Um enorme evento de branqueamento de corais atingiu a Grande Barreira de Corais, com pelo menos metade do comprimento do GBR afetado. Scott Heron, do Coral Reef Watch da NOAA, chama de "o pior evento de branqueamento observado na Grande Barreira de Corais". Isso poderia levar à morte em massa de corais, arriscando o futuro de um ecossistema único que se estende por 1.300 quilômetros ao longo da costa da Austrália. é o lar de milhares de espécies de peixes, invertebrados e mamíferos marinhos.
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O futuro poderia ser ainda pior.
Heron fazia parte de uma equipe de cientistas, liderada por Tracy Ainsworth, do Centro de Excelência do Conselho de Pesquisa Australiano para Estudos de Recifes de Coral, que descobriu um mecanismo pelo qual os corais podem se preparar para eventos de branqueamento. Mas eles também descobriram que a mudança climática poderia em breve apagar os padrões de temperatura que permitem que os corais implementem esse mecanismo antes que um evento ocorra.
"Coral é um animal que tem uma planta vivendo dentro de suas células", explica Ainsworth. Aquela planta, uma alga que dá coral a sua cor distinta, fornece a maior parte da nutrição do animal. Mas quando as águas ficam muito quentes, o coral pode expelir as algas, revelando o esqueleto branco sob o coral vivo e, muitas vezes, matando o animal de coral. A cor pálida é o que dá o termo "branqueamento".
Mas as temperaturas não simplesmente sobem e sobem constantemente até o branqueamento dos corais. Às vezes isso acontece. Mas outras vezes, a água pode ficar mais quente, embora não muito quente o suficiente para iniciar o branqueamento, e depois cair de volta por cerca de 10 dias antes de subir novamente acima da temperatura crítica de branqueamento. Esse padrão de temperatura, relatam Ainsworth e seus colegas hoje na Science, é comum no GBR. Os pesquisadores chamaram de "trajetória protetora" porque, em tais circunstâncias, estimula o coral a implementar medidas que os protejam de um evento de branqueamento e sobrevivam melhor a ele.
Os pesquisadores examinaram 27 anos de registros de recifes de coral para o GBR e procuraram por momentos em que a temperatura local subiu o suficiente para causar branqueamento, chamado de "eventos de estresse térmico". Eles descobriram que 75% desses eventos ocorreram com o padrão de temperatura que provou ser protetor para os corais, subindo, depois caindo, depois subindo novamente. Em 20 por cento dos eventos, as temperaturas subiram constantemente, com os corais não tendo tempo para se preparar para as águas quentes que provocam o branqueamento, e em 5 por cento, os corais foram submetidos a dois picos de temperatura que resultaram no branqueamento.
Imagens coletadas pelo Professor Terry Hughes, Diretor do Centro de Excelência ARC para Estudos de Recifes de Coral. James Cook UniversityO branqueamento ainda ocorreu quando os corais Acropora aspera, uma espécie comum de construção de recifes, experimentaram o padrão de proteção das temperaturas, mas a extensão foi menor do que a observada nos outros dois padrões de temperatura, descobriu a equipe. O aumento da temperatura permitiu que os corais implementassem medidas de proteção e se preparassem para águas ainda mais quentes, segundo análises genéticas. Eles iniciam respostas de choque térmico que os organismos usam para proteger as células do calor, e esses processos são executados quando o calor realmente perigoso chega.
"É como uma corrida de prática", diz Ainsworth. “Treinar não impede que uma maratona seja incrivelmente difícil de terminar. Isso só faz com que seu corpo seja mais capaz de lidar com isso. ”E se você se esticar por muito tempo ou tiver que subir muitas colinas, ainda assim não conseguirá terminar. É o mesmo com os corais. Alongue um calor mesmo por muito tempo ou aumente a temperatura demais, e os corais ainda descoloram e morrem.
O atual evento de branqueamento realmente segue os padrões de temperatura encontrados no novo estudo, observa Heron. “São cerca de três quartos dos eventos [em 2016] que tiveram a forma de proteção. A má notícia é que o estresse tem sido alto e longo. ”O El Niño fez com que as temperaturas de abril fossem mais parecidas àquelas tipicamente vistas em fevereiro, no auge do verão australiano.
Os pesquisadores projetaram-se no futuro, determinando o que aconteceria quando a mudança climática elevasse a temperatura da água. "Nossa esperança era que [o padrão de proteção] aumentasse no futuro", diz Heron. "No entanto, nosso estudo mostrou que a proporção de eventos com esse mecanismo de proteção é na verdade modelada para diminuir."
Se as temperaturas da superfície do mar subirem em 3, 6 graus Fahrenheit até 2100, apenas 22% dos eventos de branqueamento cairiam dentro desse padrão de proteção, segundo a análise.
"É um estudo realmente bacana, e acho que é a hora certa", diz o ecologista marinho Stephen Palumbi, da Universidade de Stanford. Isso mostra que o grande problema para o branqueamento de corais não é necessariamente o calor em si, mas a rapidez com que aparece. Os eventos de aquecimento lento que a Grande Barreira de Corais agora experimenta podem em breve se transformar em "terremotos de calor", ele observa, que os corais não terão tempo para se preparar.
"Acho que não devemos perder a esperança", diz Ainsworth. A análise de sua equipe mostrou que os recifes que tendem a experimentar o padrão de temperatura de proteção podem ter tempo suficiente para adaptar-se evolutivamente a águas mais quentes. Esses recifes também podem ser bons alvos para medidas especiais de proteção.
No entanto, Palumbi diz: “em todo lugar que você vai nessa discussão, você ainda volta para a necessidade de reduzir o vício [do dióxido de carbono].” Porque, observa ele, mesmo que os corais sobrevivam em águas mais quentes, ainda há o problema da acidificação do oceano. pairando no futuro.
Coral é um animal vivo que ajuda a construir recifes. (Peter Mumby) 
Os cientistas examinaram 27 anos de estudos para chegar aos seus resultados. (Peter Mumby) 
Os cientistas estão preocupados que o coral possa estar perdendo sua capacidade de se proteger do aquecimento das temperaturas. (Peter Mumby) 
Coral na Grande Barreira de Corais é fundamental para a saúde do ecossistema maciço. (Peter Mumby)
