Mesmo que o Zika domine as manchetes, outra doença transmitida por mosquitos tem marchado de forma constante pela África: a febre amarela. Com mais de 900 casos confirmados e milhares mais suspeitos em Angola e na República Democrática do Congo, as autoridades de saúde estão lutando para vacinar as populações nessas áreas a tempo de deter a propagação do vírus. O problema: não há vacina suficiente para dar a volta.
O estoque de vacinas contra febre amarela, que geralmente é de 6 milhões de doses, já foi reduzido duas vezes este ano. Produzir mais leva quase seis meses - o tempo que a África não tem. Na semana passada, a terrível situação levou a Organização Mundial da Saúde a aprovar o uso de uma mini-dose - apenas 20% da vacinação completa - para ajudar as populações em dificuldades a superar a mais recente epidemia.
Segundo a OMS, a medida de dosagem fracionada provavelmente protege contra a doença por pelo menos 12 meses, em comparação com a proteção vitalícia que a vacinação regular normalmente proporciona. "Não temos dados sobre a durabilidade a longo prazo", diz Anna Durbin, pesquisadora especializada em vacinas da Escola de Saúde Pública John Hopkins Bloomberg. De fato, a decisão de vacinação ilustra um sistema quebrado quando se trata de oferta e demanda de vacina.
Cerca de 1 bilhão de pessoas em 46 países correm risco de contrair febre amarela, uma doença transmitida por mosquitos, encontrada principalmente na América do Sul e na África, que pertence ao mesmo gênero do Zika, Dengue e do Nilo Ocidental. Cerca de 15% dos infectados desenvolvem a doença completamente, cujos sintomas incluem febre, calafrios, dores no corpo, náusea, fraqueza e icterícia - o amarelamento da pele e dos olhos que inspiraram o nome do vírus. Até 50 por cento morrem.
Depois de tê-lo, a febre amarela é incurável; os médicos só podem tratar os sintomas. Mas pode ser facilmente evitado. Uma dose única da vacina contra febre amarela altamente eficaz pode conferir imunidade vitalícia. A vacina contra febre amarela é uma vacina viva atenuada, o que significa que ela contém uma forma do vírus vivo que foi alterada para evitar que cause uma doença. Injetar esse vírus prejudicado estimula o organismo a produzir anticorpos que protegem contra a infecção da febre amarela.
Este último surto revelou-se inesperadamente virulento. "É o maior surto [de febre amarela] que já vimos em muito, muito tempo", diz Durbin. Até agora, a OMS e seus parceiros entregaram cerca de 18 milhões de doses de vacina a Angola, República Democrática do Congo e Uganda. Mas não foi suficiente para conter a propagação - daí as mini-doses.
No passado, a dosagem fracionada foi usada com sucesso para a raiva e atualmente está sendo usada para a pólio, de acordo com Sarah Cumberland, porta-voz da OMS. Ensaios clínicos demonstraram que provoca uma resposta de anticorpos semelhante à da injeção completa. De fato, alguns estudos sugerem que a dose pode ser reduzida para apenas dez por cento.
Mas nenhuma pesquisa ainda testou a dosagem fracionada em crianças, observa Cumberland. Ainda não está claro como as crianças respondem à vacina, mas algumas sugerem que elas têm uma resposta mais fraca do que os adultos, então as doses mais baixas podem não transmitir imunidade total.
Aedes aegypti, a espécie de mosquito transmissor do Zika e da febre amarela, aproveitando uma refeição de sangue. (Wikimedia Commons) A última recomendação para a febre amarela não é um mandato permanente. Uma vez que as vacinas se tornem disponíveis novamente, a OMS observa que os médicos devem retornar a vacinas de potência total - e vacinas preventivas de rotina - para todos. “As remessas de vacinas estão sendo reprogramadas para priorizar a resposta de emergência, mas ao mesmo tempo estamos reagendando o fornecimento de vacinas para a vacinação de rotina”, diz Cumberland.
No entanto, na raiz deste surto e da repetida escassez de vacinas esconde-se um problema cíclico. À medida que a escassez de vacinas aumenta, menos pessoas são rotineiramente vacinadas e a população como um todo se torna mais suscetível ao vírus. Isso, por sua vez, poderia provocar mais surtos que sobrecarregariam ainda mais as lojas limitadas. "Com a escassez regular da vacina, o que estamos vendo é menos vacina sendo dada ... como parte dos programas de imunização de rotina", diz Durbin. Essa falta de vacinação de rotina se soma ao "ciclo vicioso" da escassez perpétua.
Aumentar a produção da vacina não é tarefa fácil. Os métodos atuais baseiam-se no crescimento do vírus enfraquecido em um ovo de galinha, um método de quase 80 anos que leva até seis meses e requer ovos de galinha livres de patógenos, que são difíceis de encontrar. Avanços na moderna tecnologia de cultura celular podem, em última análise, acelerar a produção de vacinas contra a febre amarela. Mas fazer uma mudança tão grande na produção levará tempo e pesquisa para garantir que os novos produtos sejam seguros.
O problema é que as vacinas não são particularmente lucrativas. Eles custam milhões ou bilhões de dólares para se desenvolver, e o produto resultante é vendido a preços baixos para regiões empobrecidas. Além disso, as pessoas só precisam de um ou dois tiros na vida.
"No passado, muitas empresas desistiram de produzir vacinas", diz Art Reingold, epidemiologista da Escola de Saúde Pública de Berkeley, que atua no Comitê Consultivo em Práticas de Imunização. Em última análise, essas empresas perceberam que “poderiam lucrar mais produzindo uma droga que os idosos nos Estados Unidos têm que tomar todos os dias da vida - baixar o colesterol ou a pressão sanguínea ou dar-lhes uma ereção - do que poderiam fazendo uma vacina para dar a crianças pobres que, quando você lhes dá uma ou duas doses, elas são protegidas por toda a vida ”, diz ele.
Como resultado, hoje existem apenas seis fabricantes em todo o mundo que produzem vacinas contra a febre amarela, e as lojas ficam aquém de quase todos os anos.
Medo e sentimento anti-vacina perpetuam ainda mais esses problemas, acrescenta Reingold. Juntamente com o custo da vacinação, o medo provavelmente também impulsiona o comércio do mercado negro de certificados de vacinação contra a febre amarela, colocando ainda mais pessoas em risco de contrair a doença.
Mas se quisermos vacinas, que impediram milhões de mortes e doenças ao longo da história, então “alguém tem que fazer a pesquisa, alguém precisa fazer o desenvolvimento, e alguém precisa investir o dinheiro nela”, diz Reingold. Se não, então esses tipos de escassez perpétua de vacina tornar-se-ão rapidamente o novo normal.
