Lembre-se de Ducky da terra antes do tempo ? O pequeno e adorável dinossauro era um dos pássaros - conhecidos pelos paleontólogos como hadrossauros - que vagavam por toda parte durante o capítulo Cretáceo da grande história dos dinossauros. Ossos de bico de pato são tão numerosos em alguns lugares que esses dinossauros herbívoros às vezes são chamados de “vacas do Cretáceo”. Mas o que permitiu que esses dinossauros abundantes e de boca raspada se tornassem tão bem sucedidos?
Por um tempo, o sucesso dos duckbills pensado para ser alimentado pelo surgimento de um novo tipo de alimento verde: plantas com flores. O timing parecia estar certo. As primeiras plantas com flores definitivas, ou angiospermas, datam de cerca de 125 milhões de anos atrás. Antes disso, os ancestrais e parentes dos hadrossauros - um grupo mais amplo chamado ornitópodes - não eram particularmente numerosos em termos de espécies ou populações. Por volta de 100 milhões de anos atrás, no entanto, a evolução do hadrosaur havia explodido, espalhando dezenas de novas espécies pela América do Norte e Eurásia. Talvez esses dinossauros estivessem aproveitando uma nova fonte de alimento, evoluindo em conjunto com antigas angiospermas que haviam começado a se espalhar pelo hemisfério norte.
"Em um ponto, um número de pesquisadores relatou a rápida diversificação de hadrossauros e ceratópsios para a radiação evolutiva inicial de angiospermas com muitas formas 'daninhas'", como o magro Archaefructus, diz Hans-Dieter Sues, um paleontólogo do Museu Nacional Smithsonian. da História Natural. Esta ideia acabou por cair em desuso, no entanto. Em um novo estudo publicado na revista Scientific Reports, o paleontólogo da Universidade de Bristol Edward Strickson e seus colegas enterram a hipótese, argumentando que as explosões evolutivas que levaram os hadrossauros a se tornarem tão onipresentes não tinham nada a ver com flores. Em vez disso, essas bocas-grossas devem seu sucesso às notáveis mandíbulas e dentes, o que lhes permitiu aproveitar uma grande variedade de alimentos vegetais.
Quando mapearam as diferenças na anatomia da mandíbula dos ornitópodes, bem como a árvore genealógica dos dinossauros, Strickson e seus co-autores não encontraram uma associação próxima entre os vegetarianos mesozóicos e as plantas com flores. A primeira grande explosão na evolução dos ornitópodes ocorreu no Jurássico, dezenas de milhões de anos antes que as angiospermas entrassem em cena, mais tarde seguidas por três solavancos fortemente agrupados na diversidade, cerca de 90 milhões de anos atrás. E em relação aos seus cães, os pesquisadores descobriram que os hadrossauros geralmente tinham mandíbulas muito semelhantes entre as espécies. Seja o que for que acertaram cedo, funcionou para eles. Em outras palavras, não havia sinal de que os dentes e as mandíbulas dos hadrossauros evoluíram especificamente para triturar as plantas com flores.
A chave para o dia do bico de pato, então, parece ser sua mandíbula especializada. A maioria dos dinossauros não conseguia mastigar. Suas mandíbulas eram pouco diferentes dos conjuntos biológicos de tesouras ou tesouras, que funcionavam muito bem quando se tratava de engolir coisas inteiras. Mas os ancestrais dos hadrossauros desenvolveram fileiras densamente compactadas de dentes em forma de folha, sem mencionar os ossos da mandíbula que podiam flexionar e balançar para criar um tipo único de movimento de mastigação. Isso deu aos hadrossauros a habilidade de moer sua comida, um grande feito que - como o cocô fossilizado e outras linhas de evidência mostraram - permitiu que eles mastigassem coníferas e outras vegetações duras. Talvez em vez de "boca grande", Ducky deveria ter sido apelidado de "boca grande".
Mas ainda não desconsidere o poder das flores. Olhando para a ascensão dos hadrossauros e dos ceratópsios com chifres, Sues diz que “deve ter havido alguma mudança floral ou mudanças durante a metade do Cretáceo para explicar o súbito aparecimento de dois grupos muito diversos de dinossauros formadores de rebanhos de grande porte. herbívoros ”. E no hemisfério sul, onde esses dinossauros estavam em grande parte ausentes, gigantescos herbívoros de pescoço longo chamados titanossauros proliferaram para preencher esse nicho na mesma época. "Eu ainda tenho uma suspeita persistente de que todas essas radiações evolutivas estão, pelo menos de alguma forma, ligadas à diversificação das angiospermas", diz Sues.
É um palpite de que os paleontólogos provavelmente vão estar mastigando por um longo tempo.
