Por quase 115 anos, o Chicago Defender tem sido uma fonte de notícias vital para afro-americanos em Chicago e além. Numa época em que as vozes negras eram amplamente excluídas das principais plataformas midiáticas, o Defensor cobriu os dois principais eventos - o Chicago Race Riot de 1919, o assassinato de Emmett Till, o assassinato de Martin Luther King Jr. - e os detalhes da vida da comunidade negra: nascimentos, mortes, casamentos, formaturas, o nome dele.
"Foi na casa de todo mundo", disse Glenn Reedus, ex-editor do Defender, a Monica Davey e John Eligon, do New York Times . Foi no barbeiro. Estava em todo lugar, no lado sul ou no lado oeste. Havia uma piada que se alguém dissesse que algo havia acontecido e alguém dissesse que não, você sabia que não aconteceria se não estivesse no Defender . ”
Esta semana, no entanto, marca o fim de uma era. Na quarta-feira, o Defender divulgará sua última edição impressa, mudando seu foco exclusivamente para conteúdo digital. Em seu auge, no final da década de 1920, o jornal ostentava uma tiragem de 250 mil exemplares, mas esse número havia diminuído para 16 mil nos últimos anos, relata Mitchell Armentrout, do Chicago Sun-Times . O site do Defender, por outro lado, alcança 475.000 visitantes únicos por mês. A transição para o conteúdo digital fazia sentido, embora não tenha diminuído a "decisão difícil" de fazê-lo, diz Hiram Jackson, CEO da Real Estate Media, do Defender, a Robert Channick, do Chicago Tribune .
“Mas acho que é a decisão certa”, acrescenta Jackson. “O defensor é sobre fornecer informações para a comunidade afro-americana. Os números são evidentes de que a melhor maneira de fazer isso é dobrando a nossa plataforma digital ”.
A publicação foi fundada em 5 de maio de 1905, por Robert S. Abbott, que inicialmente comandou a operação na cozinha do apartamento de seu proprietário em Chicago. Em seus primeiros dias, o Defender consistia em folhetos de quatro páginas e seis colunas, recheados de notícias locais e recortes de outros jornais. Cinco anos depois, a Abbott contratou um repórter em tempo integral e começou a expandir o foco do Defensor para questões de importância nacional - e, por sua vez, o jornal começou a atrair uma audiência nacional.
Tomando emprestado a abordagem inovadora de editores como Joseph Pulitzer e William Randolph Hearst, Abott procurou chamar a atenção para as injustiças raciais que permeavam os Estados Unidos durante a era de Jim Crow. De acordo com a PBS, o Defender estava repleto de manchetes sensacionais, tinta vermelha e imagens gráficas, mas tomou uma posição inequívoca contra assuntos gravemente sérios: opressão branca, segregação, linchamentos e outros crimes perpetrados contra afro-americanos. Para distribuir o papel além da linha Mason-Dixon, a Abbott fez uma parceria com os carregadores da Black Rail. Apesar das tentativas da Klu Klux Klan de confiscar suas páginas, o Defensor se espalhou pelo sul. No começo da Primeira Guerra Mundial, dois terços dos leitores do jornal estavam localizados fora de Chicago.
O Defensor é considerado um dos principais impulsionadores da Grande Migração, que viu mais de 6 milhões de afro-americanos se mudarem do Sul para o Norte, Centro-Oeste e Oeste entre 1916 e 1970. Trabalhou ativamente para encorajar afro-americanos no Sul a sair a região.
“O Defensor falou dos perigos de permanecer no sul abertamente segregado e da vida louvada no norte. Listagens de vagas e horários de trens foram postados para facilitar a realocação ”, explica a PBS. "O Defensor também usou editoriais, cartuns e artigos com manchetes em chamas para atrair a atenção para o movimento, e chegou a declarar em 15 de maio de 1917 a data da 'Great Northern Drive'."
Ao longo dos anos, o Defensor fez campanha pela legislação anti-linchamento, pediu a integração de equipes esportivas e argumentou contra a segregação das forças armadas. A publicação atraiu colaboradores ilustres como Langston Hughes e Gwendolyn Brooks. Em 1956, passou de uma programação de distribuição semanal para uma diária.
Mais recentemente, no entanto, o Defender vem enfrentando os mesmos desafios que afligem a maioria dos outros jornais do país - os declínios na publicidade impressa e um número crescente de leitores que preferem receber notícias online. Em 2008, o jornal voltou a circular semanalmente. E agora, está começando um novo capítulo, que será centrado em torno das demandas da era digital.
"É uma decisão econômica", diz Jackson a Davey e Eligon, do Times, "mas é mais um esforço para garantir que o Defensor tenha mais 100 anos".
