Um pequeno e incomum esqueleto - anteriormente considerado um possível "alien" - despertou a curiosidade desde sua descoberta no Chile em 2003. Na semana passada, os cientistas finalmente revelaram a história por trás da pequena forma baseada na análise genômica completa dos restos mortais. Apelidado de Ata, o esqueleto pertence a uma menina que nasceu morta ou morreu logo após o nascimento. Ela provavelmente tinha uma série de mutações genéticas que resultaram em sua forma atípica.
No entanto, o estudo publicado na Genome Research provocou indignação entre os cientistas chilenos que consideraram a pesquisa antiética. Agora, o governo chileno está questionando a legalidade do trabalho, relata Carl Zimmer para o The New York Times . De acordo com a agência governamental Chilean National Monuments Council, o esqueleto pode ter sido exumado ilegalmente e contrabandeado para fora do país. Uma investigação sobre o assunto está em andamento.
Como Cristina Dorado, bióloga da Universidade de Antofagasta, escreve no site chileno de notícias científicas Etilmercurio.com, a jornada e a especulação sobre a menina foram “cruéis e trágicas”. Mumificada no ambiente hostil da região, Ata é pensado para ter sido encontrado originalmente por um homem chamado Óscar Muñoz em 2003. Como Dorado escreve, "devido a sua aparência extremamente incomum e irregular, ele a vendeu pela grande quantia de 30.000 pesos chilenos (40 euros)." desde que apareceu em uma variedade de contas, muitas vezes referida como um "alienígena" ou "humanóide". Ela ainda foi destaque no documentário UFO 2013, Sirius .
A pesquisa começou em 2012, quando Garry P. Nolan, da Universidade de Stanford, descobriu o documentário e se ofereceu para examinar o DNA da múmia. Seu atual dono - o empresário do Barcelona, Ramon Navia-Osorio - concordou e enviou imagens de raios X e amostras de medula óssea.
Quando os resultados da análise foram publicados, o estudo foi amplamente coberto pela mídia de notícias, inclusive na Smithsonian.com. Mas como Ata provavelmente tem apenas décadas, sua família ainda pode estar viva, escreve Dorado, "forçada a reviver os acontecimentos de quarenta anos atrás".
Francisca Santana-Sagredo, antropóloga biológica da Universidade de Antofagasta, na região do Atacama e da Universidade de Oxford, diz a Zimmer: “É ofensivo para a menina, para sua família e para a herança do Chile”.
Dorado também aponta as preocupações legais sobre o trabalho. "Nenhuma atenção foi dada à importante questão ética que uma equipe de cientistas de renome realizou um estudo sobre uma criança humana obtida ilegalmente sem permissão legal", escreve ela.
Dorado escreve que a progressão da pesquisa ignorou as leis chilenas que regulam o estudo de tais artefatos, ressaltando que a revista onde o estudo foi publicado não exigia nenhuma declaração de ética. "Como muitos outros países, restos humanos e objetos históricos são protegidos por lei no Chile, incluindo a menina de La Noria", escreve ela. Dorado resume as leis chilenas relevantes: "Simplificando, para preencher os requisitos legais para conduzir a pesquisa descrita, é necessária uma permissão do National Monument Council".
Ela também escreve que nenhum pesquisador chileno foi incluído como parte dessa colaboração. Tais colaborações com pesquisadores bem informados poderiam ter garantido que o trabalho seguisse os caminhos legais apropriados.
Nolan e Atul Butte, pesquisador da Universidade da Califórnia, São Francisco, e co-autor do estudo, apoiam a pesquisa. "Não tivemos envolvimento ou conhecimento de como o esqueleto foi originalmente obtido, nem como foi vendido ou exportado para a Espanha", diz Butte à Zimmer. “Não tivemos motivos para suspeitar, neste caso, que esta amostra tenha sido obtida ilegalmente”.
Nolan também diz a Zimmer que eles não verificaram a permissão da universidade para o trabalho por causa das suspeitas iniciais de que o sujeito era um primata não-humano. Ele acrescenta que a análise não forneceu "informações identificáveis sobre um indivíduo vivo", relata Zimmer, e, portanto, não é regulamentada como pesquisa de sujeitos humanos sob o Escritório de Proteções de Pesquisa Humana dos EUA.
Este último clamor é outro capítulo do longo debate sobre a ética em torno do estudo de restos humanos antigos. Como Sarah Zhang escreve para o The Atlantic, arqueólogos e antropólogos há muito tempo têm de contar com perguntas sobre o tratamento de restos humanos. Mas os geneticistas apenas começaram a entrar na briga. "Embora eles quase certamente tenham que enfrentar essa questão, o estudo do DNA antigo se torna uma ferramenta cada vez mais comum na antropologia", observa Zhang.
A editora da Genome Research, Hilary Sussman, disse à Zimmer que a revista não tinha instruções para os pesquisadores detalharem quaisquer considerações éticas. Ela acrescenta que a revista examinará a supervisão de questões futuras.
