Em 14 de março de 1891, uma multidão de milhares de pessoas invadiu uma prisão em Nova Orleans, exigindo sangue. O chefe de polícia da cidade foi morto a tiros e centenas de ítalo-americanos foram posteriormente presos em conexão com o assassinato. Destes, 19 haviam sido indiciados. Mas para a turba de vigilantes, estimulada pelo sentimento anti-imigrante, o devido processo não importava. Depois de seis absolvições e três outros julgamentos, eles invadiram a cadeia da cidade e assassinaram brutalmente 11 homens.
Por quase 130 anos, a memória do ataque de março de 1891 pesou sobre os membros da comunidade ítalo-americana.
Na sexta-feira passada, o prefeito de Nova Orleans se desculpou oficialmente pelo evento vergonhoso. De acordo com Chris Finch da Fox 8 local, o prefeito LaToya Cantrell emitiu uma declaração oficial de desculpas à comunidade ítalo-americana naquela manhã: “O que aconteceu com esses 11 italianos, estava errado, e a cidade deve a eles e seus descendentes um pedido formal de desculpas. Cantrell disse em seu discurso. “Nesta data tardia, não podemos dar justiça. Mas podemos ser intencionais e deliberados sobre o que fazemos daqui para frente. ”
“Esse ataque foi um ato de violência contra os imigrantes”, continuou Cantrell. “Nova Orleans é uma cidade acolhedora ... Mas ainda há capítulos sérios e obscuros de nossa história compartilhada que não foram contados e não foram contados.”
Os imigrantes que chegaram aos EUA vindos da Europa e da Ásia no final do século XIX muitas vezes enfrentaram hostilidade em sua nova pátria. Eles foram acusados de tomar "empregos americanos" durante um período de depressão econômica. Os imigrantes italianos, que muitas vezes tinham a pele mais escura, tornaram-se o foco de teorias pseudocientíficas que proclamavam a superioridade de indivíduos da herança do norte da Europa sobre "tipos mediterrâneos", segundo a Biblioteca do Congresso.
Nova Orleans era o lar da maior comunidade de italianos do sul, a maioria dos quais era da Sicília. Embora muitos conseguissem se integrar na vida da cidade, encontrando trabalho e eventualmente construindo seus próprios negócios, eles não eram universalmente bem-vindos. “Embora os italianos estivessem morando em Nova Orleans desde antes da compra da Louisiana, sua língua e costumes eram considerados estrangeiros e até perigosos por alguns”, escreve Erin Blakemore para a History.com .
Foi em meio a esse clima tenso que o chefe de polícia de Nova Orleans, David C. Hennessy, foi morto a tiros por desconhecidos enquanto caminhava para casa do trabalho. Rumores começaram a girar em torno de que, quando Hennessy estava morrendo, ele usou uma ofensa depreciativa para os italianos identificarem seus assassinos. As consequências foram devastadoras: indivíduos de ascendência italiana foram presos em massa e 19 pessoas, incluindo um menino de 14 anos, foram indiciados em conexão com o crime, relata Meagan Flynn, do Washington Post. Não havia provas sólidas contra eles; dos nove enviados a julgamento, seis dos acusados foram absolvidos e a tentativa de processar mais três homens terminou em um julgamento. E, no entanto, eles foram jogados de volta à prisão com o resto dos acusados, tornando impossível para eles escaparem da violência que estava por vir.
Notícias das absolvições desencadearam uma fúria em Nova Orleans. Os moradores especularam que a máfia havia influenciado os jurados, e os jornais locais pediram aos cidadãos que se reunissem nas ruas e "tomassem medidas para remediar o fracasso da justiça", relata Flynn. A multidão, que incluiu vários proeminentes habitantes de Nova Orleans, invadiu a prisão e atirou e mutilou 11 homens.
Segundo Jessica Williams, da Advocacia, as vítimas incluíam: "os vendedores de frutas Antonio Bagnetto, Antonio Marchesi e Antonio Scaffidi; os estivadores James Caruso e Rocco Geraci; o sapateiro Pietro Monasterio; o funileiro Loreto Comitis; o vendedor ambulante Emmanuele Polizzi; o importador de frutas Joseph P. Macheca o político da ala Frank Romero e o trabalhador de plantação de arroz Charles Traina. ”Alguns deles ainda não tinham sido julgados no tribunal, outros já haviam sido absolvidos.
“Fora da prisão, a multidão maior aplaudiu quando os corpos mutilados foram exibidos”, escreve Blakemore, descrevendo a cena dos grisalhos. “Alguns cadáveres foram pendurados; o que restou dos outros foi dilacerado e saqueado por lembranças ”.
Michael Santo, conselheiro especial para os Filhos e Filhas da Ordem da Itália, disse a Flynn que ele não está apenas chateado com a brutalidade do ataque, mas também pela forma como a mídia nacional cobriu. Tome um artigo de 1891 no Washington Post, por exemplo, que descreveu o linchamento como "trabalho de vingança".
O linchamento em massa não foi, evidentemente, o único ato de violência da turba que afetou os EUA durante esse período. "Pelo menos vários milhares de afro-americanos e mais de quatrocentos louisianos negros foram linchados no final do século XIX e início do século XX", disse Michael J. Pfeifer, historiador que estuda a violência coletiva na América, à Associated Press.
Falando diante do público na sexta-feira, o Advogado observou que Cantrell chamou a atenção para a necessidade de falar sobre hoje sobre essas injustiças do passado que “nunca [foram] [abordadas]”.
"Isso não é algo que é muito pouco, muito tarde", disse Santo ao Flynn.
Por quase 130 anos, a memória do ataque de março de 1891 pesou sobre os membros da comunidade ítalo-americana. Por sua vez, o Santo recebeu o pedido oficial de desculpas de Cantrell. “Isso é algo que precisa ser abordado”, afirmou.
