modelo estratégico manobra na guerra do século XX ". Depois disso, não houve mais combates em larga escala a oeste do Blue Ridge.
Quando o derramamento de sangue acabou, depois que Lincoln foi assassinado e a nação estava se recuperando do choque, 150.000 soldados de todos os exércitos da União convergiram para Washington para a mais memorável parada da vitória na história do país. Todos eles, isto é, exceto o Exército do Cumberland. Quando Sherman orgulhosamente passou em revista perante Grant, o presidente Andrew Johnson e multidões de espectadores, Thomas já havia se despedido de suas poucas tropas remanescentes. De volta a Nashville, em uma mensagem de que sua reserva inata não permitia que ele falasse pessoalmente, ele descreveu seus pensamentos enquanto observava seu último desfile:
"O coração mais frio deve ter se aquecido" ao ver os homens que haviam suportado "esta grande e moderna tragédia", escreveu ele - homens "que haviam provido de seios inflexíveis, a maré rebelde ameaçando engolir os marcos da liberdade e que, suas sobrancelhas bronzeadas e franzidas, as marcas enobrecedoras dos anos de sofrimento, sofrimento e privação sofridos em defesa da liberdade e da integridade da União, ainda podiam preservar o passo leve e exibir as alegres expressões da juventude. "
A própria juventude de Thomas estava muito atrás dele. Em quatro anos de serviço duro, ele não havia tirado nenhum dia de folga. Durante a Reconstrução, ele comandou tropas em Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama e Geórgia. Ele era atencioso com os soldados derrotados e derrotados, mas era tão rigoroso quanto o mais irritado dos radicais do norte ao se opor à Ku Klux Klan e aos políticos desafiadores. "Em todos os lugares nos estados ultimamente em rebelião, a traição é respeitável e a lealdade odiosa", disse ele. "Isso, o povo dos Estados Unidos, que acabou com a rebelião e salvou o país, não permitirá."
Quando o presidente Johnson quis torná-lo um general completo, Thomas recusou, entendendo a decisão como a tentativa de Johnson de desviar o progresso de Grant para a Casa Branca. Ele disse que não fez nada desde a guerra para merecer promoção, e se a honra era pelo serviço de guerra, era tarde demais. Quando ele ouviu falar de nomea-lo para presidente, ele estancou isso também. Assim, Grant foi devidamente eleito, em 1868, e logo depois transferiu Thomas para São Francisco. Lá, em 1870, aos 53 anos, a Rocha de Chickamauga sofreu um derrame e morreu.
O trem que levava seu corpo cruzou o país até a cidade natal de sua esposa, Troy, em Nova York, com tropas disparando continências pelo caminho. O presidente Grant e o general em chefe Sherman, deixando de lado por um momento sua crítica a Thomas, lideraram a multidão de pessoas presentes no funeral. Mas ninguém estava lá da família Thomas do condado de Southampton. Pouco depois da rendição de Lee, o general da União John Gibbon ouviu que as irmãs Thomas estavam sofrendo e enviou-lhes uma carroça de suprimentos como um símbolo de sua amizade por seu irmão. Judith Thomas não aceitaria, insistindo que não tinha irmão George, que ele havia morrido no dia em que Virgínia se separou.
Em 1879, veteranos do exército de Cumberland dedicaram uma estátua equestre do filho mais ilustre de Southampton no Thomas Circle, em Washington. Ele perscruta a 14th Street em direção a Virginia hoje, enquanto um denso tráfego corre ao redor dele; talvez um transeunte em mil sabe quem ele é e o que ele fez pela nação.
Depois da morte de Thomas, Grant foi capaz de dizer que ele era "um dos grandes nomes da nossa história, um dos maiores heróis da nossa guerra". Sherman cedeu ao ponto de escrever que "durante toda a guerra, seus serviços foram transcendentes". Mesmo assim, os dois generais raramente mencionavam seu nome sem repetir suas afirmações sobre sua cautela. Quando as duas irmãs Thomas sobreviventes estavam chegando aos 90, elas permitiram que a espada premiada do general fosse para a Sociedade Histórica da Virgínia, em Richmond, onde permanece. Como um gesto adicional de reconciliação, eles enviaram bolotas do grande carvalho do lado de fora da casa para serem plantadas em torno de sua estátua em Washington.
As bolotas nunca brotaram.
Ernest B. "Pat" Furgurson é o autor de Freedom Rising e outros livros da Guerra Civil. Ele mora em Washington, DC
