Controlar doenças transmitidas por mosquitos é como brincar de toupeira: assim que você acabar com um portador de doença em uma área, eles aparecerão em outra. Levando em conta o quadro ecológico maior, você pode salvar o problema.
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Esse é certamente o caso do chikungunya - pronuncia-se “chick-in-GOON-ya” - um vírus relativamente novo para as Américas. O patógeno se espalha a partir da picada de um mosquito sedento e torna as vítimas doloridas e febris, às vezes por meses a fio. Até 2006, o vírus estava restrito a regiões tropicais da África, com viajantes ocasionalmente levando o vírus para casa. A atriz Lindsay Lohan foi recentemente relatada como tendo contraído o vírus durante as férias enquanto estava de férias na Polinésia Francesa. Surtos transmitidos localmente nas ilhas do Oceano Índico e, no ano passado, no Caribe e na Flórida fizeram da chikungunya um vírus para ser observado.
O Panamá teve seu primeiro caso nativo em maio passado, e isso levou os pesquisadores do Instituto de Pesquisa Tropical do Smithsonian (STRI) a ver como os mosquitos-tigres asiáticos ( Aedes albopictus ), um dos portadores do chikungunya, se espalharam pelo país e rapidamente o movimento. De acordo com seus resultados, publicados hoje na revista PLoS Neglected Tropical Diseases, mosquitos-tigres asiáticos invadiram o Panamá ao atingir o asfalto, viajando rapidamente por estradas construídas por humanos.
Mas os mosquitos tigres asiáticos não são os únicos a carregar o vírus: os mosquitos Aedes aegypti também carregam chikungunya e ambas as espécies podem disseminar o vírus da dengue, que tem uma presença muito mais significativa nas Américas. “Em muitos países da América Central, incluindo o Panamá, as pessoas têm olhado apenas para o A. aegypti ”, diz José Loaiza, um entomologista do STRI e do Instituto de Investigações Científicas e Servicios de Alta Tecnologia do Panamá. “Ambas as espécies precisam ser controladas para derrubar os casos de dengue e chikungunya”, diz ele.
Os mosquitos geneticamente modificados fornecem uma maneira promissora, embora controversa, de controlar essas doenças. A empresa de biotecnologia do Reino Unido Oxitec desenvolveu mosquitos A. aegypti estéreis, que podem espalhar sua esterilidade para populações selvagens e reduzir o número de mosquitos portadores de doenças zunindo e mordendo seres humanos. No entanto, os pesquisadores do STRI sugerem que as táticas de invasão agressiva do mosquito tigre asiático podem ajudar a colonizar áreas onde os mosquitos transgênicos eliminaram populações locais - espalhando chikungunya e dengue à medida que avançam.
Usando o Panamá como um laboratório
Embora o A. aegypti tenha estado na América Central e do Sul desde o século XVII, o mosquito tigre asiático não apareceu na Cidade do Panamá até 2002, provavelmente através do transporte de navios de carga da Ásia. Loaiza e seu colega do STRI, Matt Miller, queriam ver como os recém-chegados mosquitos estavam se espalhando na natureza e como as duas espécies poderiam estar interagindo.
Felizmente, o Ministério da Saúde do Panamá coletou amostras de populações de mosquitos locais em todo o país, e os pesquisadores puderam usar dados de coleta de mosquitos-tigre asiáticos para rastrear a disseminação das espécies pelo Panamá. Eles modelaram a velocidade e a disseminação dos sanguessugas com base em fatores que poderiam estar impulsionando a invasão: clima, comportamento humano, estradas ou alguma combinação dos três.
Em 2009, a invasão do inseto se expandiu para a cidade costeira de Colon e, em 2013, invadiu a maior parte do oeste do Panamá e a leste da cidade do Panamá. Acontece que as estradas e rodovias locais combinam melhor com o caminho do bug ao longo do tempo. "Parece que se move muito rapidamente, especialmente quando você considera que existem todos esses outros mosquitos competitivos ao redor", diz Miller. Os mosquitos tigres asiáticos chegaram a invadir áreas secas que poderiam ter sido mais hospitaleiras para o A. aegypti .
Os insetos estão provavelmente pegando carona com humanos. Muitas vezes, colocam a larva em pneus velhos e depois eclodem. Enquanto os pneus viajam, os insetos viajam. A descoberta coincide com dados anteriores que mapeiam a invasão de mosquitos de tigre asiáticos nos EUA e Europa, e confirma que, mesmo em nível local nos trópicos, esses mosquitos ainda migram usando as mesmas rotas. "Não há dúvida de que são ótimos hitchhikers", diz Phil Lounibos, entomologista da Universidade da Flórida.
Os moradores reagem quando um trabalhador fumiga uma propriedade para ajudar a controlar a propagação da chikungunya e da dengue em Tocumen, fora da cidade do Panamá. Os programas de pulverização seletiva são padrão no controle de mosquitos, mas os mosquitos transgênicos têm sido apontados como uma nova estratégia mais ecológica. (CARLOS JASSO / Reuters / Corbis) Os mosquitos tigres asiáticos ainda não invadiram todo o Panamá, e os pesquisadores recomendam pulverizar veículos com inseticida para conter sua disseminação. Como o Panamá já possui verificações agrícolas no local para reduzir a disseminação de um parasita do gado chamado bicho-papão, eles sugerem que a pulverização poderia ser implementada nos postos de controle. Os pesquisadores argumentam que essa estratégia poderia reduzir os casos de chikungunya e dengue.
Uma solução não tão perfeita
A equipe também sugere que a competição entre esses mosquitos pode afetar o sucesso de estratégias mais sofisticadas, como a introdução de mosquitos transgênicos. A Oxitec concentrou seus esforços na dengue e teve algum sucesso no trabalho de campo de pequena escala no Brasil e nas Ilhas Cayman. Em abril de 2014, um estudo da Oxitec conduzido pelo Instituto Gorgas, no Panamá, liberou 60.000 mosquitos geneticamente modificados de A. aegypti no distrito de Arraiján, a oeste da Cidade do Panamá. Em outubro, eles observaram uma redução de mais de 90% na população local de mosquitos no Panamá, de acordo com resultados não publicados da Oxitec.
Mas a modelagem de Miller e Loaiza aponta para a possibilidade de que os mosquitos tigres asiáticos possam substituir o A. aegypti em áreas onde os programas GM mataram a população local de outras espécies. Evidências do sudeste dos EUA sugerem que foi o que aconteceu quando os mosquitos tigres asiáticos invadiram a área. Eles também sugerem que populações selvagens de A. aegypti de outros lugares poderiam ser capazes de reinventar essas áreas.
Ambos os cenários poderiam ajudar na disseminação da chikungunya no Panamá e facilitar futuros surtos de dengue. “Neste caso em particular, onde você tem dois mosquitos que podem fazer a mesma coisa, mas a abordagem GM só vai afetar um deles, não faz sentido”, diz Miller. O primeiro caso de chikungunya no Panamá apareceu na mesma época do julgamento da GM, mas os pesquisadores acreditam que isso seja pura coincidência.
Os defensores dos mosquitos transgênicos argumentam que a reintrodução é um problema em todos os aspectos. “Qualquer esforço de controle de vetores precisaria se proteger contra a reintrodução. Isso não é uma característica ou desvantagem de qualquer abordagem em particular ”, diz Luke Alphey, que estuda doenças virais transmitidas por vetores no Instituto Pirbight, no Reino Unido. A Oxitec trabalha em um mosquito tigre asiático geneticamente modificado, embora não tenha foi testado no campo ainda.
O sucesso de um programa de controle da doença do mosquito GM pode chegar a saber qual mosquito é melhor para transmitir a doença aos seres humanos, e isso é complicado. Os mosquitos tigres asiáticos podem ser melhores em sustentar os vírus fora dos surtos e na disseminação de cepas específicas. Essas linhagens ainda não chegaram a este lado do Atlântico. Em vez disso, os mosquitos A. aegypti são mais adequados para transportar a cepa que está flutuando no Caribe no momento. "Com base no que sabemos atualmente sobre a transmissão da doença de chikungunya, aegypti é mais temido que o albopictus ", diz Lounibos. Evidências sugerem que o mesmo é verdade para dengue.
Então substituí-lo pode não ser a pior coisa do mundo, certo? “O pior caso seria você retirar o aegypti e o albopictus entrar, mas você substituiu um vetor muito eficiente por um ineficiente e, no melhor dos casos, você tira o eficiente e não há impacto sobre o ineficiente um ”, diz Chris Creese, gerente de comunicações da Oxitec.
Essa estratégia depende do fato de a dengue ser um problema maior na América Central e do Sul e o A. aegypti ser um portador melhor, e isso pode mudar. Se um paciente com a cepa certa aparecer no Panamá e for picado por um mosquito tigre asiático local, a outra cepa poderá se espalhar rapidamente pelo país. "É só uma questão de tempo", diz Miller.
A cepa das Américas também pode sofrer mutação e evoluir de uma maneira que faz dos mosquitos-tigres asiáticos uma portadora mais eficiente do vírus. Isso realmente aconteceu em três surtos separados em ilhas do Oceano Índico. Em qualquer um desses cenários, a invasão de mosquitos-tigres asiáticos pode fazer da chikungunya um grande problema nas Américas. "Há potencial evolutivo nos mosquitos e no vírus", diz Lounibos.
O custo pode ser o fator mais significativo no sucesso dos mosquitos transgênicos. No momento, a Oxitec não tem certeza de quanto vai cobrar, embora algumas estimativas externas cheguem a centenas de milhares de dólares. Um programa de prevenção de doenças em grande escala exigiria muitos mosquitos transgênicos. “Se você for usar mosquitos transgênicos no Panamá, precisará liberá-los em um ritmo muito frequente, o que pode ser realmente caro para o país”, diz Loaiza. Neste momento, não está claro o que os países estarão dispostos a pagar.
Loaiza e Miller não estão escrevendo a tecnologia completamente. A engenharia genética poderia ser mais bem-sucedida se as circunstâncias fossem diferentes, talvez em conjunto com outras armas no arsenal de combate a mosquitos. Aconteça o que acontecer, é claro que ambas as espécies merecem um olhar atento. Se não formos cuidadosos, o mosquito tigre asiático poderá ajudar a elevar o chikungunya a uma ameaça à saúde pública muito mais disseminada.
