Em 29 de maio de 1953, Edmund Hillary, um apicultor de 33 anos da Nova Zelândia e seu guia nepalês Tenzing Norgay, ficou no topo do Everest pela primeira vez na história. Os dois se abraçaram, tiraram algumas fotografias de prova e enterraram oferendas na neve. Eles também pesquisaram a área em busca de sinais de George Mallory e Andrew Irvine, dois alpinistas que desapareceram em 1924. Quando se encontrou com o colega George Lowe na descida para o acampamento, Hillary relatou a conquista: "Bem, George, derrubamos o bastardo "
Conquistando o monolito de 29.035 pés, em última instância, rendeu a Hillary um título de cavaleiro e o estimado George Medal, da Tenzing Britain, pela coragem. Hillary escreveu mais tarde: "Quando escalamos o Everest em 1953, eu realmente acreditava que a história havia terminado". De fato, ele e Tenzig nunca reviveram a expedição em conversas um com o outro e nem tentaram a escalada novamente.
Claro, isso não quer dizer que os outros não tenham. Na esteira da morte de Sir Edmund Hillary aos 88 anos de idade, em 11 de janeiro de 2008, somos lembrados da fronteira que ele e Tenzing abriram e dos mais de 3.500 escaladores que apostaram sua reivindicação na montanha mais alta do mundo.
Um desses alpinistas é o guia do Everest, Dave Hahn, de Taos, Novo México. O atacante de 46 anos fez seu nome na história do Everest ao escalar nove vezes, um recorde entre os ocidentais que ele compartilha com outro alpinista. (Ele admite humildemente que nove empalidecem em comparação ao recorde mundial do Apa Sherpa de 17 subidas.) Ele também guiou uma expedição de 2006 na qual o campeão mundial freeskier, Kit DesLauriers, se tornou o primeiro a descer todos os 'Seven Summits'.
O destaque da carreira de Hahn veio em 1999, quando sua expedição americana localizou o corpo de George Mallory. Ele capturou o momento em que a equipe entregou uma marca de roupa chamada "G. Mallory" em filme, descrevendo a experiência como "um momento em que poucos podem se comparar". Ao escalar o Everest, Hahn diz: "Trata-se de dar uma olhada mais de perto ou apreciar o que os outros fizeram - sobre a experiência da história".
Escaladas pioneiras
O Monte Everest fez sua estréia cartográfica como a montanha mais alta do mundo em 1856, e oficiais do exército britânico começaram a discutir a possibilidade de escalá-lo na década de 1890. A Royal Geographic Society e o Alpine Club realizaram a primeira expedição em 1921. Mais seis tentativas britânicas malsucedidas pela rota norte seguiram-se, com os alpinistas que Mallory e Irvine pensaram ter atingido pouco antes do cume. A Segunda Guerra Mundial interrompeu as tentativas e quando a China usurpou o Tibet em 1950, a abordagem do norte ficou fora dos limites.
Os britânicos receberam permissão do Nepal para explorar a rota do sul em uma expedição de 1951 que serviu como introdução de Edmund Hillary para a região. Um ano depois, Tenzing Norgay, então um dos sherpas mais experientes, fez uma tentativa com os suíços. Hillary e Tenzing juntaram forças quando ambos foram recrutados para uma expedição patrocinada pelo Royal Geographical Society e pelo Alpine Club. Os dois se entreolharam para um lance de cúpula e pregaram a primeira subida histórica.
Uma das fotografias que Hillary tirou na cúpula em maio de 1953 foi Tenzing acenando com seu picador de gelo preso com as bandeiras das Nações Unidas, Grã-Bretanha, Índia e Nepal. O gesto definiu o padrão para outros países. Equipes suíças, chinesas, americanas e indianas reuniram-se em 1956, 1960, 1963 e 1965, respectivamente.
O próximo desafio foi forjar novas rotas. Todos, menos os chineses, que ascenderam na rota norte, ficaram em grande parte na rota britânica que subia a cordilheira do sudeste. Mas entre as décadas de 1960 e 1980, o formidável West Ridge, Southwest Face e East Face do Everest foram atacados.
O neozelandês Rob Hall, na marca de 28.000 pés do sudeste do Everest em 1994, liderou a equipe de Jon Krakauer em 1996. Uma tempestade levou a vida de oito escaladores, incluindo Hall, naquela expedição amplamente divulgada (David Keaton / CORBIS) 
Edmund Hillary e Tenzing Norgay após ascensão do Everest (Reuters / Corbis) 
A alpinista japonesa Tabei Junko, retratada aqui perto do Segundo Acampamento, tornou-se a primeira mulher a escalar o Everest em maio de 1975. Com exceção dos sherpas, a expedição de Tabei era toda feminina (Bettmann / CORBIS) 
Hillary e Tenzing provaram que escalar o Everest era tecnicamente e, com oxigênio suplementar, fisiologicamente possível. Na foto, o equipamento usado por Hillary na subida histórica. Reinhold Messner mais tarde provou que o feito poderia ser feito sem tanques de oxigênio (John Van Hasselt / Sygma / Corbis) 
Os alpinistas George Mallory e Andrew Irvine desapareceram em uma oferta de cúpula em 1924. Setenta e cinco anos depois, o corpo de Mallory foi encontrado por uma equipe de alpinistas americanos. Ficou claro que Mallory, encontrado machucado e com uma perna gravemente fraturada, havia sofrido uma queda. Seus óculos de neve, retratados aqui, foram encontrados em seu bolso, mas não a esperada câmera que poderia colocar o mistério sobre se eles chegaram ou não ao cume para descansar (Anthony P. Bolante / Sygma / Corbis) 
Hillary e Tenzing pregaram a primeira subida em 29 de maio de 1953. Esta fotografia foi tirada um pouco mais de dois meses depois (Coleção Hulton-Deutsch / CORBIS) 
O norte-americano Erik Weihenmayer escalou o Monte McKinley e o Kilimanjaro antes de partir para uma expedição nacional do Everest em 2001. Acima, Weihenmayer consegue uma fenda no caminho para se tornar o primeiro cego a chegar ao cume (Didrik Johnck / CORBIS) Outros continuaram a expandir a definição do que era possível no Everest. A alpinista japonesa Tabei Junko se tornou a primeira mulher a escalar o Everest em maio de 1975, apoiada por uma expedição exclusivamente feminina (além das sherpas).
Outros alpinistas buscaram desafios em técnicas de escalada. Em 8 de maio de 1978, o italiano Reinhold Messner e seu parceiro de escalada austríaco Peter Habeler escalaram o Everest sem oxigênio suplementar. Eles se arrastaram a um ritmo de 325 pés por hora no trecho final para quebrar um recorde de 54 anos sem oxigênio de 28.126 pés. Messner completou a primeira escalada solo da montanha em 1980, um esforço que o deixou, como ele descreveu, "fisicamente no fim da minha corrente".
Os sucessores de Messner usaram o Everest como um campo de testes para seus limites também. Uma equipe polonesa completou a primeira subida de inverno em 1980, e dois alpinistas suíços - Jean Troillet e Erhard Loretan - quebraram recordes em 1986, subindo a Face Norte em 41, 5 horas e descendo em 4, 5 horas. Dois anos depois, o alpinista francês Jean-Marc Boivin partiu do cume. O norte-americano Erik Weihenmayer, que é cego, desafiou seu próprio desafio fisiológico ao cume em 2001.
Comercialização do Everest
O número de ascensões do Everest subiu de 200 em 1988 para 1.200 em 2003. Várias subidas por dia se tornaram comuns, e foi relatado que quase 90 pessoas tiveram sucesso em um único dia em maio de 2001. Os números crescentes irritaram os tradicionalistas. Até mesmo Hillary desprezou a aparente banalização da perseguição durante a comemoração dos 50 anos de sua escalada em 2003, quando testemunhou centenas de alpinistas bebendo no acampamento base.
Um desastre de alto perfil em 1996, no qual várias equipes desceram em uma tempestade angustiante, despertou o debate comercial. Oito homens morreram, e o alpinista Jon Krakauer sobreviveu para escrever seu best-seller Into Thin Air, de 1997, que divulgou que alguns escaladores amadores ricos pagaram até US $ 65.000 para participar, colocando a si mesmos e seus guias em sério risco.
Hillary comentou certa vez: "Sinto muito pelos escaladores de hoje tentando encontrar algo novo e interessante para fazer na montanha, algo que atrairá tanto a atenção do público quanto o respeito de seus pares. Subindo e descendo a montanha em 24 horas, uma corrida para o topo - o que eles pensarão a seguir? "
Um teste para as idades
A história do Everest parece provar que, enquanto há uma vantagem, há pessoas que querem viver nela, tanto da maneira que os outros já expuseram quanto de maneiras que redefinem a experiência.
Há Hahn, um purista que às vezes se sente como um pônei de um truque por voltar a escalar o Everest de novo e de novo. "Você acha que eu poderia ter obtido o suficiente do Everest, mas eu não tenho", diz Hahn. "Eu não terminei o que quer que tenha que me ensinar." Então há DesLauriers. O que pode parecer um truque para os outros é natural para ela: "Eu nunca pensei em fazer algo novo". É só que eu gosto de esquiar montanhas que subo ". De qualquer forma, suas tentativas e histórias são testemunhos do poder de resistência do Everest como um adversário digno.
